１６：クエスト４　ラチオの本心

　ちょっとちょっと!!　こんなの聞いてないって！

　予告状をトランプのように投げて虎帝(こてい)に貼(は)りついたら、ラチオっていう『欲望の塊(かたまり)』である怪物(かいぶつ)になるって言ってたけど……。

「ウルセェ、オレノスキニサセロォォォォッ!!」

　地響(じひび)きと建物が崩(くず)れ落ちる音で、遠くの方から悲鳴が聞こえた。

「何突(つ)っ立ってるん、メロディー！　後ろに下がるよ！」

　律歌(りっか)――リズムに腕(うで)を引かれ、我に返った。直後、私がいたところには、ラチオによって大穴が空いていた。
　目が覚めた。

「ハーモニーは私かリズムを守って！　リズムは高いところに！」
「「オッケー」」

　指示を出してから、片耳にかけたトランシーバーのようなもので、ビートに尋(たず)ねる。ビートなら虎帝のことはよく分かっていそうだからだ。

「ラチオの弱点は？」
「……そうだな……背中から」

　そう言いつつ、ビートはラチオを正面から攻(せ)めている。

　これは……私が後ろに行けと？

　ビートからの音声を聞いていた志音(しおん)――オブリガートが「メロディー！」と私の注意を向けさせる。

「俺(おれ)がラチオを引きつけておとりになるから、メロディーは後ろに行け！」
「ありがと！」

　オブリガートと目線でタイミングをつかみ、私はラチオの方向に走り出す。やはりすぐに見つかり、こちらに拳(こぶし)が振(ふ)り下ろされた。しかし、

　バァンッ！

「グォォッ」
「相手は俺だよ」

　二つのハンドガンを連結させて威力(いりょく)を高めたものをラチオの拳に放ち、止めてくれた。その隙(すき)に私はラチオの背後に回りこむ。
　オブリガートは銃(じゅう)の連結を解き、近距離(きょり)でラチオの顔に乱射し始めた。ちょうど目くらませになってくれている。

　背後についたと同時に私は背中の銃を構え、「いけっ」と背中の中心めがけて何発も弾(たま)を撃(う)ちこむ。

「グ、グワァァァァッ」

　ドスン

　膝(ひざ)をつくようにくずおれるラチオ。

「よし」
「やったな、メロディー！」

　リズムとハイタッチしたその時、横からハーモニーが前に立ち、光る鍵盤(けんばん)に囲まれながら張りつめた声で叫(さけ)んだ。

「ハーモニー！　ブライト・シールド！」

　防がれても伝わった衝撃(しょうげき)波。頭の上にはラチオの手の平が目の前に迫(せま)っていた。

「あ、ありがとう！」
「間に合った……気をつけて！」

　三人でハーモニーの盾(たて)に力をこめてラチオの手を押(お)し返すと、再びコートの指示がとんだ。

「みんな、どうやらラチオには特大の一発をおみまいしてやらないとダメみたいだ」
「一人の攻撃(こうげき)じゃ足りないってこと？」
「ああ」

　まだだと言わんばかりに、うなりながら立ち上がるラチオ。

「オレハ……プレイヤーサマノ ヨッキュウヲ ミタスダケダ……。ホカノヤツハ オレノイウコトヲ キケバイイッッ!!」

　ラチオがさっきから繰(く)り返すこの言葉。私はそれが心に引っかかっていた。

　コートの話からでは、私たちのような現実世界からプレイする人『プレイヤー』と、プレイヤーと同じ自我を持ちゲーム世界で暮らす『アバター』は、記憶(きおく)の共有はしていないらしい。アバターが一方的にプレイヤーの記憶を持つこともないらしい。

　それならなぜ、虎帝は『自分はプレイヤーの欲求を満たすためにある』ことが分かっているのだろうか。

　起き上がったラチオからまた距離を取りながら、みんなから意見を集めてみる。

「ねぇ、ラチオって何でああいうこと言ってるのかな」

　うーん……と数秒間が空く。その間に、轟音(ごうおん)を立てて小さな店舗(てんぽ)のようなものが一つ潰(つぶ)れてしまった。

「……僕(ぼく)の記憶違(ちが)いかもしれないけど」

　ラチオの手を攻撃しつつ、ビートがぽつぽつと言っていく。

「……今はなくなったんだけど、一年半くらい前はプロフィールのところに自己紹介(しょうかい)が書けるところがあったんだ。そこに確か……『クソ上司から受けたストレス発散のためにやってるだけ』とか書いてあった気がするんだよね」

「それに書いてあったのを、この虎帝とやらは見たっていうことか」

　オブリガートがなるほど、とうなずく。

　自分がこのゲームの世界に生まれてきたのは、ただのストレス発散目的だった。
　しかも、プレイヤーが自分を操っている時に、記憶がない時に、他人といくつもトラブルを起こしている。

「普通(ふつう)なら知らないうちに他のアバターやプレイヤーともめるのはやめてほしいって思うけどね。プレイヤーと同じ心がある虎帝は、そう思わないってこと？」

「むしろ、それを楽しんでるように見えるね……」

　これが本当ならば、本当にかわいそうである。気の毒としかいいようがない。
　私は肩(かた)に乗せて構えていた銃を下ろして背負い、ラチオのゆがんだ瞳(ひとみ)を見つめながら歩み寄っていく。

「アホ、メロディー危ないって！」

　リズムの忠告も無視して一歩一歩と近づく。

「虎帝！」

　しっかりと自分の目を見て名を呼ばれたラチオは、振り回す腕をピタッと止める。

「私の話を聞いてくれる？」

　怪物と聞いて、私は先入観で戦ってしまった。ただ自分が叫びたいことを叫び続けて、欲望のままにやりたいことをやり続ける存在だと。こちらの話は通じないと。

「グゥ」

　どうやら、そんなことはなさそうだ。私の言葉は届いている。

「ねぇ、虎帝は確かにプレイヤーに作られたものだよね。プレイヤーの欲求を満たすために生まれてきたんだって。虎帝が言っていたとおり」

　話は聞いてくれているが、その拳は私に殴(なぐ)りかかろうと準備をしている。

「普通は自分が何のために作られたのかまでは、アバターは知らないよね」

　口から黒い煙(けむり)を吐(は)くラチオ。

「プレイヤーと同じ心だからといって、必ずしもプレイヤーの欲求に従わなくてもいいんじゃない？」
「…………」
「生まれてきた理由がどうであれ、プレイヤーはプレイヤーで、虎帝は虎帝だよ」

　ラチオはより拳を強く握(にぎ)りしめている。

「オレガ シラナイアイダニ、ナゼカ テキヲ ツクッテイルカラ ムリダ……キエタクナイ」

　そうだった。

「虎帝！」

　コート――いや、ほぼ案内猫(ねこ)・ラックスの顔つきで、私の隣(となり)へ駆(か)けてきて同じ方を見上げた。

「キミはどうしたい？　プレイヤーに操られるのが嫌(いや)なら、ログインできないようにすればいいんだろう？」
「ラックス……オレハ ケサレルノカ」

　黒いフードで隠(かく)しても、虎帝はそれがラックスだと分かっていたらしい。

「いつもなら消されるだろうけど、虎帝は消さないよ。ボクの名にかけて約束する。ただ、今後事件を起こしたら消されるかもしれないけれど」
「ソウカ……」

　ラチオの目に光が宿った。

「オレヲ、モトニ モドシテクレ……」

　この言葉を受け取った私は、二十メートルほど後ろで見守ってくれた四人に「いくよ！」と号令をかけた。

「……まず低音から。ビート、コア・フラッシュ」

　ビートは銃から楽器の形に変えると、スラップという弾き方で小さな光の玉を量産する。シメに四本全ての弦(げん)を一度に弾いて光の玉を集合させた。

「次はうちや！　リズム！　エフェクト……グラント！」

　体の周りにある大小様々な光る太鼓(たいこ)を、ドラムソロのように叩(たた)いていく。シャーン！　とシンバルの音が気持ちよく響(ひび)くと、叩いて出てきたオーラのようなものが、ビートの光の玉にまとわりついた。

「よし。オブリガート！　アド・フォスター！」

　連結したハンドガンを縦に構え、指で銃口(じゅうこう)に触(ふ)れる。ガシャっと音を立ててそこのパーツが変わると、オブリガートはくわえて音を奏でる。
　サックスのような音で、大きめの光の玉をいくつも作り、ビートの『核(かく)』に加えていく。

「じゃあこれに。ハーモニー！　インスピート・ワイヤー！」

　ハーモニーは体を囲む鍵盤で、指が絡(から)まってしまいそうな旋律(せんりつ)をつむいでいく。光る鎖(くさり)のようなものが飛び出すと、『核』を縛(しば)りつける。

　四人の合作が、私の方へと向かってくる。
　オブリガートと同じように銃口のパーツを変え、サックスの音色が放たれる。

「メロディー！　ノート・バースト！」

『核』へ攻撃の力を与(あた)えたと同時に、私たちGROSKの必殺技が完成した。
　ビートによって土台が作られ、私が攻撃力をつけ、私のものをオブリガートが強化し、リズムは全ての力を倍増させ、ハーモニーの鎖でそれらが一体となっている。

　まるで一つのアンサンブルを作るように。

「いけぇぇぇぇっ！」
「グガァ……！」

　ラチオは仰向(あおむ)けに倒(たお)れた。口から空気が抜(ぬ)けるように、黒い煙をまとったつむじ風が吐き出されると、元の虎帝の姿に戻(もど)ったのだ。