０８：ハプニング！　どうしてここに！？

「次どうする？」
「うち、またパーティ戦やりたい！」
「私も！　あっ、その前にみんなで探索(たんさく)したいね」
「……そうしよう」
「そうだな」

　私たちは一旦(いったん)パーティを解散し、『フリーモード』のニュー・オルビスシティーに戻(もど)ってきていた。
　武器が持てないフリーモードでは、マップの中を自由に移動でき、店では買い物をすることができる。

　五人はアクセサリーショップの前で集まった。

「……僕(ぼく)以外のみんなは、本名をそのままプレイヤーネームにしてるんだね」

　プレイヤーの頭の上に表示されている名前は、弦斗(げんと)だけ英語なのだ。他の四人は偶然(ぐうぜん)にも、本名をひらがなにしたものになっている。

「どうして弦斗くんはBeat(ビート)っていう名前なの？」

　さっきから気になっていたので聞いてみる。

「……僕も最初は本名にしてたんだけど……何かかっこいい名前にしたいなって思って。それで浮(う)かんできた『ビート』にしたんだ」
「曲のビートに乗る、とかいうからなぁ。どちらかというと、ドラムとかの叩(たた)く系に近い言葉じゃ？」
「……言われてみれば」

　なるほど……って律歌(りっか)、するどいツッコミするなぁ。

「……でも、僕も曲のビートを作る仲間だから。……間違(まちが)ってはない気はする」

　弦斗くんって、音楽関係ないゲームでも音楽のこと考えちゃうんだ。分かる、何か私にも分かる。

「名前にするくらい、音楽が好きなんだね」
「……うん、好きだね」

　ふふっとほんの少し笑ってくれたその時。

　ドカーーーーーーーーン!!

　通りの向こうの方で爆発(ばくはつ)音のようなものがしたのだ。今いる公園ではなく、スイッチのスピーカーからである。

「……え？」

　そして、こちらに一目散にプレイヤーたちが逃(に)げてきたのだ。

「うちらも逃げた方がいい⁉︎」
「……逃げてみる」

　弦斗がうなずくと、私たち五人も他のプレイヤーと同じように走っていく。

「ちょっと、今日そんなイベントあったっけ？」
「……ない」

　自分の確認不足ではなかったようだ。
『オルビス・ナイト』では速く走る機能はないので、コントローラーのスティックを同じ方向に倒(たお)すしかない。
　一瞬(いっしゅん)後ろを振(ふ)り返ってみる。

「うわっ、何かめっちゃ強そうな人がキルしまくってるんだけど！」
「マジか！」

　志音(しおん)も同じく、一瞬だけ振り返る。

「しかもすげぇスピードで走ってんだけど！」

　もう訳が分からない。状況(じょうきょう)を理解する前に、私たち全員はほぼ一撃(いちげき)で死んでしまった。
　前回のセーブポイントである、パーティ戦を終えた直後に戻(もど)ってきた。イライラ気味の律歌が尋(たず)ねる。

「弦斗、これどういうこと？　フリーモードじゃ、そもそも武器を装備できなかったはずだけど」
「……僕にも分からない。何で爆発したのか、何でキルできるのか……」
「しかも、一回で死んじゃったよね」

　琴音(ことね)も珍(めずら)しく難しそうな顔をしている。志音が何かひらめいた様子だ。

「俺(おれ)が思うに、あいつ、チート使ってんじゃねぇか？」

　うん、そうとしか考えられない。

「確かに。チートで武器を持てるようにして、チートで爆発させて、チートで足を速くして、チートで一発でキルできるようにしたってこと？」
「そうそう」

　志音と私の意見に、他の三人もうなずいてくれている。

「許せない。チート使って他のプレイヤーをキルしまくるなんてな」

　テーブルの上に乗せられた律歌の拳(こぶし)が震(ふる)えている。

「遊んでらんねぇ。他のやつで遊ぶか」

　志音がホーム画面にいくボタンを押(お)そうとしたその時。

『そこの五人、ちょっとこっちに来てくれない？』という文字が、ふきだしとともに表示され、瞬(またた)く間もなく目の前に『たくさんのビル』が広がった。





　目を疑った。ここはどう見ても数秒前まで画面越(ご)しに見ていた、『オルビス・ナイト』の世界だったからだ。
　自分の姿はというと、ピンク色のツインテールに……ていうか、これ、自分のアバターじゃん！

「急に呼び出してごめんね」

　そう話す声が聞こえた方に目を向けると……白い猫(ねこ)と目が合った。

「ラックスだ！」
「この猫、そんな声でしゃべるのか！」

　志音と同時に叫(さけ)んでしまった。いつもは「ツー」という電子音でしか、声が表現されていないからである。

「ここは危険だから、安全なところにキミたちを転送するね」

　ラックスは前足を上げると、ヒュンと風を切る音がして、どこかの狭(せま)く薄(うす)暗い部屋に移動した。　

「ボクが案内猫っていうのはみんな知ってると思うけど、案内猫の他に実はスパイもやってるんだ」

　ひそめ声で、そう暴露(ばくろ)するラックス。

「それで、キミたちをこの世界に連れてきたのは、さっきのように暴れ回るプレイヤーを仕留めてもらいたいからだ」
「さっきのって、私たちをキルしたあの人ってこと？」
「そう、あのプレイヤーだ」

　いやいやムリムリ！　だって一撃で倒されたもん！
　ざわめく五人。

「キミたちを呼ぶ前から少し会話を聞かせてもらったけど、あのプレイヤーはチートじゃない」
「……そうなの？」
「あのプレイヤーはオルビスの法律を破っているんだ」

　法律……？

「あっ、まずこの世界の説明をしなくちゃね」

　完全にぽかんとしている私たちを見て気づいてくれたようだ。

「キミたちの感覚で言うと、この世界はただのゲームの世界じゃなくて、『もう一人の自分』がいる世界なんだ。驚(おどろ)くようだけど、キミたちが『オルビス・ナイト』からログアウトしている時は、このアバターは自我を持って生活しているんだ。要は、自分で見て聞いて考えて行動しているってこと」

　オルビスに、もう一人の自分がいる？

「その自我っていうのは、そっちの現実でプレイする人間と同じ心を持っているんだよ」
「へぇ……」

　初めての情報を整理するのに時間がかかっている私だが、早々に理解した弦斗が聞いた。

「……それで、僕たちをキルしてきた人は、その自我で動いていると言いたいのかな」
「話が早いね。そういうこと」
「そっか、現実にいる人間が操作してるんじゃないんだね」

　頭のいい琴音も理解しているようだ。私は何とか会話についていくので必死である。

「ボクがスパイで手に入れた情報だと、そういうプレイヤーの暴走を止めるには、自我の『核(かく)』――中心にある本心を暴かないといけないんだ」
「……凶悪(きょうあく)プレイヤーの本心を暴く……か」
「ラックス、それをうちらがやれって？」
「うん、ボク一人、一匹(ぴき)じゃできそうにないから」

　律歌の言葉にコクっとうなずくラックス。いやいやムリだって！
　志音は「あ〜」と言って質問する。

「やっと話が分かってきた。どうやってその本心っていうのを暴くんだ？」

「それは…………」
「それは？」
「まだ方法は分からないんだ」

　……へ？
　ズッこける私たち。

「やり方分かってないのに俺ら呼んでどうするんだよ」
「そういえばそうだね。でも、キミたちならできると思ったから。何となく勘(かん)で」
「しかも勘かよ！」
「でも、安全なここに連れてきたのはボクだから」
「まぁ……確かに」

　案内猫でスパイのくせに、どこか抜(ぬ)けているところがあるようだ。

「今日は一旦現実世界に帰すけど、ボクと話したことや話した内容は他の人に言わないで」
「どうして？　うちら以外が知っちゃ、何がまずいん？」
「……色々面倒(めんどう)になるからね。ボクのスパイ行為(こうい)ができなくなるかもしれないから」

　それはそうだよね。スパイは隠(かく)れてこそこそするやつだから。
　……そうだ。

「何でそんな隠れてやんなきゃいけないの？」

　疑問が浮かんだので私も聞いてみる。

「暴れるプレイヤーは、消去すればいいと考える人が多いからね。でもそれはただのイタチごっこにすぎないんだ。消去されれば、またアバターを作り直されてしまうから。最初の段階では危ないプレイヤーかは見抜けない。」

　あぁ、そうかも。BANされてもそうなっちゃうよね。

「だから、存在を消すんじゃなくて、根本を解決しなきゃいけないと思ってるんだ。でも、誰も『そんなのは面倒だ』って言って聞いてくれない」

　ラックスの目に力が入る。

「しかも、ついに現実世界から操作するプレイヤーに被害(ひがい)が出た。だからこそ解決しなくちゃいけないと思ってる」

　そういうことか……！　今まではこの世界だけで済んでいたことなんだ！

「状況が進んだら、またキミたちを呼ぶから。あと、ボクがスパイをしている時は、ラックスじゃなくて『コート』と名乗っている。次からはコートって呼んでくれるかな」

　やり方さえ除けば、ようやく事が鮮明(せんめい)になった気がしてきた。私たちはコートからの問いかけに首を縦に振る。

「それじゃあ、また会う時まで」

　コートがまた前足を上げた時、私たちは元の姿で元の場所、けやきの森公園に帰ってきていた。