マナティーと泳ぐ（フロリダ）　１

　私が住んでいる北フロリダにも、秋らしいものが来た。
　といっても木の葉が紅葉するわけでもなく、住んでいるアパートの裏にはるばる広がる湿地草原は、相変わらず青々と茂っている。
　遊びに来たフロリダ住民の友人は「ここにはワニがいるはず」と断言して帰ったが、その後の私の調査によれば、湿地の水は海に流れ込む水路につながっていて、つまり塩水の沼地で、ワニには好まれないらしい。
　大きな白いサギ（日本のツルのサイズ）がよく飛んできて、魚をとっている。
　湿地草原にはランなどの面白い植物が見られるので、そのうち長靴を履いて、植生を調べに踏み込んでみようと思っている。
　「ワニが見たけりゃ、天気のいい日にここに来てみな。でっかいやつがひなたぼっこしてるよ」と、空港からの帰り道にタクシーの運転手が寄り道をしてくれたのは、うちからすぐ近くの淡水の池。
　アメリカでは放し飼いにしている犬が帰ってこないと「事故にでもあったのでは」と心配するが、フロリダの人々は「ワニにでも食われたか」と心配する。放し飼いにしている愛犬がしばらく帰ってこなかった時、友人がそう言って騒いでいた。
　フロリダのワニはアリゲーターで、クロコダイルよりも性質が荒い。人間も時々襲われる。

　さて、秋だ。
　北フロリダの秋は何によって象徴されるかというと、私の意見ではマナティ（ジュゴンの仲間）の川のぼりだ。
　水が冷たくなってくると、暖かい季節には海岸沿いに浮いている彼らが、ちょっとでも温かな水を求めて川を登ってくる。
　というわけで、この秋から冬の私のプロジェクトは、マナティといっしょに泳ぐこと。
　野生動物としては人のよい（というより明らかによすぎる）彼らは、人間が泳いでいるのを見ると興味しんしん近寄ってきて、頬ずりしてみたり、人間慣れしているやつは、犬のようにお腹かきをねだったりするらしい。
　英語で「海の牛」と呼ばれる姿を想像してもらえばわかるが、あの体格では、自分で背中やお腹をかけないのは明らかだ。
　私の住む町の港でも時々姿が見られるが、彼らが集団で群れる川が車で２時間ほどのところにあるので、休みの日に出かける予定を立てている。