１９：不穏な予感、リッカルドからの手紙

「おーい、クリスタル！　起きろ、クリスタル」

　あれ、もう起きる時間？　モーニングコールにしてはちょっと雑というか……。

「クリスタル起きろ、騎士団から手紙がきてるぞ」
「えぇっ!?」

『騎士団』という言葉に飛び起きる。いつも起きる時間より二十分くらい早く起こされたようだ。まぁ、いっか。
　エラから封筒を受け取り、テーブルに置いてあるペーパーナイフで開封した。

「ホントに騎士団からなんですね。……リッカルド？」
「リッカルド!?」
「あ、やっぱり知ってるんですね」
「そりゃ知ってるよ！　騎士団長の次男で弓使いだ。まさか知らないとでも言うのか――」
「名前は聞いたことがあったんですが、顔までは昨日まで知らなかったんです」

　ここでやっと昨日練習場であったことをエラに話した。昨日はエラが忙しくて話す暇がなかったのだ。

「それで、この手紙を？」
「そういうことだと思います」

　あの王国一の弓使いであるリッカルドに褒めてもらえるのは、そうそうないことらしい。

「中身、読んでみますね」

　私は整った字が並ぶ文章を読み進めていく。



クリスタルへ

　昨日は初対面なのに突然驚かせてすまなかった。
　改めて自己紹介をすると、俺は、ベーム騎士団迎撃隊長弓騎士のリッカルド・フォーゲル・ド・ベームだ。

　この手紙を書いた理由は、君を騎士団の仲間として迎え入れようと考えているからだ。まだ女性の騎士はいないが、君なら男性の中でも十分に能力を発揮できるだろう。
　君の発射は無駄がなく、見入るほどだった。今度は騎士団寮の庭で見せてほしい。

　明日、二十日の午後二時に、騎士団寮正面玄関で待っているよ。

敬意をこめて、
リッカルド・フォーゲル・ド・ベーム



「す、すごいぞクリスタル！」

　横から手紙をのぞき見していたエラが、興奮ぎみに私の肩を持って左右に揺らす。

「な、なんか、すごいことになっちゃいましたね……」

　まさか、こんなことになるなんて。

　弓が下手だからとパーティを追放され、お前みたいな奴は他のパーティも迷惑だと言われたので冒険者をやめ、家に帰ったらアーチャー家の恥だと追放された。

　それなのに、今となっては弓が上手いと言われたのだ。こんなに嬉(うれ)しいことはない。

　だが、嬉しさとともに不安がよぎる。武術大会での父を思い出してしまった。あの時と同じ状況。
『絶対に成功させなくてはならない』……。

「そんな心配そうな顔しなくてもいいだろ」
「えっ……？」
「気負いすぎるな。いつものクリスタルでいいんだ」

　いつもの私でいい。

「どこかの誰かみたいに、プレッシャーはかけないよ」

　頭をくしゃくしゃとなでられる。あぁ、確かにどこかの誰かはこういう時、「必ず命中だ。アーチャー家の恥になることは絶対にやるな」って言うだろうな。

「頑張ります」

　私はおびえた顔ではなく、にこやかな顔でそう言った。





　次の日、私は白いワンピースを着て、弓道具を持ってサヴァルモンテ亭のドアを開ける。

「エラさん、一人で大丈夫ですか？」
「なに、心配するな。クリスタルが来るまではずっと一人でやってたんだ」
「でも、私が手伝うようになってから席の数を増やしたんですよね？」
「……あ、そうだったな。でも大丈夫だ、半日くらいなら」

　本当に大丈夫かと怪訝(けげん)に思いつつも、エラの言葉を信じて騎士団寮に向かった。

　騎士団寮は王城の向かい側にあるとエラから聞いたが、まったくそっちの方は行ったことがない。

「ここら辺だよね……あっ」

　そこまで不安がる必要はなかった。訓練中であろう騎士たちのかけ声が聞こえてきたからだ。

「この大きな建物が騎士団寮だね」

　建物を囲う柵を伝いながら歩くと、大きく立派な門がそびえ立っていた。
　そばにある時計を見ると、午後一時五十五分。

「ちゃんと時間前に着けた……よかった……」

　騎士たちの勇ましい声を聞きながら門の前で待っていると、しばらくして鐘が鳴る。

　ゴーン、ゴーン

　鐘が鳴り終わると同時に、騎士団たちの声がぴたりと止んだ。金属がこすれ合う音と足音、訓練が終わったのかなと思ったその時。

「待たせて申し訳ない。クリスタル、だね」

　少し息がはずんでいるリッカルドが姿を現した。おとといとは違い、しっかり騎士の服を着ている。

「はい、五分くらい前に来たばかりなので大丈夫ですよ」
「今、そこの庭で見習いの相手をしていたから」

　見習いの相手……？　見た感じ、剣の練習をしていた感じだったけど。

「リッカルドさんって弓騎士じゃないんですか？」
「ああ、俺は一応剣も使えるよ。兄には負けるけれどね」
「すごいですね……！」

　弓は王国で一番うまくて、剣もできるなんて。さすがだね……。

「どうも。そろそろ中に入ろうか」
「そ、そうですね」

　私はリッカルドに連れられて、まずは応接室のような部屋に通された。





　二人がけのソファがテーブルを挟んで向かい合うように置いてあり、その片方には既に誰かが座っていた。
　……まさか。

「ベーム騎士団団長のトレバー・フォーゲル・ド・ベームだ。まぁ、リッカルドの父でもあるな。よろしく」

　えっ、き、騎士団長!?　いきなり騎士団長とお話しするの！

「クリスタルです。よろしくお願いします」

　とりあえずあいさつと握手を交わす。威厳という言葉だけでは片づけられないほどのオーラだ。

「急に呼びつけてすまなかった。それと、クリスタル君はサヴァルモンテ亭で働いているそうだけど、お店は大丈夫かな？」
「大丈夫……だと思います。何とかするらしいです」

　これは、大丈夫じゃないとしても大丈夫って言わないといけないやつ……！
　騎士団長はおもむろに紙をテーブルに置き、万年筆を持って私の方を向いた。

「さっそく質問するけれど、弓はいつから始めたのかな？」
「五歳になってすぐくらいです」
「そうか、それだと弓を始めたのは家族の影響かな」
「そう……ですね」

　家族の話題が振られ、明らかに顔が固まる私。どこまで話してよいのだろうか。

「父と兄と姉が弓をやっていたので、影響されて、ですね」
「なるほど。やっぱりそうか。となると……」

　意味ありげに深くうなずく騎士団長。

　もしかして、私がアーチャー家の子どもだってバレた？　
　いや、でも騎士団の人が冒険者ごときを意識してるわけが……、いやいや、お父さまの広い人脈の中にもしかしたら……。

　冷や汗が止まらない。質問攻めされることを覚悟した。
　騎士団長が口を開いた。