第１１話

　クリフが硬直していると、「偶然ね」とテーブルの向かいでサラが応じた。

　どうやら顔見知りらしい。

「カフェの外から姿が見えたからね。つい入ってきてしまったけど、邪魔したかな」

　青年は笑って言う。

　そしてサラと、束の間だけ見つめ合っていた。彼女の顔に笑みが浮かぶ。

「ええ、そうね。邪魔かもね」

　言葉と裏腹に、口調は楽しげである。

　クリフは面白くなかった。

　――この男はいったい何者なのだろう？

　スーツを着た華やかな青年は、立ったままサラとクリフとを交互に見つつ、ニヤニヤしていた。

「えっと。僕はここに座らない方がいいのかな」

　軽やかに伺ってくるが、その言い方をクリフは気に入らないと思った。

　露骨な嫌味を感じたのだ。
　なので、

「何か用かい？　俺とサラは二人で大切な話をするために、この店に入ったんだけど」

　クリフは青年をまっすぐ見たまま、意を決して強めに言った。
　普段ならばこのような言い方はしない。

　――でも、今は違う。

　サラがいるので強気でありたかった。

　青年はクリフの語気に気圧されたかのように、ぴたりと笑顔を引っ込める。
　サラも、びっくりしたように見てきた。

「ど……どうしたのクリフ。何か怒ってる？」

「いや、怒ってないけど。そっちの知らない彼が、なにか揶揄ってくるみたいだから」

　すると即座に青年が、

「ああ、すまない――僕は、ジェイスという。外からサラの姿が見えたんで、つい調子に乗ってしまった。邪魔をしたよ、どうか許してほしい」

　真面目な声音でそう言う。

「……俺は、クリフ。彼女と同じビルの従業員だよ」

　ぶっきらぼうに答えた。
　というのも、青年――ジェイスが、意外にも素直に謝ってきて拍子抜けしたからだ。

　何なのだろう。
　最初は皮肉な様子だと思ったのに。

　しかしクリフが不機嫌になったことは伝わってしまったらしい。

　青年は「もう行くよ」とテーブルに座る二人に別れを告げると、さっさと店の外へと出て行ってしまった。