第２０話

　＊


　翌朝。ワレスが起床したときには、すでに香のにおいは残っていなかった。
　そう。あれはお香だ。
　それも、呪術的な効能がある。

（睡眠を深くする香だな。あれだけ、おそわれるように眠くなるのは異常だ。それに小声でつぶやき続ける人の声のようなものが……）

　そうか。そういうことなのか。
　でも、誰がなんのために？

　ベッドの上に半身を起こして黙考していると、ユリエルが起きてきた。

「ドミニクスにつきおとされる夢を見た」
　寝ぼけまなこで言う。

「ユリエル。おれは少し調べなければならない。今日のおまえの公表会までに」

　ユリエルは半びらきだった目をパッと見ひらく。

「行っちゃうの？　ワレス」
「ああ。でも、大事なんだ」
「僕を信じてないの？　だから、そんなこと言うの？」

　その言葉は、ワレスの胸をつらぬく。


　——どうしたら、信じてくれる？

　——おまえが……おまえが、死んだら……。


（おれが、おまえを信じてなかったと思うのか？　ルーシサス。わかってたさ。こう言えば、おまえはほんとに死ぬかもしれないと、心のどこかで感じていた）

　でも、ダメだったんだ。
　あのときは、ほかにどうにもできなかった。

　だって、おれはノラ猫だから。
　愛してると悟られるなんて、弱みを見せる行為でしかないと思っていた。
　おまえに支配されることが怖かったんだ。
　愛によって、おれの心臓をにぎられることが。

「……ねえ、ワレス？」

　問いかける少年の澄んだ瞳を見つめ、ワレスは微笑した。自分が泣きそうな顔になっているとは、とうぜん、ワレスは気づいていなかった。

「約束するよ。おまえが幸福に暮らせるように、精いっぱい努力する」

　それでも、ユリエルはまっすぐ、ワレスを見あげている。

　ワレスは嘆息して語りだした。
　これまで、誰にもそれを告白しなかった。これは懺悔(ざんげ)だ。天使のような瞳の少年に、天使のようだった少年のことを語りたかった。

「以前、とても大切な友達がいたんだ。ちょうど、おまえくらいの年のころだよ。
　その子はまるで天使のようで、おまえに似ていた。おれはひとめ見たときから、その子が大好きだった。
　おれはそのころ、悪いやつらに捕まって、言葉では表せないほどツライ境遇にいた。小公子ごっこなんか目じゃないぞ。親のない子どもは、世間じゃ人間としてあつかわれないのさ。
　そこから救ってくれたのが、その子とその子の両親だった。
　おれには、苦労知らずで傷ついたことのないその子が、まっさらな雪のようにまぶしく見えた。どうしても、その子を自分のものにしたかった。それは美しいものへのあこがれだったんだと思う。
　でも、その子はおれを恐れたんだ。おれが血まみれの手負いの獣だったから。その子の生きてきた美しい世界には、おれみたいなヤツは、まったく異質な存在だった。
　最初は純粋に仲よくなりたかった。でも、さけられるうちに、おれの感情はゆがんでいった。
　それで……卑怯な手を使って、その子を自分のものにした。端的に言うと、友達になってくれなきゃ殺すぞとおどしたんだ。おれは、ずっと、そういう世界で生きてきたから、むしろ、おれには自然な行為だった。
　おれとあいつの関係は王さまと奴隷(どれい)。すべて、おれの言いなりでないと気がすまなかった。不安だったから。そうしないと、あいつが去ってしまうと、おれは思っていた。ずっと、そばにいてほしかったのは、おれのほうなんだ。
　だから、あの日、あいつが急にあんなことを言いだしたとき、おれは信じられなかった。
　あいつは言ったんだ。
『ワレサが好きだよ。愛してる』——と」

　ユリエルは神妙な顔つきで、ワレスを見つめている。
　ワレスは続けた。

「ワレサっていうのは、おれの本名のニックネームなんだ。親がつけたほんとの名前は、ワレサレス。まあ、名前なんて、どうでもいいんだが。
　とにかく、あいつは、そう言った。ユイラではめずらしく雪の降る寒い日だった。
　おれは、とっさに信じられなかった。ずっとイジメて支配してると思っていた相手に、急にそんなこと言われたんだ。誰だって信用できないだろ？
『信じられない』と言うおれに、あいつは『どうしたら信じてくれる？』と聞いた。
　おれは言った。このひとことのために一生涯、後悔する言葉を吐いた。『おまえが、死んだら』——と」

　ユリエルの表情が少しゆがむ。

「……それで、どうなったの？」
「あいつはこの世からいなくなり、おれはあいつを求めながら生きている。それが答えだ」
「死んだんだね……」

　するりと、少年の頬に涙がこぼれる。
　なんて透明な涙だろう。

　ワレスはユリエルの頬を、そっとなでた。

「あのときみたいな思いは、二度としたくないんだ」

　天使のようなユリエル。
　これは、ただの代償行為かもしれない。
　過去の罪をつぐなうための。
　それでも、おれは、おまえを守りたい。

　ワレスはだまってベッドからおりた。
　編みあげサンダルをはいていると、背後から少年の腕がまきついてきた。

「ワレス。その子も、あなたを手に入れたかったんじゃないかな。あなたの心を。だから、きっと悔やんでないよ。もう自分を責めないで」
「……ありがとう」

　だが、責めないわけにはいかない。
　今ここに、ルーシサスがいたら、どれほど幸福だったろうと思うと、自分の愚かしさにヘドが出る。

　けっきょく、自分がさみしいのだ。

　ワレスは立ちあがると、マントをつけ、帯に剣をさした。

「公表会は晩餐の席だったな？」
「うん。日没にあわせて、伯爵邸で」
「それまでには、まにあわせる」

　忙しい一日になりそうだ。