１５：クエスト４　いざ決戦の時！

「みんなそろったね。ちょっとここでは静かにしてほしい」

　さっそくしゃべりだしそうになる律歌(りっか)に向かって注意するコート。今日も黒フード姿である。

「今日、このオンラインのプレイヤーが一番多い時間の、十三時から十六時の間に事件が起きるとされている」
「今は二時――十四時だけど」
「もちろん、まだ起こってないよ」

　もし起こっていたら、急いで呼び出すか、コート自身で対処するはずだもんね。

「どうしてその情報を知れたの？」
「もちろん、ボクが裏で手に入れた」

　まぁそうだろうね。
　固唾(かたず)をのんで、私はその時を待った。もしかしたら空振(からぶ)りになるかもしれない、その時を。

「どんどん今日の最高同時ログイン数を更新(こうしん)しているよ」

　ログインする人が増えてきた。そして、それは急に訪れた。

　ドンッ！　ガシャン！
「「「キャーーーーーーッ‼︎」」」

　背筋があわだつ。まるで車が急発進するような音のあと、何かにぶつかったような衝撃(しょうげき)音と、何かが割れたような音、そして悲鳴が聞こえたのだから。

「来たっ！」

　すぐさま建物の陰(かげ)から飛び出したコート。それを追いかける私たち。

「みんな、フォームチェンジだ！」
「「「「「オッケー！」」」」」

　走りながら、腕(うで)時計の横のボタンをトリプルクリックし、瞬(まばた)きもせず例のスペシャルスキンに変身した。

　それを見て私たちは困惑(こんわく)した。どうしてオルビスの世界に『現実世界のような』車があるのだと。

　あちこちから悲鳴があがり、プレイヤーやアバターは逃(に)げ惑(まど)う。五人と一匹(ぴき)は暴走する車を追いかける。

「誰(だれ)か、大きいバリア出せる人いない？」
「私できるよ！」

　一週間ほど前から、ヒーラーに転職しているハーモニーこと、琴音(ことね)。

「ハーモニーがバリアを出したら、みんなでバリアを支えて」
「「「了解(りょうかい)」」」

　やっとリーダーらしい指示ができた私。
　車は猛(もう)スピードで進んでいくものの、建物にぶつかって少し遅くなったところで、ハーモニーが車の前に出た。その顔は車への恐怖(きょうふ)を、何とか我慢(がまん)しているような顔だった。

「ハーモニー！　ブライト・シールド！」

　ハーモニーの体の何倍もある、グランドピアノの形をしたバリアが現れる。すぐさま他の四人が加勢する。このスペシャルスキンから流れ出す力でより硬(かた)く、分厚くなっていく。

　凶器(きょうき)である暴走車が止まった。

「チッ」

　進めないと分かった運転手が車を降り、舌打ちをしてどこかに逃げ出した。

「待て、殺人犯！」

　最初に気づいた志音(しおん)が一番先頭で追いかけていく。
　私たちと人との間に車という障害物がなくなると、コートの目がキラリと光った。『バーチャルアイズ』というもので、プレイヤー情報を解析(かいせき)するものだ。

「今、あいつはログアウト状態だ。現実世界の人間が操っているわけではない」
「オッケー、了解」

　だから、そもそもフリーモードのここで殺しができるわけだし、チートでもないと出せない『車』を、『オルビス』の世界に入れられてるんだよね。

　猫(ねこ)なので一番速く走れるコートが、うまく路地の奥(おく)へ奥へと誘(さそ)いこみ、ついに行き止まりに追いつめた。

「……ついにここまできたか、虎帝(こてい)」

　えっ？

「何で俺(おれ)の名前が分かるんだよ！」
「……分かるよ。僕と目が合った瞬間(しゅんかん)に、アクセルを踏(ふ)むのをやめて逃げ出したんだから。そうなると、思い当たる人は僕(ぼく)の中に一人しかいない」

　弦斗(げんと)……じゃなくて、ビート、すごい！

「お前ら、警察でもないのに何をするつもりだ？」
「プレイヤーネーム：虎帝、お前の心を奪(うば)いにきた」

　コートがしゃんと言い放った。

「はぁ？　なんだそれ」

　猫と虎帝がバチバチと争っている中で、私はベストの裏ポケットから一枚のカードを取り出した。そして、人差し指と中指で挟(はさ)んで持ち、構える。

「ということで私たちは、怪盗(かいとう)団・GROSK(グロスク)。今、あなたにこの予告状を突(つ)きつける！」

　私の手から放たれた一枚の予告状は、虎帝が一回瞬きをする間に体に貼(は)りついた。

「くっ……取れねぇ！」

　そして、予告状に書かれたものと同じ文章で、凛(りん)とした声で宣言した。

「白昼(はくちゅう)堂々殺人をし、たびたび余罪を犯したあなたの心を頂戴(ちょうだい)する」
「ふっ、何だよ余罪って。俺が他にも罪を犯しただって？」
「余罪は、あなたやあなたを作ったプレイヤーがした、数々の迷惑行為です。あなたはこのオルビスの条例を、プレイヤーは利用規約を破っています」
「そうか、もうちっと自由に遊ばせてくれよ」

　追い詰(つ)められているにもかかわらず、余裕(よゆう)そうな態度の虎帝。

「他人に迷惑(めいわく)をかけない範囲でなら、自由ですけど」
「俺はな、プレイヤー様のストレスを発散させるために生まれたんだよ！　何が他人に迷惑をかけるな、だって？」

　ピキッ

　貼りついている予告状がカモフラージュするように体の中に吸収されていくと、虎帝の体が小刻みに震(ふる)え始めたのだ。
　私たちは一歩後ろに下がる。

「この世界の法律じゃ、プレイヤー様の世界じゃ、何もかもが縛(しば)られすぎていてつまらねぇんだよ！　うるせぇ‼︎」

　ピキピキッ

「俺とタタカウのか？　どうセ歯もタタナイだろうがナ‼︎」

　ピキッ、バキバキバキバキッ‼︎

　虎帝の胸がぱっくりと開き、虎帝自身は地面に叩(たた)きつけられるように倒(たお)れる。開かれた胸からは、どす黒い煙のようなものが飛び出して虎帝を飲みこみ、巨大(きょだい)化していった。

　ウォォォォォォォォッ‼︎

「とうとう姿を現したな、欲望の塊(かたまり)の怪物(かいぶつ)・ラチオ！」

　全身の毛を逆立て、戦闘態勢をとるコート。
　これが……コートが言ってた怪物⁉︎

　背が低めのビルと同じくらいの高さの、虎帝とよく似たフォルムの巨人が、その拳(こぶし)の一発で近くの建物を破壊(はかい)したのだ。
　私はその恐(おそ)ろしさに足がすくんだ。