覚　一

　心地い風が吹き、どこまでも吸い込まれそうな青い空。スズメたちが戯(たわむ)れる声が響く早朝。広目(こうもく)寮の一室に眠る青年の姿があった。
「……んっ」
　良く寝た、という清々しいものではなく、深い苦しみからようやく解放されたような感覚だった。
「目が覚めた？」
　青年が声の方へ眼を遣(や)ると、優しい顔がこちらを見ていた。すべての不安をぬぐえるほどの温かい表情。安心感とはこの事かと青年は思う。

「ここは、隠儺師(おんなし)の寮ですか？」
「うん、そう。四つの寮の中で西は大阪にある広目寮。状況把握できるくらいには意識もはっきりしてるみたいだね。もう少し寝ていてもいいし、動けそうなら……」
「大丈夫です。お世話を、かけます」
　甘えることを知らない、許さないような青年の態度に、優しい顔の男は少し困った顔で笑い返した。
「じゃあ、今から寮長のところへ案内しようか。他のみんなへの挨拶もしなくちゃだし」
「はい、お願いします」
　青年は軽く礼をし、改めて男の顔をまじまじと見つめた。
「あのぉ……貴方も隠儺師の方ですか？　いや、目の色が……隠儺師は皆日本人かと思っていたので」

　青年は青緑というよりさらに鮮やかな、ピーコックグリーンの瞳を珍しそうに覗き込んだ。分けられた長い前髪と整えられた髪の毛は上品な顔立ちを一層際立たせている。青年より華奢ですらりとした手足に品格が漂う。
「佐藤晶馬(さとうしょうま)だよ。母はイギリス人だけど、父は日本人。だから、僕は一応日本人」
　青年は不躾(ぶしつけ)な質問をしてしまったかと少し気が咎(とが)めたが、晶馬は気にする様子もなく答えた。
「隠儺師にはいろんな人がいてね。外国人も今じゃ珍しくないよ。それで、君の名前は？」
「……」
　晶馬はなんとなしに聞いてみただけだったのだが、青年は俯(うつむ)いてしまう。
「いいよいいよ、ここでは訳ありな子も多いから。言いたくない事、詮索されたくない事の一つや二つあるもんね。気にしないで」
　こういう事情を察してくれるところは、隠儺師という特殊な仕事をしている者ならではなのか、青年の気持ちも救われたようだった。

　晶馬は立ち上がり、部屋の障子を一息に開ける。青年が寝ていた和室の障子が開けられると、ぱっと太陽の光が差し込んだ。部屋の外には板張りの縁側があり、広く大きな庭を囲むように長く続いていた。青年は縁側へと歩を進める。
「ここが隠儺師の寮、広目寮……」
　陽の明かりに目を細めながら外を見ると、満開の桜が目に飛び込んできた。庭に植えられた大きな桜の木。やはり間近で見ると豪華絢爛(ごうかけんらん)と言わざるを得ない。

「こっちだよ」
　惚(ほう)けている青年を晶馬が手招いた。晶馬に連れられて縁側を歩き、桜の木を横切ろうとしたその瞬間、花の香りがぶわっと青年の嗅覚を包み込んだ。庭の方からだ。見ると、木の根元には大量の花が咲き乱れ、まるで鮮やかな絨毯のように広がっている。色とりどりとぎっしり群れ咲く花の絨毯には、包まれるように横たわる人影があった。
　それは青年と比べると小柄な男だった。歳は、同じくらいかなと推測する。男は金糸のような髪を持ち、髪は太陽の光でキラキラと煌めいていた。閉じた目元に長く生えそろった睫毛(まつげ)も金色(こんじき)に輝いている。絹糸のような髪と睫毛は、穏やかな風に吹かれそよそよと揺れていた。金色髪の男は花に囲まれ気持ちよさそうに眠っている。周りには蝶までもがひらひらと舞い、その優雅な光景の中にいる男はまるで――

「――まるで王子様みたいだ」

　青年もついつい見惚れてしまう。
「あはは。今起こすときっと怒られちゃうから、また後で紹介するね」
　晶馬はいつもの風景といったように特に気にする様子もなく先に進んでいく。しかし青年にとっては印象的な光景だった。
（でも、桜の木の下にあんなに花が咲くものなのかな）
　不思議には思ったが、ここは隠儺師達が集う広目寮。奇異はもはや妙(みょう)ではない。むしろこの光景に心がうずうずとした。