１２：ハプニング！　白猫からの強制召喚！

　突然(とつぜん)、私たち五人のコントローラーが同時に振動(しんどう)し始めた。

「えっ、なに」
「お知らせじゃね？」
「あっそうかも」

　プレイヤー全員に送られたものだろうか。私は腕(うで)時計の横のボタンを押(お)して、『！』がついたお知らせの欄(らん)を見た。私たちはその送り主に目を疑う。

「何でコートから？」
「コートって誰(だれ)やっけ？」
「ラックスだよ。白猫(しろねこ)の」
「そうやった」

　律歌(りっか)がコートのことを忘れていたのはさておき、コート名義で知らせてきたということは、状況(じょうきょう)が進んだということだろう。

『キミたちに直接伝えたいことがあって、このメールを書いているよ。このメールを開いた一分後に、キミたちをこちらに召喚(しょうかん)する』

　……とのこと。

「い、一分後！　あと何秒？」
「……あと四十秒くらい」
「断りもなく、一方的にこういうのが来るんだね」
「ホント、今日弦斗(げんと)ん家でよかったわ」

　慌(あわ)てているのは私だけで、あとの四人は「はいはい」というようになぜか落ち着いている。

「もうそろそろか」

　壁(かべ)にかかる時計の秒針を見ていた志音(しおん)が告げる。

「さぁて、どうなったんやか」
「「ねー」」

　私と琴音(ことね)がうなずくと、Ａボタンの『決定』を押(お)した時の音が流れ、私たちの体が飛ばされた。





　今日もどこかの薄(うす)暗い部屋の中だった。だが、コートことラックスの装いは前回とは違(ちが)かった。フード付きの黒いコートで全身、脚(あし)までも覆(おお)いつくし、しっぽは黒くなっている。

「急に呼び出してごめんね。どうやら五人とも集まっていたようだから」
「いきなりすぎて、おとがびっくりしてたわ」

　律歌に親指で指され、ちょっと照れる私。
　早速本題を切り出してみる。

「私たちを呼び出したってことは、状況が進んだっていうことだよね？」
「そう、もちろん」

　コートは自信ありげにフンッと鼻を鳴らす。

「まず何から話そうか。じゃあみんなに前提として覚えておいてほしいことがある。この間のような犯人は、一人でああいうことをしてるんじゃなくて、誰(だれ)かに命令されてしていたんだ」

　誰かに命令されて……悪い人たちに言われて、この前のようなことを……。

「その『誰か』っていうのは、どういう人なん？」
「まだ分かってないことも多いけど、命令しているのは複数人で、ブラックリストみたいなものから選んで事件を起こさせるようだね」

　ブラックリストからっていうことは、そこに入っている人たちはみんな『やばい人』ってことだよね。

「……そのブラックリストって、どういう人が入ってるの。何か基準があるはずだけど」

　やはり弦斗は的確な質問をしてくれる。犯人の特徴(とくちょう)にもつながる話だ。

「ボクが盗(ぬす)み聞きした限りだと、心がねじ曲がったアバターがリスト入りするらしい。指示する人には、どうやらアバターから出る『負のオーラ』が見えるんだって。それで判断してる」
「……負のオーラが見えるのか」

　近未来な雰囲気(ふんいき)の『オルビス』の世界に似合わない、スピリチュアルな言葉が出てきた。

「そしてリストから選ばれたアバターは、その人たちに呼び出されて、お金をもらうのを条件に事件を起こしている」

　お金……お金もらえるならやろうっていう人、いるよね。お金に目がくらんで、悪いことをしちゃう人。

「ということは、犯人には負のオーラがあるんだね。私たちにも見えるものなの？」
「それが見えないんだ。指示する人たちは何か道具を使って見るそうなんだ」

　それなら『オーラを見る機械』として、この雰囲気に合ってるかも。いや、それどころじゃない。

「何で指示する人たちは、自分で事件を起こすんじゃなくて、代わりに起こしてもらってるのかなぁ」

　それは確かに。こっちゃん、いい質問。

「うーん、ボクの推測に過ぎないけど、自分の手を汚(よご)さずにしたいんじゃないかな。事件を起こして自分が捕(つか)まったら消されるかもしれない。でも代わりにしてもらえれば消されずに済む」

　そっか……ていうか、そもそも何で事件起こしてるんだろ？

「ねぇ、何で事件を起こしてるのかな」
「あぁ、そもそもな」

　私には理解できない。一人でやってるなら「誰かを殺してみたかった」っていう理由は通るけど。

「それがものすごく恐(おそ)ろしいことなんだ……」

　コートが目を伏(ふ)せて身震(みぶる)いする。そこまでのものかと私たちは身構えた。

「指示する人たちは、そういうブラックリストの中から、自分たちの理想に合うプレイヤーを探しているらしい。理想っていうのは……『欲望のままに動き、欲望がぶつかり合い、その争いに勝ったアバターが治める世界』なんだ」

　……えぇっと、ちょっと待って。言葉が難しい。

「……わがままなヤツが、わがままなヤツ同士で戦って、勝った最強のわがままなヤツが、オルビスの王様になるってことか」

　弦斗くん、めっちゃ分かりやすい！　ということは。

「わがままな人でオルビスの世界があふれ返るってこと？」
「そういうこと。あいつらは『最強のわがままな人が世界を支配すれば、世界は最強のわがままな人のために動くので、うまくいく』と言っているんだ」

　うわぁ……コートの前置きのおかげで大丈夫(だいじょうぶ)だったけど、明らかに『やばい』ことしか言ってないよ。目まいがする。

「そしてあいつらは、最強のわがままな人を育てた恩恵(おんけい)として、うまく立ち回ろうとしているんだ」

　自分たちはひいきしてもらえばいいんだ……。さっきから頭の中に『やばい』しか浮(う)かばない。

「ちょっと、コート。何でそれをオルビスの人に頼(たの)まんの？　何でうちらみたいな子供に頼むん？　こんだけたくさんプレイヤーがいるなら、誰かコートの考えに賛成してくれる人もおるよ」

　正論を言われたコートはしばらく黙(だま)りこんでしまった。ただ、言い訳を考えているようではない。

「確かに賛成してくれて、一緒(いっしょ)に動いてくれた人もいたんだ。でもいざ事件が起きると、その人は逃(に)げてしまったんだ。だから、ボクはオルビスの人に頼み事ができなくなった」

　これは遠回しに「事件が起きても逃げないで、ちゃんと戦ってほしい」って言われてる？

「だから、オルビスの人じゃない、現実世界の人間に頼んだわけか。約束したのにそれを破るのはダメやなぁ」
「もし指示する人たちを放っておいたら、オルビスで遊べなくなりそうだし」

　志音はあくまで自分の利益のためらしい。ただ、コートとの利害は一致(いっち)している。

「そういう理由でもいいよ。だから、ボクと一緒にオルビスを救ってほしい」

　私たちがコートの言葉に満場一致したところで、コートは袖(そで)をまくって、隠(かく)れていた腕時計を出した。

「みんなのところにもデータを送るね。ボクたち五人と一匹(ぴき)のスペシャルスキンだよ」

　ブーッと腕時計が振動し、『プレイヤーネーム：Coat　からプレゼントを受け取りました！』と、腕時計の液晶(えきしょう)画面に表示された。

「さっそく着替(が)えてみて」

　催促(さいそく)されたので、横のボタンを押して半透明(とうめい)のパネルを展開する。『プレイヤー』、『スキン』とアイコンを押していき、『NEW』のマークがついたものを見つけた。

「これか！」

　着がえてみた。
　全身をぴっちりと包む白いタイツを着たと思いきや、ふんだんにレースがあしらわれたピンクのベストや、濃(こ)いピンクのかぼちゃパンツ、ひざ下丈(たけ)の赤いブーツ、赤い手袋と、どんどん装飾(そうしょく)が増えていく。

　最後に、背中に武器らしきものを背負った。やはりオルビスの世界なので銃(じゅう)……と言いたいところだが、何か違う。

　取り出してみると、銃とサックスがミックスされたようなものだったのだ。意味が分からないかもしれないが、そう言うしかない。

「めっちゃかわいいスキンだけど……何これ？」
「思ってたよりも、かなり個性的なものができあがったな」

　と、コート。

　志音は大きな襟(えり)のマントが目立つ、緑を基調としたスーツのようなもの。
　琴音は私と同じような格好で、黄色やオレンジが基調となっているが、大きく広がるスカートが目を引く。
　弦斗も志音と色違いのマントとスーツで、紫(むらさき)がテーマになっている。
　律歌は肩(かた)からかかる柔(やわ)らかい生地の青いマントと、私と琴音と色違いのベストに、ショートパンツとショートブーツ。私より白いタイツの面積が多い。

「これはみんなの好みが反映される、ボクたちの特別なスキンだ。武器はみんなの特技が反映されたものなんだが……」

　私のはどう見てもサックスだ。特技がサックスだと認識されたらしい。
　志音のは腰(こし)のベルトにハンドガンが二丁ついている。

「すげぇ、連結するとサックスになる！」

　……らしい、って、連結できるの！　すごっ！

「……僕(ぼく)のはベースかな？」

　ギターのような形をしているが、本人によると弦(げん)が四本なので、これは銃型のエレキベースらしい。

「私のはないの？」
「うちのもないわ」

　自分の体の周りをキョロキョロ見回すが、どこにも銃らしきものはついていない。

「二人は『そういうタイプ』か。じゃあ腕時計のボタンを押してみて」

　琴音と律歌は言われるがままに、腕を構えてボタンを押した。
　なんと、琴音の周りに、光るピアノの鍵盤(けんばん)が現れたのだ。律歌にも、周りを囲むようにドラムセットが現れ、浮かんでいる。おまけにドラムを叩(たた)くスティックもついていた。

「なんやこれ！　出てくるタイプか！」
「すごい！　銃じゃなくてこういうのもいいね」

　二人とも気に入ったようだ。

「武器が出てきたところで分かってると思うけど、キミたち、いや、ボクたちはこの前のような事件の現場に出くわしたら、犯人とこれで戦わなければならない」

　コートの顔が険しくなり、私たちも真剣(しんけん)に聞く。

「ただ、犯人の体はなるべく傷つけちゃいけない」
「何で？」
「そこで傷つけたり消してしまったら、犯人を反省させられないからね」

　そうそう、コートの目的の一つでもあるしね。

「この武器を使うのは、犯人から負のオーラを引き離(はな)してから。負のオーラを離すと、それが怪物(かいぶつ)の姿になるらしい」
「うわぁ……負のオーラが怪物になるとか気色悪い」

　あからさまに志音が嫌(いや)そうな顔をする。でも、今になっては断ることもできないでしょうが。

「犯人から負のオーラを引き離すにはどうしたらいいの？」

　そして肝心(かんじん)の、犯人を傷つけずにする方法を琴音が聞いた。

「それが……誰も負のオーラを引き離したことがなくて、分からないんだ」
「じゃあ、引き離すと怪物になるっていうのは？」
「なるらしいって、あいつらが言っていただけ」

　またまた私たちはズッこける。そこ重要でしょ！

「負のオーラはプレイヤーの心の中から生まれている。だから……心を奪(うば)えば……たぶん」
「たぶんって！」
「コート、そこ聞かんことには、うちら何もできへんよ」
「次呼ぶ時には、ちゃんと調べてくるから……」

　果たして、表では案内猫という仕事をしておきながら、この猫は本当に大丈夫なのだろうか。
　私はため息をつき、やれやれと何もない天井を見上げるのだった。