１１：クエスト３　弦斗の家でみんなと遊ぼう！

　そのまた土曜日、GROSKの五人はあるところに集まっていた。
　弦斗(げんと)の家である。家、といってもマンションなのだが。

「……今開けるね」

　エレベーターで五階に上がり、律歌(りっか)がインターホンを押(お)す。ほぼ聞き取れないほどの小さな声の応答があった。
　ドアが開いた。

「おじゃましまーす」
「弦斗んち、久しぶりー！」

　はしゃぐ律歌に弦斗が険しい目で「シー」と言う。

「……静かに。近所の人にうるさいって言われちゃうから」
「そうだった、ごめん」

　とたんにひそめ声になった律歌。
　そっか、マンションだとそういうことがあるよね……。

　廊下(ろうか)を進んでいくと、とても清潔感のあるリビングにたどり着いた。物がいっぱいあるせいで散らかりがちな、私の家とは大違(ちが)いだ。

「……みんな、好きなやつ選んで」

　弦斗は冷蔵庫から、五百ミリリットルのペットボトルを五つ取り出して、ダイニングテーブルに置いた。
　カラメル色のものと、透明(とうめい)な色のものと、ぶどうのパッケージのものは炭酸飲料らしい。あとはオレンジジュースとりんごジュースである。

　よかった、炭酸じゃないやつがあった……！

　私は炭酸の刺激(しげき)が強すぎて苦手なのだ。飲めないことはないが、刺激に耐(た)えるために顔をしかめなければならない。
　かたや志音(しおん)はというと。

「みんな、俺(おれ)これいい？」
「「「いいよー」」」

　女子三人で同時に返事をしてオッケーを出したのは、ぶどうの炭酸飲料だ。
　やっぱり志音はこれだよね。カラメルのやつよりも、志音は断然こっち派って言ってたし。
　真っ先に自分の好きなものが手に入った志音は、明らかに上機嫌(じょうきげん)である。

「うちはこれにする」
「……律歌はこれがいいんだよね」
「弦斗が覚えてくれてた！　うちが前にちょっと言ってたの覚えてた！」

　ぼんやりしているようで、意外と人の話は聞いてる感じかな。
　ともかく、律歌はそっちなんだね。透明(とうめい)派かぁ。

　じゃあと、私と琴音(ことね)が一緒(いっしょ)に飲み物を選ぶ。炭酸でないものはオレンジかりんごのみだ。どちらかといえば……こっち！
　私はオレンジジュースのボトルをつかみ、琴音はりんごジュースのボトルをつかんだ。

「あれ、こっちゃんも炭酸ダメなの？」
「そもそも刺激のあるもの全般(ぜんぱん)が好きじゃないんだよね」
「じゃあ辛(から)いやつも？」
「そう、だから給食のカレーが辛くて辛くて」

　私とはちょっと違った。炭酸はダメだが、辛いものや苦いものは大丈夫(だいじょうぶ)なのだ。給食のカレーは甘(あま)く感じる。

「弦斗くん、オレンジの方いただきまーす」

　一応本人にはそう伝え、フタを開ける。おぉ、甘いにおい。味も砂糖のような甘さ。果汁(かじゅう)三十パーセントだからか。まあ甘い。
　弦斗が、残ったカラメル色の炭酸飲料をプシュっと開けて一口飲み、テレビとソファーの間にあるテーブルに置いた。

「これ飲みながらオルビスやろうぜー」

　志音が呼びかけると、そのテーブルの周りにみんなが集まった。だ円のテーブルを囲むように、私たちは床(ゆか)にペタッと座る。
　志音から一組のコントローラーを受け取り、ディスプレイを自立させ、『オルビス・ナイト』を起動した。





　五人は、フリーモードのニュー・オルビスシティーで、対戦ができる『マッチセンター』の前に集まった。

「今日はどうする？」
「これやらない？」

　琴音が提案したのは、ローカルプレイのみで遊べる、ローカルマッチだ。

「それだときれいに分かれられんよ？」

　しかし私たちは五人で奇数(きすう)なので、分かれると二人と三人になってしまう。このような時は人数調整のために、CPUという仮想プレイヤーを入れることもできる。

「でもCPU入れられるよ」
「CPUってうちとか弦斗と比べたら弱いんよ」
「……それなら僕(ぼく)が二人の方に入る」

　あまり乗り気でない律歌があれこれ言っていると、弦斗が軽くため息をついた。
　うん、それでいいよ！

「そっか、弦斗がそっちに行けば済む話だったわ。それならやってもいい」

　律歌がうなずくと、みんな一斉(いっせい)にマッチセンターの中に入った。
　受付で、ローカルプレイの『親』である弦斗が申しこみをしている。……と、何かが私たちの周りをぐるぐる回り始めたのだ。

「なにこいつ」
「さあ？」
「うちらのこと、挑発(ちょうはつ)してるように見えるんだけど」
「なんかいやだね……」

　首をかしげる私たちに弦斗も気づいた。

「……あぁ、ただ僕たちにスキンを見せつけたいだけだよ。ほっといて」

　……え？　まぁ確かに課金でしか買えないようなものばかり着てるし。だが、ただの目障りでしかない。

「これ、他の人にもしてるのかな？」
「……しょっちゅうしてる。会ったことない？」

　このように挑発する人……確かにいたかも。

「……毎日のようにスキン買って見た目変えてるから。この虎帝(こてい)っていう人」

　名前までは見てなかったので分からなかった。同一人物ってことか。

「って、弦斗まだかー？」
「……今組み分けで何回かやり直してる。あっ、きた」

　ローカルマッチのチーム分けは、ランダムで決められる。本来は、ランダムで毎回違うチームで撃(う)ち合いをするのが、これの醍醐味(だいごみ)なのだ。
　しかし弦斗の実力が圧倒(あっとう)的なので、公平にプレイできるようやり直している。

「やった、弦斗くんとおんなじ！」

　私のチームは弦斗くんとCPUと私。向こうのチームは律歌と琴音と志音だ。
　ルールは簡単、相手を全滅(ぜんめつ)させた方が勝ち。

『Ready……Go!』

　始まった瞬間(しゅんかん)、弦斗とは逆の方向に走り出した。画面の左半分に映っている場所に向かっている。そう、志音がいる場所だ。
　志音と画面分割をしているので、目線を少し変えるだけで相手の居場所が分かってしまう。もちろん、敵どうしが一番先に出会ったのは私と志音だった。開始からたったの五秒で。

「志音いた！」
「おらっ」

　あれから一週間でＢランクに上がっていた私たちは、実力もほぼ互角(ごかく)だ。お互(たが)い、HPが同じくらいのスピードで減っていく。私は後ろに下がり、近くの建物の影(かげ)に隠(かく)れ、志音の背後に迫(せま)る。

　姿が消えたと油断している志音に、後ろから連続攻撃(こうげき)をかました。

「やった！」
「……ナイス」

　作戦成功、誰(だれ)よりも早く相手を仕留めた。

「うわっ、何だよ今のー！」
「志音のことは誰よりもよく分かってるからね〜」

　私はそう返すだけに留めておく。志音と話している場合ではないからだ。いつ誰かから奇襲(きしゅう)攻撃をされてもおかしくない。

「はいCPUオッケー」

　Ｓランク間近の律歌が、あっさり仲間を倒(たお)してしまった。
　律歌くらいだとCPUでも簡単に倒せちゃうんだ……。

「あっ」という琴音の声と同時に、目の前にその本人が現れた。

　私はジャンプして建物に飛び乗ると、上から琴音を攻撃した。すぐにそれに気づいた琴音は、盾(たて)でうまく防ぎながら同じところに飛び乗ってくる。

　志音との撃ち合いのせいで、かなりHPを消費していた。自動回復してもまだ半分までしかできていない。反対に、琴音はほとんど攻撃されてないらしい。

「こっちゃん全然減ってない！」
「やった、チャンス」

　盾で何とか攻撃を防いでいるが、盾が壊(こわ)れてから新しいものを出すまでに一、二発くらい食らってしまう。ジリジリとHPがゼロに近づいていく。

「思ってたよりおとちゃんが強い……！」

　瀕死(ひんし)の状態で琴音と張り合っている中、弦斗と律歌は追いかけっこをしつつ、撃ち合いをしていた。

「何で弦斗のエイムがそんなに的中するん！」
「……ちょこちょこ動いても、動きが読めるからね」

　うわぁ、何かすごい高度な会話してるなぁ。と、気が逸(そ)れたその時。

「おっ、二人とも見っけ！」

　律歌からの攻撃で、瀕死で頑張(がんば)っていた私はあっけなく倒された。

「律歌、ありがとう！」
「そんなこと言ってる場合じゃないわ、弦斗が来てる！」
「……二対一か」

　いくら強い弦斗と言えど、Ｓランク間近の律歌とＡランク間近の琴音を相手するのは大変である。
　私が倒されてすぐに飛んできた弦斗は、やはり律歌と琴音に挟(はさ)み撃ちにされる。が、うまく二人からの弾(たま)を避(よ)けて二人のHPを減らしていく。

「やっぱり、弦斗は強いな」

　眉(まゆ)をしかめる律歌。

「弦斗くん、頑張れ！」

　私は観戦モードで弦斗を応援(おうえん)するのみ。

　しかし、弦斗の目線から琴音の姿が消え、律歌は逃(に)げ出したのだ。もちろん弦斗は律歌を追いかけていく。
　えっ、どういうこと？　二人で一緒に弦斗くんを倒すんじゃないの？

　私が混乱している間に決着はついていた。なんと律歌がおとりとなり、後ろから琴音が奇襲攻撃を仕掛けたのだ。
　連続で弾が当たった弦斗はリズムを崩(くず)し、律歌からの弾も命中させてしまう。

　そのままの勢いで律歌＆琴音が弦斗に迫り、とうとう倒してしまったのだ。

「よっしゃ、琴音！」
「やったぁ！　志音くん勝ったよ」
「俺はホントに何もしてないけど……」

　開始から一分もしないで私に倒された志音は苦笑いをする。

「……まさか、やられるとは」

　弦斗は悔(くや)しそうに固く口を閉じる。弦斗くんでもダメだったかぁ。

「やっぱり二人とも強いね」
「そんなことないわ！　うちと琴音の攻撃、ほとんど防がれてたし」
「……これは僕の作戦負けだね。でも参考になったよ」

　そっか、確かに弦斗くんは私たちの中では圧倒的に強いけれど、作戦がうまくいけば弦斗くんのような人でも倒せるんだ！

　常に上には上がいると、目の前に途方(とほう)もないくらいの高い壁(かべ)が広がっていた。しかし、その壁に穴を開ける方法が見出せたかのような気持ちだった。