第１５話 胸の谷間が語ること
文字数 2,506文字
黒フードが浮遊魔法を解き、僕とミースは床に降り立つ。火の玉が浮かび、部屋のあちこちに影が差す。黒フードにチーズケーキを献上し、赤子の生家に乗り込んでみれば、現実が待ち構えていた。
赤子は僕の腕の中で、健やかに眠っている。
冗談じゃない。
「他の家族は？ この蛮行をどうして見過ごせる」
僕の疑問は、ミースに悉く消化された。
「父親は毎日くたくたになるまで工場で働いて、夜はパブを梯子する生活。赤子のしつけ方を指導するはずの婆様は、田舎でのんびり暮らしてるよ」
「チェンジリングを察して、あえてそうしてるとか……」
「なら虐待の前に、お湯を沸かすでしょ？ 仮にチェンジリングと確信があったとして、万が一を怖れないの？ 子どもそっくりの善き隣人を虐待して、笑っていられるかな？ それに、何、隣人さんなら虐待していいの？」
「隣人を追い払ったら、帰ってくるかもしれないじゃないか」
「あはは。それ、嘘だから。隣人さんはそんなサービス精神に溢れていないよ。取り返したいなら、自ら乗り込まなくちゃね」
すべて言い終えて、僕は口を閉ざした。もし赤子を返したら、明日の夜にはもう、死体となっているかもしれない。赤子の寝顔を覗き込む。安らかなそれが、歪み、壊れ、血に染まるさまなんて、想像したくもない。
「ほら、あったよ。火かき棒」
ミースが暖炉から長い鉄の棒を取ってくる。先端は折れ曲がり、くの字型だ。火の玉で炙り、真っ赤に焼けば、善き隣人の天敵が完成する。黒フードも密かに距離を取っていた。ミースが僕に火かき棒を手渡す。
「君の覚悟を見せてよ」
火かき棒の持ち手は冷たく、手のひらに貼り付いて離れなかった。両手で支えても、その重さに膝が折れそうだ。酸素が足りない、呼吸が早まる。平然とことを為すほうが変だ。僕は揺り籠に歩き出した。
子に親は選べない。やっていくしかないんだ。赤子には同情するが、僕はすでに腹を決めていた。こんな選択しか出来ない僕を、恨んでくれ。
「ごめんな」
誰への謝罪か。
赤子は眠るばかりで、己の悲劇に気づかない。
僕は揺り籠の中へ、火かき棒を思い切り突き刺した。
「――何してるの！」
光が迸る。火かき棒は光に弾かれ、その辺に浮いていた黒フードに向かった。黒フードは慌てて魔法で空中に留め置き、ひと息つく。きしゃああと猫のように威嚇しかけたが、ミースを見て自重する。
手の痺れ以上に、僕は驚いていた。
宝剣を振るったミースは、明らかに動揺していた。
感情的に声を荒げる。
「虐待する母親のもとに赤子を返すことが、正しいというの？ 何が国民の為に尽くせよ。アラン君こそ、この子の将来を考えて行動して」
気迫の形相に怪訝を抱く。何がミースをここまで急き立てる。僕は迎え撃った。
「他にどんな方法がある。あの大広間で、君が世話するって？ 昼は？ 夜だって、毎日通えるわけじゃない。食事の準備、おむつの替え方、接し方、あやし方！ 何も知らない王女様一人で、ほんとにできると思っているの？」
「昼は隣人さんに頼むよ。世話の方法なら、勉強する。それでいいでしょ」
「よくないよ。忍耐強い連中じゃない、異界で赤子は貴重だ。柔肉が好物だっていう隣人も知っている。護り切れるはずがない――まだ、あの母親のほうがましだ。善き隣人は危険なんだよ」
「知らない。わたしが護る。宝剣を侮らないで」
僕はムッとして問い詰めた。
「君になんの義務がある。優しく清廉潔白な王女様なんて、嘘なんだろう？ どうして赤子を庇おうとするの」
「それは、だって、」
言葉が続かない。僕は催促するように見つめる。ミースは悶々と悩んだ果て、実に渋々といった様子で言った。
「わかったよ。見せてあげる」
宝剣を光に崩す。追い出された闇たちが戻ってくる。火の玉の淡い光に目が順応するまで、多少時間がかかった。
「覚悟してよね」
緊張を誤魔化すように、ミースは冗談に頼った。
ケープを脱ぐ。
ネグリジェの襟を大胆にはだけさせた。
ネグリジェの襟は、縦に裂かれているのが常だ。就寝中息苦しくならないよう、配慮されているのだろう。ただでさえよく見える胸の谷間を、丸々解放する。二つのなだらかな丘陵が……。僕は即座に首を捻じった。一介の学生が、王女様のそれを拝んでよいはずがない。目の端が最後までミースの胸元を収めようとして困った。暗闇に感謝だ。若干、憎かった。
ミースがずいと近づく。丘陵が僕の肋骨の下に納まる。わずかな接触面に全神経が集中し、弾力を探って燃えていた。ひひゃああ。
「ちゃんと見てよ」
「そ、そそそそんないやああええっと、」
「何言ってるの」
ミースは実力行使を厭わない。背伸びして僕の後頭部を掴み、僕の頬を胸元に押しつけた。脳が壊死するほど甘い香りに、罪の意識でくらくらする。頬を通じて鎖骨の硬さと、ぶよぶよとした肌の感触が伝わってきた。ミースが胸の位置をずらすたび、不自然な凹凸を味わう。
思わず身を引いていた。まじまじとミースの胸元を見つめる。劣情なんて忽ち吹き飛び、その意味を解釈しようと必死だった。
凄惨な火傷跡。
鎖骨から胸の上部に至るまで、肌は生々しく腫れていた。
「あの女の言葉を、よく覚えているよ」
ミースの語りは平坦だった。
「あんたは娘じゃない。化け物だ。従順で気配りのできる優しいあの子を返せってね。面白過ぎるよ。従順でないわたしは、娘じゃないんだって。どんな気持ちで従順に振る舞ってきたかなんて、聴きもしないくせにさ」
僕は二の句が継げない。ミースの声が熱を帯びていく。
「見下げ果てた親はたくさんいるの。泣くから叩く、ぶん回す、踏み潰す。善き隣人と似ているから、レプリカだから、焼いた火かき棒で突き殺そうとする。子は親の所有物？ 育て上げれば心身を踏み躙っていいの？ わたし達は、あんな奴等のおもちゃじゃない。
理不尽に抗って、何が悪いの」
凛と言い放つ。硬い闘志が燃え上がる。
「いまここで、あの子を母親に返せば、あの女の行いを見過ごすことと同義となる。戦いを放棄するの。それだけは、絶対に受け入れられない。
わたしが赤子を護る」
ミースの決意は揺るぎなかった。
赤子は僕の腕の中で、健やかに眠っている。
冗談じゃない。
「他の家族は？ この蛮行をどうして見過ごせる」
僕の疑問は、ミースに悉く消化された。
「父親は毎日くたくたになるまで工場で働いて、夜はパブを梯子する生活。赤子のしつけ方を指導するはずの婆様は、田舎でのんびり暮らしてるよ」
「チェンジリングを察して、あえてそうしてるとか……」
「なら虐待の前に、お湯を沸かすでしょ？ 仮にチェンジリングと確信があったとして、万が一を怖れないの？ 子どもそっくりの善き隣人を虐待して、笑っていられるかな？ それに、何、隣人さんなら虐待していいの？」
「隣人を追い払ったら、帰ってくるかもしれないじゃないか」
「あはは。それ、嘘だから。隣人さんはそんなサービス精神に溢れていないよ。取り返したいなら、自ら乗り込まなくちゃね」
すべて言い終えて、僕は口を閉ざした。もし赤子を返したら、明日の夜にはもう、死体となっているかもしれない。赤子の寝顔を覗き込む。安らかなそれが、歪み、壊れ、血に染まるさまなんて、想像したくもない。
「ほら、あったよ。火かき棒」
ミースが暖炉から長い鉄の棒を取ってくる。先端は折れ曲がり、くの字型だ。火の玉で炙り、真っ赤に焼けば、善き隣人の天敵が完成する。黒フードも密かに距離を取っていた。ミースが僕に火かき棒を手渡す。
「君の覚悟を見せてよ」
火かき棒の持ち手は冷たく、手のひらに貼り付いて離れなかった。両手で支えても、その重さに膝が折れそうだ。酸素が足りない、呼吸が早まる。平然とことを為すほうが変だ。僕は揺り籠に歩き出した。
子に親は選べない。やっていくしかないんだ。赤子には同情するが、僕はすでに腹を決めていた。こんな選択しか出来ない僕を、恨んでくれ。
「ごめんな」
誰への謝罪か。
赤子は眠るばかりで、己の悲劇に気づかない。
僕は揺り籠の中へ、火かき棒を思い切り突き刺した。
「――何してるの！」
光が迸る。火かき棒は光に弾かれ、その辺に浮いていた黒フードに向かった。黒フードは慌てて魔法で空中に留め置き、ひと息つく。きしゃああと猫のように威嚇しかけたが、ミースを見て自重する。
手の痺れ以上に、僕は驚いていた。
宝剣を振るったミースは、明らかに動揺していた。
感情的に声を荒げる。
「虐待する母親のもとに赤子を返すことが、正しいというの？ 何が国民の為に尽くせよ。アラン君こそ、この子の将来を考えて行動して」
気迫の形相に怪訝を抱く。何がミースをここまで急き立てる。僕は迎え撃った。
「他にどんな方法がある。あの大広間で、君が世話するって？ 昼は？ 夜だって、毎日通えるわけじゃない。食事の準備、おむつの替え方、接し方、あやし方！ 何も知らない王女様一人で、ほんとにできると思っているの？」
「昼は隣人さんに頼むよ。世話の方法なら、勉強する。それでいいでしょ」
「よくないよ。忍耐強い連中じゃない、異界で赤子は貴重だ。柔肉が好物だっていう隣人も知っている。護り切れるはずがない――まだ、あの母親のほうがましだ。善き隣人は危険なんだよ」
「知らない。わたしが護る。宝剣を侮らないで」
僕はムッとして問い詰めた。
「君になんの義務がある。優しく清廉潔白な王女様なんて、嘘なんだろう？ どうして赤子を庇おうとするの」
「それは、だって、」
言葉が続かない。僕は催促するように見つめる。ミースは悶々と悩んだ果て、実に渋々といった様子で言った。
「わかったよ。見せてあげる」
宝剣を光に崩す。追い出された闇たちが戻ってくる。火の玉の淡い光に目が順応するまで、多少時間がかかった。
「覚悟してよね」
緊張を誤魔化すように、ミースは冗談に頼った。
ケープを脱ぐ。
ネグリジェの襟を大胆にはだけさせた。
ネグリジェの襟は、縦に裂かれているのが常だ。就寝中息苦しくならないよう、配慮されているのだろう。ただでさえよく見える胸の谷間を、丸々解放する。二つのなだらかな丘陵が……。僕は即座に首を捻じった。一介の学生が、王女様のそれを拝んでよいはずがない。目の端が最後までミースの胸元を収めようとして困った。暗闇に感謝だ。若干、憎かった。
ミースがずいと近づく。丘陵が僕の肋骨の下に納まる。わずかな接触面に全神経が集中し、弾力を探って燃えていた。ひひゃああ。
「ちゃんと見てよ」
「そ、そそそそんないやああええっと、」
「何言ってるの」
ミースは実力行使を厭わない。背伸びして僕の後頭部を掴み、僕の頬を胸元に押しつけた。脳が壊死するほど甘い香りに、罪の意識でくらくらする。頬を通じて鎖骨の硬さと、ぶよぶよとした肌の感触が伝わってきた。ミースが胸の位置をずらすたび、不自然な凹凸を味わう。
思わず身を引いていた。まじまじとミースの胸元を見つめる。劣情なんて忽ち吹き飛び、その意味を解釈しようと必死だった。
凄惨な火傷跡。
鎖骨から胸の上部に至るまで、肌は生々しく腫れていた。
「あの女の言葉を、よく覚えているよ」
ミースの語りは平坦だった。
「あんたは娘じゃない。化け物だ。従順で気配りのできる優しいあの子を返せってね。面白過ぎるよ。従順でないわたしは、娘じゃないんだって。どんな気持ちで従順に振る舞ってきたかなんて、聴きもしないくせにさ」
僕は二の句が継げない。ミースの声が熱を帯びていく。
「見下げ果てた親はたくさんいるの。泣くから叩く、ぶん回す、踏み潰す。善き隣人と似ているから、レプリカだから、焼いた火かき棒で突き殺そうとする。子は親の所有物？ 育て上げれば心身を踏み躙っていいの？ わたし達は、あんな奴等のおもちゃじゃない。
理不尽に抗って、何が悪いの」
凛と言い放つ。硬い闘志が燃え上がる。
「いまここで、あの子を母親に返せば、あの女の行いを見過ごすことと同義となる。戦いを放棄するの。それだけは、絶対に受け入れられない。
わたしが赤子を護る」
ミースの決意は揺るぎなかった。
