夏の日（２）

　おにぎりと卵焼き、味噌汁に浅漬けという簡単な昼食を終え、小松原さんのために氷を浮かべた麦茶を出した。

「ありがとう」
　グラスを受け取り、小松原さんは僕の借りたレシピ本をぱらぱらとめくる。
「こういう本見てたら、またお腹空いてきちゃうね」

　僕が手料理を出し続けた結果なのか、食べることにあまり興味がない様子だった小松原さんも、今では立派な食いしんぼうになった。

「あ、これすごい」
　小松原さんの手が、あるページで止まった。
「手作りピザだって！　おうちでピザ作れるんだねえ」
　と感心しきった様子でうなずいている。
「いいなあ、食べてみたいなあ」

「じゃあ今度、一緒に作ってみる？」
　そう言うと、小松原さんはびっくりした顔になった。
「的場くん、ピザ作れるの？」

「作れるよ。結構面白いよ」
「すごい難しそうだけど」
「生地をこねて発酵させて成形して焼いてるだけだよ。て聞くと、工程が多いように感じるけど、やってみると意外と簡単なんだ」
「じゃあ、わたしにもできるかな？」
「できるよ。もしチャレンジしてみて大変だったり疲れたりしたら、あれに頼ればいいし」
「あれって？」

「あれ」
　僕は作業台の脇にある、ホームベーカリーが指差した。
「強い味方だ」
　パン好きの彼女の前で、何度か使ってみせたことがある。以来、小松原さんはホームベーカリーに絶大なる信頼を寄せるようになっていた。

「うん。確かにあれなら裏切らないね」
「でしょう？　じゃあいつ作ろうか？　せっかくだからトマトソースも手作りしたいね。この本に載ってるのだけじゃなく、他にも色々ピザレシピ調べてみようか」

「うん、色々な種類の食べたいな」
　そう言った小松原さんの声に重なって、インターホンが鳴った。ややあって、玄関扉の向こうから「兄ちゃーん？」と蒼介の声が聞こえてくる。

「弟くん？」
　小松原さんは不安そうに瞳を揺らした。
「わたし、帰ったほうがいいかな」

「なんで？　いいよ。せっかくだから会っていって。蒼介、いい奴だから」
　腰を浮かしかけた小松原さんを手で制し、僕は蒼介を迎え入れた。

「蒼介、昼飯は？　食べたの？」
「食べて来たよー」

　蒼介が三和土に揃えられた小松原さんのスニーカーを見つける。
「え？　誰か来てる？」

「来てるよ」
「誰？」
「えーっと、名前は小松原想乃さんといいます」

「わあ、兄ちゃん家に呼ぶような友達いたんだね！」
　蒼介は悪気なく言い、部屋に入った。
「あ、こんにちはー」
　クッションの上でかたまっている小松原さんに向かって、笑顔で挨拶する。
「はじめましてー。弟の蒼介です。綾人兄ちゃんがいつもお世話になってますー」

　僕と初めて会ったときも、蒼介は今のような調子だった。なんの迷いも計算もなく、真っすぐ相手に向かっていく。
　蒼介の美点は、人を緊張させないことだ。
　対面した者を、独特の親しみやすい空気で包み込む。

　最初は戸惑っていた小松原さんも、蒼介に話しかけられるうち、自然と笑顔を浮かべていた。

　二人が打ち解けたところで、僕は蒼介に尋ねた。
「そういえば、何か用だった？」

　夏休みだから、特に用事もなく遊びに来ただけかもしれない。だけど蒼介のことだ、夏休みの宿題に悩み、早くも助けを求めに来た可能性も考えられた。

「あ、そうだった。ねえ、これ見て」
　蒼介は背負って来たリュックを開くと、一枚のチラシを取り出した。
「ここ、連れてってほしいんだけど」

　受け取ったチラシには大きく『第三回　巻根市古本まつり』の文字があった。

「古本まつり？」
「うん。来週、巻根市のコスモス会館ってところでやるんだよ」
「父さんたちは？　連れて行ってくれないの？」
「お父さんは仕事だし、お母さんはその日朝から友達の手伝いがあって忙しいって」
「そうかあ……」
「コスモス会館、駅からちょっと離れてるし、俺ひとりで行くのは大変そうだからだめだって、お母さん言うんだよね」

　蒼介はそこで甘えるように、僕の顔を覗きこんだ。
「ねえ、兄ちゃん一緒に行こうよ。いいでしょう？　お母さんも、兄ちゃんが一緒なら安心だって言ってたし」

「祥子さんが？」
「ねえ、だめ？」
「いや、うん、もちろん構わないけど、蒼介わかってる？　これ古本まつりだよ？　たぶん蒼介が想像しているようなお祭りじゃないよ？」
　蒼介は普段、漫画しか読まない。古本に興味があるとは思えなかった。
「行っても、本のお店が並んでるだけだよ、きっと」

「ううん、広場のほうに色々出店があるんだよ。フリーマーケットもやるって、お母さん言ってた」
「へえ、それだと案外大きなイベントになる感じかな」
　どうりで行きたがるわけだ。蒼介は出店で遊ぶのが好きなのだ。

「じゃあ当日、駅に集合な」
　会場のコスモス会館は、ここから四駅先にある。

「やったー。ありがとう兄ちゃん」

　早速スマホで巻根市の地図を検索した。会場の正確な位置を確認する。

「ほんとだ、駅からわりと歩くな。バス使ったほうがいいかも。あ、乗り場が複雑なのか」
　祥子さんが蒼介に、ひとりで行くのは大変と言った意味がわかった。

「到着まで、どのくらいかかりそう？」
　横から、蒼介が画面を覗きこんでくる。
　ふと見やると、小松原さんが蒼介の持って来たチラシを凝視していた。

「小松原さん？　何かあった？」
　スマホを蒼介に預け、小松原さんの傍らから一緒にチラシを覗いた。すると小松原さんは、隅に書かれた小さな文字を指差した。
「ここに書いてあるの。当日、絵本だけを集めたブースが出るって」

　絵本と発音したとき、小松原さんの声は揺れた。
　それで、彼女の考えが伝わった。

『ヒナちゃんのいと』
　今はもう手に入らない、小松原さんの両親が描いたという絵本。
　小松原さんはそれを、探そうとしているのだ。

「小松原さんも一緒に行こうよ、古本まつり」
　僕は言った。