第１３話

「さっきの彼……ジェイスだっけ。イケてる奴だったね」



　街明かりの中を歩いている。

　隣りを歩くサラの綺麗な髪が流れて、何度もクリフはそれに目を奪われていた。

　二人は映画館のレイトショーの帰りである。

　カフェで話はついたと思ったところで、このあと映画を一緒に見ようと提案してきたのは、なんと彼女の方だった。

　クリフは心躍る気持ち半分、もう半分は、冴えない自分が彼女と並んでいることが信じられずにいた――。

　歩きながら、先ほどのジェイスの容貌が脳裏にちらつく。

　彼こそステレオタイプでイメージするところの「石油王」みたいだったと思った。

　何だか洒落ていて、スマートで、高級クラブに出入りしていそうに見えた。
　きっとプライベートでも質の高い暮らしが似合うに違いない。
　
　それをサラに伝えると、彼女は楽しそうに笑った。

「彼が聞いたら喜ぶね。貴方に嫌われたと思っているだろうから」

　クリフは別に青年を褒めているわけでもなかったが、結果的にそうなってしまった。

　実質的に恋敵であるのに。

　――夜も遅い時間。

　サラを駅まで送っていくまでの道のりは、会話は弾んでいるとは言えないが、満ち足りた時間だった。

　こんな場面を何度か夢想したことがある。

　映画じたいは楽しかった。

　サラがクリフ好みのアクション映画を選択してくれて、彼女自身も寛いでいるようだった。
　
　その他にも、彼は貯蓄をして小さな旅行をくり返すのが趣味だったから、今まで訪れた各地で見聞きした物事、珍しい自然景観などの思い出も、彼女に話して聞かせてみた。

　サラは興味深そうに聞いてくれた。

　嬉しかった。

　憧れの女性と短いながらもデートできて、充実した夜だと思った。

　けれど。

　最後に駅に着いたとき、いよいよ聞かずに別れるわけにはいかなかった。

「サラ。今夜はありがとう、楽しかったよ。君と過ごせて夢みたいだった。……でも、最後に教えてほしい。本当のこと」

　クリフはそこで言葉を区切り、不意に自分が泣きそうになっていることに気付く。

　とっさに視線を他に向ける。

　空ではちょうど雲のふちが金色に光って、今にも月が開けそうだった。

　クリフはサラに向き直る。

「俺は、もう知ってると思うけど……君のことが好きだよ」

　向かいでサラが真面目な顔になる。

「ただ君の気持ちも、たぶんわかってるんだ。さっきのジェイスという男。彼が元婚約者だったんだろう？　そしてまだ君は、あいつのことが好きなんだ」

　言葉にするのは辛かった。
　だがサラの態度を後から思い返してみると、ほどなく理解した。

　彼女もあの青年のことが好きなのだ。
　なぜ両思いなのに婚約を解消したのかは、不明だったが――。

「…………」

　二人はお互いに、数秒だけ見つめ合った。
　そしてサラが悲しそうな表情になり、「ごめんなさい」と呟いてきた。

　血の気が引く思いがした。

　もちろん予期していた答えだったにしても、実際に聞くと胸が痛む。

「そう。私は彼のことが好きなの。だけど同じくらいに、クリフのことも好きだから」

「――そんな」

　詭弁だと思った。

　サラは自分を都合の良い存在として利用するために、わざと気を持たせる態度をとるのかもしれなかった。

　だとしてもクリフは、やっぱり彼女を愛していると思った。

「……それでもいいよ。俺の気持ちは変わらないから」