第３６話

　プロパージュ家へ行くと、ファヴィーヌは寝起きだった。昨夜の夜会で疲れたのか。それとも、ワレスとの浮気がバレないように、念入りに夫に甘えてやったのかもしれない。

　ファヴィーヌの今の夫は、彼女より十歳も若い。今朝も元気に起きて、廷臣らしく、宮廷へ出仕していったあとだ。

　昨夜の夜会で、ワレスが見た今のプロパージュ侯爵は、女が母性本能をくすぐられそうなタイプだった。ちょっとバカっぽかったが、顔はよかった。

　ファヴィーヌも夫が可愛くて、しかたないというようすだった。
　つまり、あくまで、ワレスとは浮気だ。ジョスリーヌの愛人だからカマをかけてみただけだろう。
　何回か遊んだあとは、ときおり、たずねて、小遣いをせびれる。ありがたい相手になりそうだ。

「ご主人が留守でよかった。おれはあなたを困らせる気はないからな」

　ワレスがファヴィーヌのパウダールームに通されたとき、彼女は機嫌が悪かった。だが、ワレスがそう言うと、少し笑った。

「物わかりがいいのね」
「お察しのとおり、おれは商売だから」

「愛情はないってこと？」
「魅力的なご夫人が金持ちであるにこしたことはない。あなたは両方をそなえている。とても魅力的ですよ」

「あなたの、そういうところを、ジョスリーヌは気に入ってるのかしら」
「たぶん。ジョスは再婚する気はないようだから。夫に求めるものと、愛人に求めるものは違うだろう？」
「ふつう、女は夫に永続的な愛を求める。わたしは自分が思っていた以上に、平凡な女だったのよ」

　勘がよくなければ、ジゴロなんてやってられない。
　ワレスはピンときた。

「前夫のこと？　彼がゆるせなかった？」
「さあ、どうかしら」
「外に愛人を作るのは、妻にとって裏切りだろう？」

　ワレスの問いに、ファヴィーヌは答えない。
　ため息をついたあと、急に笑いだす。

「ジョアンのことは、もう考えないのよ」
「今の夫を愛してるから？」
「あの人ったら、かわいいの。わたしといっしょになれないなら、駆け落ちしようと言ったのよ」

「男のカガミだ」
「でしょ？　でも、あなたもキライじゃなくてよ。なんだか、とても個性的。わたしが化粧するまで待っていて。闘牛場に行きましょう。男の人はああいう遊びが好きでしょう？」

　もちろん、金の払いが女持ちなら、闘牛だって、競馬だって好きだ。

「外で待ってる」

　にっこり笑って、ろうかへ出た。
　ちょうどいいので、情報収集にいそしむことにした。

　ろうかを勝手に歩いていると、掃除中の女中を見つけた。声をかけてみると、幸運にも話し好きな女だ。というより、ゴシップ好き。

　ワレスがほんの少し三年前について水を向けただけで、この世に存在する、あらゆる早口言葉を変幻自在にあやつるであろう舌鋒(ぜっぽう)で語った。

　おかげで、ファヴィーヌの化粧が終わるまでに、知りたいことは、だいたい聞きだせた。

　女中のもたらした情報によれば、主人殺害の容疑をかけられたのは、キミーという小間使い。
　三年前の当時、三十歳。
　未婚の母で一児があった。が、キミーが住みこみで働いていたため、子どもは縁者にあずけられていた。

　おとなしく、目立たない性格。といって、気弱というわけではない。いわゆる芯のしっかりした女だったようだ。
　若くして苦労したせいか、必要以上に寡黙(かもく)だったという。仕事仲間とも疎遠だった。

「まさか、子どもというのが、プロパージュ侯爵の隠し子だったのか？」

　試しにワレスが聞いても、一笑に付されてしまった。

「それはないですよ。お客様。キミーの亭主になるはずの人は、結婚前に死んじまったらしいです。なんでも病気だったとか。お屋敷に勤めだしたときには、もう子どもも大きかったですからね」

　子どもの年があわないわけか。
　ジョアンが外で作った愛人に子どもができたため、面倒を見るためにキミーをやとったとも考えられるが。
　侯爵とキミーのようすから、その可能性はきわめて薄いようだ。

　また、キミーは地味だが、よく働いたので、主人との雇用関係は良好だった。キミーがジョアンに恨みを持つようなわだかまりはどこにもない。
　となると、犯人候補筆頭の小間使いにも、殺人の動機はなくなる。

　女中は言う。

「キミーは人とうちとける女じゃなかったから、悩みがあったかどうかわかりません。でも、あの夜は、いつもより機嫌がよかったんですよ。ご主人がお亡くなりになった日だっていうのに、妙に浮かれてましてね」

　そのあと、みんなが寝静まったころに雲隠れした。

　ワレスはキミーが浮かれていたという理由を知りたかった。キミーともっと親しかった人物はいないかとたずねてみた。が、女中は首をふる。

「子どもをあずけていた縁者は、黒蜜通りにいるそうですよ。これは役人が話してたのを、こっそり聞いたんですけどね。お客様みたいに、お若い役人でしたっけ。たしか、ジェイムズ・ティンバーとかいうお名前だったような……」

　ワレスは顔をしかめた。
　知った名前だったのだ。

　ワレスは決して、意志薄弱ではない。
　物事を途中であきらめない粘り強さもある。
　だが、もし、ワレスほど誇り高い男でなければ、犯人探しはここでおしまいになっていた。
　幸か不幸か、ワレスは人一倍（ほんとのとこは人十倍くらい）、プライドが高い。イヤな相手から逃げたと思われるのは、自尊心がゆるさない。

　さっそく、次の日、そこへ向かった。