イルカと泳ぐ（カリブ海のビミニ島）３

　海はとにかく広い。
　そこでは、生き物との出会いはすべて海しだい。
　人間の側でいくら「この生き物が見たい」と思っても、海が会わせてくれるのでなければ、お目通りはかなわない。

　以前、メキシコのラパスでダイビングをした時、同じボートにオーストリア人のビジネスマンが乗っていた。
　彼はひたすらマンタに憧れて、中南米から中近東まであちこちの海を回ってきた。しかし「マンタが見られるというポイントで100本以上潜っているのに、まだ１度も見たことがないんだ」と嘆いていた。
　マンタ（オニイトマキエイ）は、体長５メートル以上にもなる大型のエイで、水の中をゆったりと飛ぶように泳ぐ姿が優雅で美しい。
　生息している水域に行けばわりとよく見ることができ、日本なら石垣島が有名だ。ラパス沖の海も、マンタが多いことで知られている。
　しかしビジネスマン氏が船に乗っていた３日間、マンタたちの姿はまったく見られなかった。
　「いつもここにいるのになあ」と、おきまりのポイントでも姿が見られないことに、ダイブマスターも首をかしげていた。
　最後のダイブを終え、船の上で昼食のブリートを食べながら、ビジネスマン氏はあきらめきっていた。「今回もだめだったなあ。次はヤップにでもいくしかない」。
　食事を終えた彼は「ちょっと腹ごなしにシュノーケリングしてくる」と水に飛び込んだ。
　と、これまで一度も姿を見せなかったマンタが、それも５メートルはありそうな大きなやつが、彼が浮いているその真下を泳いでいった。ゆうゆうと、まるで挨拶でもするように。
　オーストリア人は日本人と同様、感情表現が控えめなので、アメリカ人とかならしたであろう大騒ぎはしなかった。しかし水から上がった彼の顔は、喜びでゆるゆるにゆるみまくっていた。