４８：あの人たちの赤ら顔（後編）

　姉が「ねぇねぇ」と私に問いかける。

「矢から風を出す能力……もしかしてそれ、クリスタルが冒険者のときから知らないうちに使ってて、ディエゴたちを補佐してたんじゃ？」

　場が静まりかえった。

「あ、ごめんなさい！　私変なこと言っちゃっ――」
「それが真実ではないか？」

　謝ろうとする姉をディスモンドが制止する。

「いっそのこと、話してしまおう。俺の双子の弟・ディエゴにもな」

　双子の弟という言葉に今度は場が騒がしくなるが、ディスモンドが話し始めると再び静まった。

「愚かな弟とそれに群がる二人、よく聞け。クリスタルをパーティから追放したのは、クリスタルが下手だったからだったな。だがクリスタルは、敵に矢が当たらなくても、超能力のおかげで敵にかすめさえすれば、敵の姿勢を崩すことは可能だった。それがお前たちの手助けとなっていたはずだ。そうだろう？」

　思い当たることがあるのか、うなずく例の三人。

「それにもかかわらず、お前たちは矢の軌道しか見ていなかった。知らない間に助けられていたと自覚しないまま、クリスタルを無能だと追放した。何か勘違いしていたようだが、『俺たちが無能なクリスタルの尻ぬぐいをした』のではない。逆に『クリスタルに助けられていた』んだ。追放したあとはクリスタルの助けがなくなって、とたんに上級ダンジョンを攻略できなくなったようだな。当たり前だ」

　騎士から発せられる言葉の、なんと重いことだろうか。
　三人の顔は真っ赤で、恥ずかしいという感覚すらも通り越しているようであった。

「……クリスタル、すまなかった。もとから持っているそんな能力に気づけなかった。能なしではなかったな」

　なんと、ディエゴが謝ってきたのだ。イアンもジェシカもばつの悪そうな顔をして、私を見ている。

「だから、やり直そう。クリスタルが優秀だというのは十分に分かった。俺のパーティに戻ってこないか――」

　え、それ本気で言ってる？
　さっきの討伐で乱入してきたときのこともあり、怒りが再びこみあげてきたのだ。

「戻るわけない！　私はもう冒険者じゃなくて、騎士なの。この際だから言うけど、三人ともぜーんぜん強くない。自分たちは強いんだって、なんか勘違いしてるようだけど」

　怒りにまかせ、出てくる言葉に身を委ねてみる。

「今日久しぶりにちゃんと会って、びっくりした。中級冒険者に成り下がったのに、言動は上からで、根拠のない自信に満ち溢(あふ)れてて、まっっっったくあのときから変わってなかった。中級者になったって聞いてたから、少しはおとなしくなってるのかと思ったのに」

　かつて自分たちが追放した人に言われる屈辱といったら。しかと味わってもらおう。

「あなたたちに追放されたおかげで、広ーい外の世界を知ることができました。ありがとうございました」

　言ってやった。言いたいことはちゃんと言う。これも成長した私の姿だ。

「……すみません、つい」
「大丈夫〜、聞いてるこっちもすっきりしたから〜」

　最初に肯定してくれたのはオズワルドだった。

「逆にクリスタルちゃんが冒険者に戻るって言うなら、僕は全力で止めるから〜」

　ディスモンドは鼻で笑っている。

「手放した方が悪い。クリスタルのような逸材をやすやすと渡すわけがないだろう」

　リッカルドは凍てつくような視線をディエゴたちに注いでいた。

「貴様らにもうちの騎士道を叩(たた)きこんでやるか。俺は一応剣も教えられるぞ。その前にその曲がった性格から手をつけなくてはな。ちなみに、クリスタルも通った道だが」
「「「けっ、結構です」」」

　怯(おび)える三人に、騎士も上級冒険者も笑っていた。もちろん私も。
　訓練の厳しさを知っているからこそ、この乾いた笑いが出てきた。

「さて、ようやく己を知ったところで、クリスタルの話の続きを聞くんだな」

　リッカルドにうながされたので、興奮を鎮めて続きを話していった。





　次に、超能力の実験をした帰りに起こったことを語った。
　神殿に行ったら誰かがささやくような声がしたこと、その声は複数人だが人間ではないこと、エラに話してみたら『風の子ども』ではないかと言われたこと。

「風の子どもの声が聞こえる人間は、風の神子(みこ)と呼ばれるらしいんです。それで、私がデス・トリブラスを倒す前、自分が風の神子なんだとお告げを受けました」
「あの、竜巻みたいなものの中にいたときか？」
「そうです」

　倒す瞬間を見ているセスが確認する。

「私の『王国を守りたい』っていう気持ちに、風の神・ウィンブレス様が応えてくださいました。私は風の能力(ちから)を得て、デス・トリブラスを倒すことができました」

　私が非常識だっただけで、私以外は風の神や風の子ども、風の神子のことも知っていたので、話が早かった。
　どうして私は知らなかったのか、未だに分からない。

「その、風の能力っていうのを使ったけど、最後クリスタルちゃんが切り刻むところもかっこよかったね〜！」

　いきなり話しだしたかと思いきや、私を褒める言葉だった。いやいやぁ……。

「オズワルドさんが師匠だったからですよ」
「そうだった、僕が教えたんだった」

　騎士団の内輪ネタだが、冒険者も巻きこんだ爆笑になった。
　あぁ、たぶんオズワルドは笑いをとりたかったんだろう。私がこう返すと知っていて、話題をふっている気がする。

　そんな中、圧倒的に話に乗れていないあの三人。
　三兄弟や私のきょうだいからの圧が、あの三人にかかっている。しゃべらすまいと。

　このあとも、表向きでは『討伐成功を祝う宴会』が、本当は『クリスタルを追放した奴を居心地の悪いところにいさせる会』が続いた。