イルカと泳ぐ（カリブ海のビミニ島）２

　滞在初日の午後はさっそくイルカ探しに。
　常夏の島だが、１月末から２月は一応「冬」のオフシーズンで、船にはスタッフと客８人だけ。
　船での移動中、ビミニ沖のイルカの生態や、コンタクトのルールについて説明を受ける。
　港からイルカの「なわばり」水域まで１時間弱。その後２時間ほどクルージングしてまわったが、この日はイルカの姿は見られなかった。

　イルカ探しに船が出るのは週に３回だけなので、翌日は朝から潜る。
　しかしいくらオフシーズンとはいえ、船に乗っているのは船長（ショップのオーナー）とダイブマスター、そして私と友人のみ。友人はシュノーケリング・オンリーなので、潜るのは私とダイブマスターの２人だけ。
　１本目、潮流の強い沈船ポイントをスムーズに潜りこなし、エア持ちも大変よいと確認してもらってからは、かなり自由に行動させてもらった。
　まったく人気（ひとけ）のない澄んだ海を、自分のペースで探索して回る贅沢。
　ビミニはイルカと泳ぐのが目的で、ダイビングはおまけのつもりでいたのだが、明るいターコイズブルーの海はずば抜けた透明度で、魚の種類と多さはすばらしかった。
　熱帯性のきれいな魚も密度が高く、そこに大型のギンガメアジや、大きなバラクーダ（オニカマス）の群が加わる。
　黒地に白い斑点のマダラトビエイを見たのはこの時が初めてで、そのかっこよさにうたれる。
　明らかに私より年上と思われる大きなアオウミガメや、体径が大人の太股ほどもある巨大なウツボ。
　サメもいろいろな種類がたくさんいて、しかも結構近くで見られる。

　２日目のダイビングを終えて、港へ帰る途中。
　船を操るオーナーがなにやら興奮して叫んでいる。
　「え　なに？」
　「ジンベイザメの子供だ！」
　あわてて水中マスクをつけ直してシュノーケルをくわえ、船がエンジンを切るのを待って水に飛び込む。
　子供とはいっても体長５、６メートルはあった。
　水深20メートルほどの真っ白な砂の海底を背景に、きれいな模様の若いジンベイザメが泳いでる姿は、夢のように美しかった。
　思いがけない幸運で、この美しく穏やかな生き物と、しばしのあいだ水を共有できたことは、忘れられない思い出。