交渉上手な警部補

　ほんのりと日暮れの気配を覗かせる夕塚市の街並み。
　宮間は独り寂しげに公園のブランコに座っていた。

　先ほどから前後に揺れているが、欠片も楽しそうではない。
　惰性でなんとなく乗っている感じである。
　軋むブランコの音が虚しさを助長していた。

　そんな風にしばらく無気力に時間を過ごしていた宮間だったが、ふとスマートフォンを取り出してどこかへ連絡をする。
　数度のコールを経て相手が応答した。

『何か用か』

　電話の相手は花木警部補だった。

　宮間は足を揺らしながら苦笑する。

「いやー、それがそこそこ一大事なんですよね」

　宮間はこれまでの経緯を話す。
　殺人者を発見した黒羽と七篠が走って追跡を始めたこと。
　宮間自身も続けて追いかけたものの、結局はぐれてしまったこと。
　それらをあっさりと白状した。

　花木、神妙な口調で宮間に問いかける。

『事情は分かった。それでお前は今、何をしているんだ』

「走るのも疲れたので、二人とはぐれた公園で休憩もとい待機してますね。ついでに花木さんに連絡しておこうと思った次第です」

『ついでに緊急の連絡をするお前の神経が知れんな』

　これにはさすがの花木は呆れ果てる。
　宮間との付き合いはそこそこ長いのだが、彼の怠惰さは未だ底が見えない。
　この男はどのような場面でも隙あらばサボろうとするのだ。

　おまけに叱責したところで大して響かない。
　生返事で受け流すばかりである。

　なので、花木は思考を切り替えて新たな指示を出すことにした。

『とにかく、黒羽根に連絡を取って迂闊な行動を避けるように伝えろ。お前は二人の現在地を訊いて後を追うんだ』

　宮間は苦い顔をする。

「なかなか面倒臭そうですね。そもそも黒羽ちゃんの見つけた殺人者って、今回のホシじゃないかもしれないんですよ？　むしろその可能性の方が高いでしょうし」

「そんなことは関係ない。とにかく黒羽と七篠を野放しにするな。あの二人は、お前が監視するんだ」

「えー。もうちょっと休んでからでいいですか」

「…………」

　暫し絶句する花木。
　少なくない間を置いて、彼は絞り出すように告げる。

「――事を上手く収めたら特別に三日分の有休をやろう」

「仕方ないですね、お任せくださいな」

　途端に態度を変えた宮間は通話を切ると、妙にきびきびとした動きで公園を出る。
　有給休暇の魅力は抗えなかったらしい。
　目先のサボれる時間も大事だが、堂々と貰える休みはさらに貴重なのだ。
　お叱りの連絡が来ない分、後者の方が良いに決まっている。

　心なしか、宮間の死んだ目にやる気が湧いていた。

「まったく、世話のかかる相棒だね」

　黒羽に連絡を試みながら、宮間は苦笑気味にぼやく。