４６：授かりし風の能力、『メタルブリザード』

「おそらく、デス・トリブラスの命中率が上がってると考えられます！」

　防御に切り替えたのは、そうみんなに伝えたかったからだ。他の人が絶句している中で大声を発した瞬間、私が真っ先に狙われるだろう。

「あと、このように大声を出すと――」

　ガイーンッ！

「集中して攻撃してきます！」

　双剣でトゲだらけの『枝』を跳ね返す。衝撃を受け流すが、デス・トリブラスのパワーがありすぎて流し切れず、後ろに数歩下がってしまった。双剣でここまで大きな相手をしたことはない。

「望むところだな」
「うちらが英雄になるチャンス！」
「……やるか」

　我先にデス・トリブラスに突っかかっていく、ディエゴとジェシカとイアン。言葉だけは立派だが、念のため言っておくが今は中級冒険者だ。

「「「うわぁっ！」」」

　そもそも攻撃などできるはずもなく、『枝』に突き飛ばされていった。自分たちが『能なし』の烙印(らくいん)を押した人の目の前で。

「無茶な。まぁ、勝手に入ってきた奴らのことなど気にする必要はない」

　サム兄は三人を冷淡に扱うようだ。そのサム兄にディスモンドが話しかける。

「俺ら三人で作戦を立てたい。その間、冒険者とクリスタルで俺らを防御してくれ」

　デス・トリブラスがこの形態になってしまったことにより、弱点があの大きな花で隠れてしまったのだ。
　短時間で作戦を一から立て直さなければならない。

「いつまで持つか分からないので、なるべく早めにお願いします」
「あぁ、分かっている」

　ディスモンドの命令に従い、物理攻撃のときは双剣で防ぎ、トゲや実を飛ばしてくるときは弓で撃ち落とす。

「このままでは弱点が突けない。どうする」
「別々の方向に回りこまないといけませんね」
「そうだな。遊撃隊と迎撃隊をそれぞれ半分に分けて、挟み撃ちするか」

　デス・トリブラスと戦いながら、後ろから聞こえてくる三人の話も盗み聞きする。

「それだとかなり近づかなくてはならないが……」
「冒険者たちには、このまま正面で引きつけてもらいましょう」
「正面を冒険者に任せ、双方から騎士団で撃つ。それでいこう」

　ディスモンドが議題を提示し案に指摘し、オズワルドが案を出し、リッカルドが簡潔に案をまとめる。
　この短い話し合いにも、それぞれの性格が出ているようである。

　デス・トリブラスの攻撃の止み間を見計らって、ディスモンドが全体に指示を出す。

「冒険者とクリスタルは、このまま防御を続けて敵の気を引いてくれ。我々は遊撃隊と迎撃隊で半分ずつに分かれ、敵を左右から攻める」
「了解しました」

　頭を少しだけ動かして返事をするサム兄。

「トゲが来るぞ！」

　サム兄が叫ぶのと同時に弓に持ち替え、さっきの撃ち方でトゲをどんどん落としていく。
　デス・トリブラスが進化したことにより、トゲの飛んでくる量が増えているが問題ない。多かろうと少なかろうと、この矢が通ったところのトゲが落ちていくだけだからだ。

「よし、いくぞ！」

　後ろからディスモンドの号令が聞こえ、私以外の騎士たちが二手に分かれて突撃していく。
　しかし、デス・トリブラスの目がギロリと動いた。『枝』部分を振りかざした。

「グハッ」

　一瞬にして、右に進んだ騎士たちが吹き飛ばされ、地面に打ちつけられる。

　やばいっ……！

「一撃喰(く)らうだけで……こうなるよ……」

　口から血を流すオズワルド。あんなに硬い鎧(よろい)が凹んでいる。そう言うと、脱力して目を閉じてしまった。

　その惨(むご)い姿を見た冒険者たちの動きが、ほんの少しだけ止まった。ギロリとデス・トリブラスの目がこちらを向いた。気づいたときには、真上に黒い実が降り注いでいた。
　双剣で鍛えた反射神経で後ろに避ける。腕に実がかすめていくが、当たらずに済んだ。……私だけ。

　パーンッ！

「しまった！」

　反応するのが遅れた冒険者たちは、破裂した実の毒をまともに浴びた。
　すぐに毒が回ったのか、「力が……入らない」と地面に倒れてしまう。

　次は、私だ。

　再び双剣を持って身構えるが、デス・トリブラスの目は私を向いていなかった。
　今まさにデス・トリブラスを攻撃しようとしている騎士に、至近距離でトゲの嵐を放つ。

　そのトゲは、あんなに硬い鎧を貫いたのだ。血が噴き出し、受け身もとれずに地面に強打する。何も叫ぶことなく、静かに。
　そして、ピクリとも動かなくなってしまった。

「あぁ……」

　残るは私一人。本当に一瞬のスキで仲間がこうなるなんて。
　私の足はがくがくと震え、顔面は蒼白(そうはく)、双剣も持っているだけで精一杯だ。

　ヴォォォォォォォォォォォォォォッ!!

　成長した私でも、一人でこのデス・トリブラスと戦えるだろうか。どうみても厳しい。
　しかし、私に『逃げる』という選択肢はなかった。震えを抑えるべく、大声を出してみる。どうせ残りは私一人。私しか相手するものはいない。

「騎士としての役目を果たすまでは、私は死ねない！　ここで倒れるわけにはいかない！」

　デス・トリブラスの目を見て言い放ったその時、風がないはずのダンジョンに、真横から突風が吹きこんだ。





〈ボクたちの力が必要かな〉

　突如、神殿で聞いたあの声がした。ハッとして目を開けると、私を取り囲むように風の『壁』ができていた。

「もしや、風の子ども!?」
〈今度は怖がらなかったね〉
〈あと、ボクたちの名前知っててくれて嬉(うれ)しいな〜〉

　こんな大ピンチのときに現れなくても……。

〈やっぱりキミには風の能力(ちから)を駆使する素質があるよ〉
「風の能力？」
〈ボクたちの主・ウィンブレス様が、キミの『この国を守りたい』っていう気持ちに応えてあげようとしてるの〉
〈キミはウィンブレス様に認められた、風の神子(みこ)なんだ〜〉

　いや、ちょっと待って!?　エラさんから聞いてはいたけど、こんな勝手に決められちゃうものなの!?

〈キミなら風の能力を、ちゃんとしたところで使ってくれるって信じてる〉
〈この風の能力で、王国を救ってほしいんだ〜〉

　拒否権は……まぁないよね。でも一応聞いてみよう。

「それは、私にしかできないの？」
〈キミは弓を使うときに、知らないうちに超能力を使えてたからね〜。素質がある人間じゃないと風の能力は扱えないよ〜〉

　そう言われてしまえば仕方がない。引き受けよう。

「分かったよ。能力を借りて、デス・トリブラスを倒す」
〈やった〜！〉
〈ウィンブレス様、風の神子が承諾してくれました！〉

　風の子どもの近くに風の神がいるのかは知らないが、裏側の会話が漏れている。
　ツッコミたくなる気持ちを抑えていると、突如体がふわっと軽くなったような気がした。

〈今、ウィンブレス様がキミに風の能力を授けてくださったよ〜〉
〈さっそく使ってみて〉

　えっと……そんなこと急に言われても。でもやるしかない。
　デス・トリブラスを倒すという決意を固める。私を囲んでいた風のバリケードが取り払われた。





　能力を授かった（らしい）ものの、風の能力だけではデス・トリブラスを倒せないことに気づいてしまった。火のように燃やせるわけでもない。

　……そうだ。そうだよ。どうして気づかなかったんだろう。

　この窮地で作戦を思いついた。双剣で敵からの攻撃を防ぎつつ、頭の中で作戦を整理していく。

「デス・トリブラスが復活して進化して、確かに弱点の『がく』が隠れてしまった。だけど、進化したことで新たな弱点を作ってしまったんだ」

　私は右手の剣の切っ先を、デス・トリブラスの『目』に向けた。

「私たちの動きを捉えるために作った目、それこそが一番の弱点！」

　風の能力で宙に浮かび上がるのと同時に、頭に金色のサークレットが現れる。髪をまとめていたお団子がほどけてまっすぐ下ろされ、風の能力で髪がなびいている。

　矢筒に残っている矢を全て空中にばらまき、風の能力で宙に浮かせたままにする。そして、たった今思いついた言葉で叫んだ。

「喰らいなさい、矢の嵐！　メタルブリザード!!」

　双剣を持ったまま弓を引く構えをし、足で空を蹴る。私より矢が先行して飛んでいき、デス・トリブラスの『目』に刺さりまくる。

　グォォォォッ！

　目潰しをして視界をふさぐと、よろけたデス・トリブラスの『がく』を、風の能力で強化された双剣で真っ二つにする。
　そして二度と復活できないよう、力いっぱいに体全体を切り刻む。

「ふぅ……倒した」

　切り刻んだ体の硬直が始まった。完全に史上最強モンスターを倒した証拠である。

　サム兄は『モンスターが動かなくなる』は確認したが、『モンスターの肉体が硬直する』を確認していなかったのだ。早とちりしてしまったのだろうか。

「ウィンブレス様、力をお借りしました」

　私は風の能力をしまいこみ、地面に降り立った。