07:あの人たちの翌日

文字数 2,337文字

 クリスタルをパーティから追放した翌日、三人は今までになく『清々しい朝』を迎えた。

「さて、ようやく邪魔がいなくなった。他のパーティより一人少ないが――」
「何よディエゴ。あいつなんているだけムダだし、むしろいなくなってくれてよかったわ」

 意地悪そうな笑みを浮かべるジェシカに、ディエゴも「……そうだな」と同じような笑みを作る。

「どれだけやりやすくなったか、俺も楽しみだ」

 頬杖(ほおづえ)をつきながら、イアンも小さくうなずく。

 朝食を食べ終わると、三人はそれぞれ荷物と武器を持ち、ギルドの庭での『慣らし』をしに行く。
 煩わしいものが消え、剣の一振り一振りに力が入る。ディエゴもイアンもジェシカも。

「さて、そろそろ討伐に行くか……あぁ、気にする必要はなかった」

 いつものように、ディエゴの指示でパーティは動く。これは『厄介者』がいなくなっても変わらない。
 むしろ『厄介者』を追い出したおかげで、一日がスムーズに進んでいる。『厄介者』はディエゴたちより倍の慣らしが必要で、討伐に行こうとする三人の手を煩わせていた。

「今日からはいっぱいモンスター狩って、がっぽり換金してもらうんだから!」
「……あぁ」

 両手でガッツポーズをするジェシカに苦笑いするイアン。
 三人は冒険者ギルドの裏の、ダンジョン化した森(上級者向け)へと入っていった。





 森に入ったとたん、三人は毒キノコのモンスター・ルーマシュムの大群に囲まれてしまった。

「今日はいつもより数が多いな」
「……数は多くてもたかがルーマシュムだ」

 背中合わせに三人は剣を構え、ディエゴの「いくぞ」の合図で同時に攻撃をしかける。

 斬る時に飛ぶ、毒入りの体液には気をつけつつ、絶妙な角度をつけて何体も斬り倒していく。
 しかし、その様子を木の陰から伺っていたモンスターがいた。飛び出した。

「ぐっ……!」

 ディエゴの肩から血が流れ出る。

「ディエゴ! 大丈夫!?
「ああ、これくらいなら」

 そう言ったものの、剣を振るうための筋肉がやられ、明らかに動きが鈍っている。
 イアンがルーマシュムを全て片づけると、木の枝に止まって目を光らせているモンスターに目をやった。

「アウバールか」

 フクロウのような飛行するモンスターで、滑空してくちばしで攻撃してくるものだ。だが、大きさはそれほどでもなく、このアウバールは三十センチほどの体長である。
 ルーマシュムの次に強いくらいのモンスターだ。

「先に進みたいが、アウバールに追いかけられては厄介だ。ひとまず倒しておこう」
「……分かった、俺がおとりに」

 イアンは剣先を前に突き出したまま、こちらをにらみつけるアウバールに近寄っていく。
 かなり近くまで剣先が迫っているのにもかかわらず、アウバールはピクリともしない。

(……いける)

 このまま逃げないとみたイアンは、腕を少し引いてアウバールに剣を突き刺した――はずだった。
 すんでのところで真上に羽ばたいていき、イアンが見失った瞬間、腕に鈍い感覚が走る。

 さっきディエゴが攻撃されたのと同じところが赤く染まっていた。

「……な、なぜだ」
「飛ぶモンスターはやはり厄介だな」
「どうして! いつもこれくらいのモンスターなら、剣で倒せるでしょ!」
「……弓使いがいないからか」
「と、とりあえず! 何も収穫がないんじゃ、上級パーティの恥よ! アウバールだけは倒さないと!」

 数分後、やっと三人がかりでアウバールをしとめた。
 明らかに、厄介者がいなくなる前より、モンスターから攻撃を()らう回数が多くなっている。

 滑空してくるアウバールを突き刺すだけの、ディエゴたちには簡単な仕事だったはずなのに。





 今日はダンジョンの奥には進まず、中級のダンジョンにいるくらいのモンスターを少し狩って、討伐は終わった。
 ギリギリの体力で帰ってきた三人は、ダンジョンの出入口でちょうどとある弓使いに出会った。

「あれ、昨日弓使いを追放した、ディエゴのパーティじゃない。いつもよりかなりボロボロになってるみたいだけど、収穫は?」

 ディエゴもイアンもジェシカも、その弓使いを知っている。弓使いの名門、あのアーチャー家の長女――クリスタルの姉だ。

「今日はあまりモンスターがいなくて。ルーマシュム、アウバール、トロックスーン――」
「え? 『今日はいつもよりモンスターが多いから狩ってきてくれ』って、ギルドの管理人から言われたから来たんだけど」

 三人の顔が(ケガを負って青ざめているところに)さらに青くなる。

「そ、そうかな。中にはあまりいなかったけど」
「あまりいなかったなら、どうしてこんなにボロボロなの?」

 三人の顔がさらに引きつる。ディエゴの言い訳がかなり苦しい。

「その傷は何かに突き刺された痕。牙とか爪とかじゃない。アウバールのくちばしでしょ?」
「い、いえ、アウバールごときの傷じゃないわ、えっと……」
「やっぱり、弓使いがいないとキツいでしょ」

 ディエゴたちはひどく痛感した。アーチャー家の娘に言われたのだからなおさらだ。皮肉にも、アーチャー家の娘を追放したのだが。

「そうだ。最近はソロでやってたけど暇だから、ディエゴのところに入ってやってもいいけど」

 ディエゴより背は小さいはずだが、見上げるような感覚になるのは気のせいではない。

「まぁ、入りたいなら入れ」
「ほ、本当は弓使いなんて必要ないけどね!」
「……またアーチャー家のヤツか」

 それぞれ体の数ヶ所から血を流しながらも、強がり続ける三人に、ため息をつくアーチャー家の長女。

「明日、本当の弓使いっていうのを見せてあげるから。強がっていられるのも今日までだろうね。じゃあね」

 背負っている筒から矢を取り出すと、何も言わずにこちらを振り向いてから、ダンジョンの中へと入っていった。
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登場人物紹介

クリスタル(・フォスター・アーチャー)

年齢:17歳

一人称:私

職業:弓騎士、双剣騎士、元冒険者(弓使い)

性格:自己肯定感が低く、疑心暗鬼


きょうだいの4番目

エラ

年齢:30代

一人称:あたし

職業:料理人、宿の経営、(趣味で弓を嗜む)

性格:ぶっきらぼうだが根は優しい。頼られがち。

ディエゴ

年齢:23歳

一人称:俺

職業:冒険者(長剣使い)

性格:自意識過剰

イアン

年齢:21歳

一人称:俺

職業:冒険者(長剣使い)

性格:自意識過剰ぎみではあるが、何を考えているかわからない

ジェシカ

年齢:20歳

一人称:うち

職業:冒険者(長剣使い)

性格:自意識過剰、思ったことをすぐに言うタイプ

父、お父さま

年齢:50代

一人称:私

職業:元上級冒険者(弓使い)

性格:厳格で完璧主義

母、お母さん

年齢:40代

一人称:私

職業:元商人

性格:一見物静かだが、子ども思い。

サム・フォスター・アーチャー

愛称:サム、お兄さま、サム兄

年齢:25歳

一人称:俺

職業:上級冒険者(弓使い)

性格:ストイックな世渡り上手


きょうだいの1番目

クロエ・フォスター・アーチャー

愛称:クロエ、姉、お姉さま

年齢:23歳

一人称:私

職業:上級冒険者(弓使い)

性格:好奇心旺盛、洞察力がある


きょうだいの2番目

セス・フォスター・アーチャー

愛称:セス、お兄さま、セス兄

年齢:20歳

一人称:俺

職業:上級冒険者(弓使い)

性格:周りに流されやすい


きょうだいの3番目

ベーム騎士団団長

年齢:50代?

一人称:私

職業:騎士団団長

性格:「息子3人のすべてを合わせたような性格」(クリスタルより)

ディスモンド・フォーゲル・ド・ベーム

愛称:ディスモンド、ディス

年齢:23歳

一人称:俺

職業:長剣騎士、第一遊撃隊隊長

性格:責任感が強くてストイックだが素直


長男

リッカルド・フォーゲル・ド・ベーム

愛称:リッカルド、リック

年齢:22歳

一人称:俺

職業:弓騎士、迎撃隊隊長

性格:聡明で頭が切れる。たまに毒を吐く。


次男

オズワルド・フォーゲル・ド・ベーム

愛称:オズワルド、オズ

年齢:20歳

一人称:僕

職業:長剣騎士、第二遊撃隊隊長、(穢れ仕事)

性格:愛嬌があり素直だが、頭脳明晰。


三男

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