第４話　勝ちを知る者、負けを知る者

　千風は二卵性双生児の姉だ。弟は空木(うつぎ)という。そして千風が『お姉ちゃん』と呼ぶ希は3つ歳上。希には千風らと同級生の双子の弟、光(ひかり)と谺(こだま)がいる。
　大手家と小田原家は近所の双子サークルで出会い、幼いころからずっと付き合いが続いている。


　希は双子の弟たちを連れて保護者代わりに付き添っていた。面倒見の良い、聡明でちゃんと(・・・・)お姉ちゃんをしている。
　光、谺はヤンチャで好奇心旺盛。負けず嫌いで男同士譲り合うことなくケンカもしょっちゅう。二人の要領が良過ぎて、同じ男の空木は気後れして、いつも圧倒されてしまう。
　その点千風は物おじせず光、谺にも負けず快活だった。物事のコツを掴むのが上手く、身体の使い方も優れていて男勝りだ。
　何よりバランスを取る嗅覚を持っている。それは人生におけるバランス。



　千風は希に憧れた。



「空(う)っちゃん〔空木〕はいつも穏やかね、光とかが散らかしたのも片付けてくれたり……優しいのね。いつもありがとう」

　そう言って空木の頭を優しく撫でる。その手の温もりは人肌の優しさ……希の周囲を絆和(はんな)させてしまうキュアな空気が包む。
　子供たちの誰もが『自分』のことばっかりの中、周囲に気を配れる大人びた行動が、思わず甘えてしまいたくなる感覚を起こさせる。



「コラッ！　光っ！　谺っ！　千風(ちー)ちゃんの番でしょ！　女の子には優しくしてあげなさいっていっつも言ってるでしょっ！！」
　なんでもそつなく熟(こな)す千風に負けまいと、兄弟が争って奪い合いになるとすぐに飛んできて、無我夢中になって手の付けられなくなった二人を窘(たしな)めてくれる。その強さに惹かれる。


　なんでも知っていたし、なんでも教えてくれた。走るのだって千風が唯一敵わないのが希だった。『あたし』って言い方だって、髪を短く切ったのだって、イクラが好きなことだって何をするのもお洒落で可愛くって、希を真似ることが正義だった。



「あたしね、箱根駅伝に出るんだっ！！」

　千風も友達にそう言っていたけれど、小学校の卒業文集には『将来の夢』にその文字は無かった。



　それでも希と千風の『女子箱根駅伝への挑戦』が終わったわけではなかった。