０３：悪夢の始まり、武術大会

　ついに来てしまった、武術大会当日。今年からアーチャー家の末っ子も大会に出るという情報は、もはや参加者全員に伝わっているようだ。
　参加者や観戦者でごった返す、会場に着いた。

　昨日の夜はあまりの緊張で、たびたび目が覚めてしまった。顔色も悪いだろう。

「あれ、クリスタルも出るの？」

　久しぶりに会った。姉である。肩くらいまである茶髪を風に揺らしている。

「お父さまから『もう出てもよい頃だろう』と言われたので」
「ぷっ……！　本当に出るの？　お父さまから言われたのなら仕方ないけど、出るからにはちゃんと成績残してよね。あんな下手くその姉だなんて思われたくないし」

　やっぱり変わらない。常に私を見下し、馬鹿にし、邪魔者として扱う。

「はい、頑張ります」

　それしか言えない。
　父も姉も、おそらく兄たちも、アーチャー家は一番であるべきだと考えている。本当は一番いい成績じゃないといけないけど、私だから一番じゃなくても許してくれるはず……。

「じゃあねー」

　余裕そうな態度で、私に背を向けて手を振る姉。小さい時には悔しいと思ったが、今となってはそんな気持ちはない。姉には一生を費やしても敵わない。

「冒険者二年目の参加者は準備に入れー！」

　大会の実行人が大声で呼びかける。重い金属を飲みこんだような気持ちで、私は準備にとりかかった。





　私が本番のために練習している間、冒険者一年目の人たちの部門が始まっていた。

　射るところから、四ヤトロ（二十メートルくらい）離れた的へ、より中心近くに当てられた人から高い順位となる。
　三回挑戦し、三回全ての順位を足して一番数が少ない人が優勝だ。

　冒険者一年目の中では、さすがに真ん中に当たったのは二回だったらしい。それでもすごいって。

「次は冒険者二年目、前から順に並べ」

　冒険者一年目の参加者は少ないものの、二年目からは倍くらいに増えるという。確かに多い。こんな人たちの中でいい成績を取らなきゃいけないの……！

「クリスタル」

　名前を呼ばれて振り返ると……父がいた。一人用のイスの背に寄りかかって座り、大きな態度である。横には来賓がいる。過去に大会で優秀な成績を残した人たちだ。
　父の険しい顔を見てしまい、私の緊張はピークに達する。

　ああ、どうしよう。ここで失敗したらお父さまが……。せめて当てないと。

　そう臨んで放った二本の矢は見事に外れてしまった。
　三回目の番を待つ私の顔色は、病気をした時よりも青ざめていたかもしれない。

　前の人が最後の挑戦を次々と終える中、私の手は震えていた。
　最後に私の番が回ってきた。的に刺さったいくつもの矢がプレッシャーとなっている。

　弓を引いた。矢が離れた。思っていたよりは少し外れたところを飛んでいき、なんとか的に当てられた。

「……やった！」

　七回やって一回当たるくらいなのに、三回に一回は当たるというところまで上達しているようだ。それでも底辺であることには変わりないが。

　三回挑戦した結果、最終順位は同率で二十五位となった。一番下でないだけまだマシだと思う。





　アーチャー家にはあるまじき結果を聞かされた私のところに、父がズカズカと眉間にシワを寄せてやってきた。

「お、お父さま……」
「何だあのザマは」
「申し訳ございません！」
「お前のことだから、三回とも中心に当てろとは言わなかったが……せめて三回全ては的に命中するべきだろう」

　確か、兄や姉は三回とも当たり前のように命中させ、上位三位の中を争うほどだった。それが当たり前だと思っている父は、私に少し妥協しても許せない結果なのだ。

「……次、長距離で結果を残さなかったら、どうなるか分かっているよな」

　父の顔にできた影がいっそう暗くなり、私は体を縮こませながら「はい」と口にする。





　大会にはもう一つ、いかに遠くの的に当てられるかを競う、長距離部門がある。
　あいにくなことに、午後から強い風が吹いてきていて、より難易度が上がっている。

「これは中止か決めかねるところだな」と父が言うほどだ。こんな風でまともに矢が飛んでくれる気がしない。

　まずは、さっきの倍の八ヤトロ（四十メートルくらい）からだ。正直、私はこの距離でも十回くらいしか当てたことがない。
　その『さっき』と同じように、一回目も二回目も外してしまった。

　最後の三射目、深呼吸して気持ちを整える。
　これで外せばもうおしまい。さっきのように絶対命中させる。

　強く心に誓った矢は、今度は私の思った通りの方に飛んでいく。風に流されるも想定内。見事ど真ん中に命中した。

「はっ……やっ、やった‼︎」

　今までの一番の出来に、私は思わず後ろを振り返る。父は久しぶりに私にうなずいてくれた。

　それからの私は、人が変わったかのように大躍進を見せた。この悪天候に他の人は苦戦する中、私は一発成功を連発。

「なんだ……あの子」

　来賓の人たちを目を見張っているほどだ。
　ついに私ともう一人だけ残った。既に最初の倍以上の十八ヤトロ（九十メートルくらい）を成功させている。
　次は私の兄の最高記録、二十ヤトロ（百メートルくらい）だ。

　もう一人の一射目、風に流されて大きく外れる。私の一射目、同じく風のせいで矢が届かない。

　もう一人の二射目、的の支柱の部分に刺さる。私の二射目、的の上をかすめていく。

　もう一人の三射目、最初はよかったが風であらぬ方向に飛んでいく。

　今度こそ最後だ。これで私が外したら、支柱に当てられたもう一人の方が一位。当てたら単独一位。
　心のざわめきをしずめるため、目を閉じた。

　荒い風が私の体に吹きつける。直感で狙いを定める。二射目よりはほんの少し下に……。

　最後の矢は……風に流されてしまった。
　が、なんと、風向きとは逆の方に飛んで軌道が元に戻り、的に命中したのだ。

　自分でも何が起こったのか分からなかった。

「えっ……うそ……」

　私の放った矢は真ん中に刺さっていたのだ。
　周りの観衆がどよめく。午前中の普通部門では、下から数えた方が早いくらいのパッとしないヤツだったのに、と。

「大会記録タイで、クリスタル・フォスター・アーチャーの優勝だ!!」

　私は嬉(うれ)しさと驚きで膝からくずおれ、拍手に包まれた。
　ハッと我に返り立ち上がる。私にとっては奇跡としか言いようがないこの現象に、無意識で礼をしていた。





　武術大会での結果をもとに、パーティの組み分けがなされた。
　私は上級パーティに入れられてしまった。……父の希望通りに。

「さすがアーチャー家ですね、あの悪条件でよくあそこまで粘れましたよ」
「あそこは四きょうだいみんな優秀ですねぇ」

　今年の大会でも兄と姉は好成績を残している。大会が終わってから、父は色々な人からチヤホヤされていた。
　上機嫌の父だが、私は不安でしかなかった。

　わ、私が上級パーティ!?　だって大会のやつは偶然だし、いつもは全然できてないのに！　絶対足引っ張る……。

　私はまぐれで大会で優勝してしまったがために、自らの首を絞めることになったのだった。