第２５話

　だが、そのときだ。
　ユリエルがむじゃきに微笑して立ちあがった。

「わかりました。じゃあ、その場所に案内します。僕についてきてください」

　場所を変えるのはマズイ。こっちは人数が少ないから、分断されるのが一番、困るのだ。

　だが、事情を知らないユリエルは、一人でさきに立って歩いていく。ジョスリーヌもついていくので、しかたなく、ワレスはランスに手招きして、あとを追った。ローラも心配げに歩いてくる。

　伯爵家のがわからは、オーランドとホークネス、デビウスがついてきた。

「ユリエル。どこへ行くつもりだ？」

　ユリエルは階段にむかっているようだ。
　ワレスがたずねると、ふりかえって答えた。

「僕が前に使っていた部屋だよ。今はフランが使ってたから、空室になってるだろうと思って」

　なるほど。伯爵の部屋か。それなら、ここ数日は無人だ。忍びこんで室内に細工はできる。
　ワレスはそう考え、ユリエルについていった。
　おそらく、ザービスが事前に似た宝剣を用意したのだと。

　伯爵の部屋は屋敷の三階にあった。日当たりのいい東の角部屋だ。

「ここだよ」と言って、ユリエルがその部屋の前に立つ。

　オーランドかホークネスに引き止められるだろうと思ったのに、彼らは止めない。
　やはり、何か企んでいる。でなければ、こんなに、あっさりとユリエルの自由にはさせないはずだ。

　ユリエルはドアをあけ、なかへ入っていった。
　ワレスたちも続く。
　室内は暗い。ジョスリーヌやローラが食堂から燭台を持ってきていたので、それで部屋のランタンや壁の燭台に灯をともした。

「なんだか、カビくさいのね」と、ジョスリーヌは顔をしかめる。

　たしかに、伯爵家の当主の部屋だというのに、ここにも傷あとが目立ち、屠殺場のような匂いがしみついている。

「ねえ、ユリエル。わたくし、あなたのこと好きよ。とてもチャーミングね。でも、生まれ変わりを信じているわけではないの。あなたに証明できる？」

　ジョスリーヌに問われて、ユリエルは得意げだ。

「はい！　見ててくださいね」
　そう言うと、ユリエルは暖炉に近づいていく。

　ワレスの考えたとおりだ。
　あの裏庭の暖炉と同じだ。この屋敷には、何ヶ所か、そういう仕掛けがほどこされているのだ。

　ユリエルはみんなが見守るなかで、暖炉に両手をつっこんだ。
　そしてレンガを外すと、それをとりだした。
　黄金の地金に大粒の宝玉をいくつもあしらった、豪華な宝剣。その鞘を。

「ほらね。以前、死ぬ前に、ここにかくしたんだ」

　ユリエルは宝剣の鞘を、ジョスリーヌの前にささげる。
　ワレスはそれをよこからとりあげた。ふところから、刃のほうをとりだす。人の血を吸い、さびた剣は見るからに禍々しい。

「あッ！　それは——」
　ホークネスが思わずというように声をあげる。
　ワレスは皮肉に笑った。

「ああ、そうだよ。この前、フランシス伯爵が死んだときに、おれが保管しておいたんだ。ジョスリーヌの命令でね」

　ホークネスはだまりこむ。ジョスリーヌの名前を出されれば文句は言えない。

「でも、それじゃ、家宝の宝剣を持ってこられる者なんて、誰もいなかったじゃないですか？」と、オーランドが小声で言う。

「だから、この鞘が重要なんだろう？　これが本物なら、この剣がピタリとおさまるはずだ」
「そう……ですね」

　不安そうな顔つきで、オーランドはうなずく。

　オーランドが恐れているのは、あるいは、この鞘が本物で、爵位をユリエルにうばわれる事態ではないのかもしれない。このあと起こるであろうことに恐れをなしているのではないかと、ワレスは思った。

　だが、ちゅうちょなく、ユリエルが見つけてきた鞘に剣をおさめる。やはり、それはなんの抵抗もなくおさまった。完全なる一対。

「本物だな。鞘だけなら新しく作れるだろうが、これはまちがいなく、この剣のために作られた鞘だ」

　ワレスはジョスリーヌに宝剣を渡した。
　ジョスリーヌはそれを手にとってから、「あっ」と声をあげた。

「この汚れ……血じゃないの？」

　鞘は刃ほどではないが、よく見れば、点々と黒いサビが浮いている。
　フランシス伯爵の遺体を見たときに、血でさびた短剣を見ているから、ジョスリーヌも察したようだ。

　ユリエルがうなずく。

「僕が死んだときの血です。僕はこの部屋で殺された。この宝剣で刺されて。剣は弟に持ち去られてしまったけど、鞘をひろい、最期の力をふりしぼって隠した。血はそのときについた。おぼえてる……ここに来て全部、思いだした」

　ユリエルの両眼から、するりと涙がこぼれおちる。

「僕は弟に殺されたんだ」

　ローラが口元をゆがめる。
「まあ！　フランシスね？」

　だが、ユリエルは首をふった。
「僕を殺したのは、ドミニクスだよ。ローラ伯母さん」

　ローラは意味がわからないようだ。
　ワレスは補足した。

「奥さま。あなたが実家に里帰りしていたころには、まだ末弟のドミニクスは幼かった。だから、あまり印象になかったんだろう。でも、ユリウスとフランシスが栗の木から落ちたのは、フランシスのせいじゃなかったんだ。ドミニクスが上から二人をつきとばしたせいだ。ユリエルがそう言った」

　ユリエルの語った前世の記憶と、ローラの語った三兄弟の思い出には、大きな食い違いがあった。それが重大なカギだったのだ。