０９：ようやく原因が判明、私の悪い癖

「あの……エラさん、どれだけお金持っていくつもりなんですか」

　金庫から金貨を袋に移しかえているエラだが、その手が止まらない。何枚入れるつもりなのだろうか。

「二十枚」
「そ、そんなに!?」
「余分に持っていくよ。心配するな」
「心配って、そういう意味じゃなくて……」

　私が元々使っていたものは、せいぜい金貨二枚くらいの安いものだった。
　末っ子だからか私がヘタだからか、「お前はこんなもんでいい」と父に言われ、使い続けてきた。

「いくらくらいのを買おうとしてるんですか」

　持っていこうとする金額から、かなり良いものを買おうとしていることは目に見えていたが――

「そうだな、金貨十枚くらい」
「そ、そんな高いものを!!」
「あたしのより少し高いくらいだ。弓を本業にしていた人にはお似合いだろ？」
「いやいや、そんな高級な……今まで金貨二枚くらいのものだったのに」

　あまりの金額にクラクラしそうになっていると、「行くぞ、クリスタル」と言われて腕を引かれてしまった。
　私は、エラが弓を買ったという店に連れていかれた。





　サヴァルモンテ亭から、北に続く道を歩いていくとその店はあった。開いている窓から中が見える。弓だけでなく、弓に関連した道具がずらりとあるようだ。

「おっちゃーん、新しい客連れてきたよー」

　店に入るなり、エラは奥にいる店主に大声で呼びかける。
　店主は金属のような道具をカランと置くと、手をはたきながらこちらにやってくる。

「おう、エラじゃないか。で、この若そうな娘が――」
「あっ、クリスタルと言います」

　とりあえず自分から名乗っておく。

「俺はタイラー。こう見えて、この道三十年の弓職人だ。よろしく」

　そう言って差し出された手は、ガサガサで関節が太く、見た目の歳のわりにシワだらけである。

「よろしくお願いします」

　右手で握手をするとすぐに、タイラーが何かに気づいて私の手のひらを上に向けたのだ。

「あれ、クリスタルちゃん、この手は弓使いの手をしている」

　そんな、握手しただけで分かるものなのだろうか。

「ここと、ここにタコが」
「そんなすぐに、弓使いの手だって分かります？」
「分かるよ、おじさんは色んな弓使いの手を見てきたからなぁ」

　冒険者パーティにもたくさんの弓使いがいたけど、タイラーさんはその比じゃないだろうね。さすが。

「若そうだけど、いくつかい？」
「十七です」
「そうかそうか、まだまだ伸びしろがある」

　こちらは初対面で緊張して顔が固まっているが、タイラーは気さくに話してくれる。
　よかった、こういう職人さんって、頑固で若者に厳しい人もいるって聞くし。

　立て続けに繰り出された言葉が止まったところで、エラが本題を切り出す。

「おっちゃん、この子のためにいい弓を選んであげてくれないか」
「よーし、了解した。予算は？」
「金貨十枚くらい」
「おぉ、ずいぶんいいものを」

　驚いているようだが、ニンマリとした笑顔に変わった。そりゃそうだよね、タイラーさんも商売だしね。
　タイラーは私たちを、店の入り口から一番遠い方へと案内した。さっき店に入った時にタイラーがいた、作業場の隣である。

「金貨十枚弱くらいの弓はここら辺だ。試しに引いてみてもいいからな」

　案内だけはして、タイラーは再び作業場のイスに腰かけてしまった。
　エラによる弓の選定が始まった。

「おっちゃん、おっちゃん的にバランスのいい弓ってどれだ？」
「うちでは一番おすすめしている、ニレマツの弓かな」

　あぁ、ニレマツの木ね、確かに使ってる人多いかも。

「クリスタル、これでいつも通りに引いてくれ」
「えっ！　あっ、はい」

　急に自分に話題が振られてびっくりしている間に、エラが私の手にニレマツの弓を握らせる。
　左手で弓を、右手で弦を持つ。

「そうだね、近いけど、この道具の真ん中を目がける感じで」

　タイラーが、壁にかかっている金属製の道具を指さし、狙う場所を指定する。

「そこですね、分かりました」

　肩幅くらいに足を開くと、一週間ぶりに弓を引いてみた。新品なせいか、少し弦が硬い。いや、自分の腕力が衰えただけかもしれないが。

「なるほど……」
「うーむ……」

　エラとタイラーは私の引き方を見ているらしい。前・後ろ・横へと、私を凝視しながら移動している。

「はい、離して」

　タイラーの合図で右手の弦を離した。静かな店内にビンッと低く鈍い音が響く。

「独特なフォームだね」

　タイラーはオブラートに包んだ評価をしてくれたが、

「独特、ですか」
「左肩が上がっているな。力んでるんだ」

　エラは正直に言い放つ。

　思い当たる節はある。
　これは完全に私の癖なのだろう。「左肩が上がりすぎている」とよく父に注意されていた。

「やっぱりそうですか、直らないんですよね」

　何度注意されても直らない私は、よく父から怒鳴られていた。兄や姉はすぐに修正できていたのだろう。父の、「俺に同じ言葉をくり返し言わせるな！」と苛立ちのこもった声がよみがえり、鼓動が速くなる。

「でもおっちゃん。この子、ちっちゃい頃から弓やってるらしいが、安いものしか使ったことがないらしいんだ」
「そうなのか、どれくらいの？」

　思い出したくない過去を思い出してげんなりしている私だったが、「金貨二枚くらいです」と答える。

「えっ、今までよくその弓でやってこれたね……」
「だろ？　金貨二枚くらいの弓なんてな――」

　タイラーが指折り数えて、私が使っていた弓の悪いところを挙げていく。

「引きにくいし、材質は悪いし、悪い癖がつきやすい。趣味程度なら――」

　三つ目を口にした瞬間、

「「あっ」」

　エラとタイラーの声が重なった。

「そういうことか」
「そういうことだな」

　何か、二人だけで納得しているらしい。

「どういうことですか」

　話についていけなくなる前に聞いてみる。

「クリスタルちゃん、君の癖は今まで使っていた弓が原因だ。長年、安物を使い続けていたせいで、悪い癖がついてしまったんだ」

　私が使ってた弓のせいで、左肩が上がっちゃう癖がついた……？

「安物って、そんなに悪いものなんですか」
「趣味ならいいんだよ。試しに弓を始めてみようとか、続けられるか分からないけれどやってみたい、とかね」

　エラに目をやると、腕を組んで大きくうなずいていた。

「でもね、ある程度続けられたら、お金はかかるけれどいいものに変えた方がいいんだ。安物はくせ者が多いから、それに慣れちゃうと癖がついてしまう」

　納得した。納得したと同時に、ある疑問が浮かぶ。

　父が安物の弓の特性を知らないはずがない。悪い癖がついてしまった理由は分かっていたはず。それなのに、「同じ言葉を何回も言わせるな」って。
　どうして……。

　ショックでうつむいた顔に、涙がこぼれ落ちる。

「……クリスタルちゃん、さっき十七歳と言ったね」

　涙声でタイラーに「はい」と返す。

「それなら、まだ大丈夫だ。やり直せる」

　ニッコニコの笑顔で親指を立てるタイラー。
　…………えっ？

「まだ十七じゃないか。いい弓に出会えたらきっと癖は直るさ」
「直るんですか！」
「意識して、努力すればね」

　今までの人生で、初めて希望の光が差しこんだ気がした。直せないと思っていた癖が直せるだなんて……！

「うそ……！」

　流す涙が嬉(うれ)し泣きに変わる。私の事情を知っているエラは、私を抱き寄せて「よかった……！」と頭をポンポンしてくれたのだ。

　涙をぬぐい、ハッキリと声に出してタイラーにお願いした。

「新しい相棒、私にふさわしい相棒をお願いします」