第８話

　対してサラは一瞬、困惑したように見えた。

　その表情に浮かんだ警戒めいた色を、クリフは見逃さなかった。

　……ああ、やっぱり。
　顔見知り程度の男に突然こんなふうに言われたら、驚くよな。

　サラが明らかに引いたような態度に変わった。

「みんなが、私の婚約のことを噂しているの？」

　彼女は聞きにくそうに言ってくる。

「……その、私が恋人と別れて、精神がどうにかなっていると……？」

「うん。少なくとも俺の周りでは、そうなんだ。だから知ったよ」

　気の利いた言葉が出なかった。
　しかしサラ自身は、どうやら噂されていたことに気づいていなかったようだ。

　彼女は目の前で俯き加減になる。
　何かをじっと考えていたようだが、

「そう――そうなのね。私は噂を気にしないから、気がつかなかった。教えてくれてありがとう、クリフ。辛いけど、気に病まないようにするわ」

　そう言って、無理やりのような笑顔を浮かべる。

　クリフは胸が痛んだ。

　彼女を、さらに傷つけてしまったかもしれない。
　考えればわかることだ。皆んなが噂をしているなんて知って、気分が良いわけがないだろうに。

「サラごめん。俺は無神経かもしれない――」

「良いのよ。平気」

　サラは首を振った。それから腕時計をサッと見て、もう時間だから行くね、と言った。

「また今度」

　クリフは何も返せない。

　去っていく彼女の態度が、よそよそしいものに感じられた。
　……なぜ、自分は早まった真似をしてしまったのかと唇を噛み締める。

　けれどディランのことが懸念されたし、今言わなければ、と思ってしまったのだ。

　総じて衝動的だった。