新三幕　ガロン荒野再び（１）

　朝だ。チュンチュンと小鳥のさえずりが聞こえた。それ以前に目覚めていたが。
　アルクナイトに自室のベッドを奪われた私は、ベッドメイクしたばかりの空き部屋で夜を明かすことになった。ところがどっこい、カーテンが付いていない東向きの部屋だったりしたので、昇りかけの朝日がとにかく眩しい。顔を照らされて嫌でも老人並みの早起きになる。
　明るくて二度寝できないしやることが無いので、５時半に目覚めていた私はとっとと自分の部屋に戻りたかった。それでも寝ている相手を起こすのは可哀想だと、気を遣って一時間以上待った。

　７時ちょい前。もういいよね？
　私は上着を上半身に引っ掛けて自室へ向かい、自分の部屋なのにノックをした。

「おう。誰だ？」
「その部屋の正当な持ち主」
「小娘か。入れ」

　偉そうな態度で入室を許可された。ツッコミたかったが倍になって返って来そうなのでやめた。
　ベッドの上に寝転がっていたアルクナイトは、読んでいた本から私へと視線を移し替えた。

「おはよう魔王様。起きてて良かった」
「とっくだ。４時には起きていた」
「えっ、そうだったの!?」

　遠慮せずさっさと来れば良かった！

「俺の朝は早い」

　奴は得意気だが早いにも程がある。流石は御年４８２歳のお爺ちゃん。

「じゃ、部屋交換ね。アンタは用意した空き部屋へ行って。忠告だけど、雑貨屋でカーテンをすぐ用意した方がいいよ」
「ここの食堂が開く時間は？」
「７時半」
「あと三十分有るな。それまで暇だから話し相手になれ」
「いやあの、朝の支度をしたいんだけど」
「すれば？」
「……ズバリ言うとね、着替えたいんだ」
「着替えたら？」

　コイツ。

「アンタは大人でしょう？　女性が着替える時は同じ空間に居ることを遠慮するべきだよ」
「安心しろ。おまえ程度の貧相な身体を見ても劣情は湧き上がらんから」

　うわあぁぁコイツ、首絞めたい。
　…………ん？　そうだ、私はアルクナイトに確認しなくてはならないことが有るんだった。二周目で記憶の無いエリアスとルパートの前で問い質すと、大変な騒ぎになりそうで黙っていた。二人きりの今なら……。

「ねぇアルクナイト、一周目……アンタにとっては十六か十七周目のことだけど……」
「何だ」
「どうして私の首を絞めたの？」
「……………………」

　アルクナイトは持っていた本をシーツの上に伏せた。そして言い切った。

「おまえを、殺したかった」

　不思議なことに私はショックを受けなかった。

「そうだろうね。完全に気道を塞がれたから、あの時は私ここで死ぬんだって覚悟したよ」
「………………」
「どうして？」
「……時のループを破壊したかった。結婚相手をエリーから別の奴に代えるくらいでは、大きな変化を起こせなかった」
「だから、神によって世界の中心に据えられた私自身を消そうと考えたのね」

　彼の殺害動機は判った。でも……。

「それなら何故途中でやめたの？　アンタの実力ならエリアスさんが到着する前に、私を仕留めるなんて簡単だったはずだよ？」
「………………」
「あの時のアンタ、凄くつらそうだった」

　アルクナイトはベッドから立ち上がった。

「魔王たる俺が、小娘ごときを手に掛けるなどプライドが許さん。……それだけだ」
「アルク……」
「部屋を出てやるから、さっさと着替えろ」

　そのままアルクナイトはドアを開けて出ていってしまった。
　プライドを守る為だと彼は主張したが、何となく噓だと私は思った。


☆☆☆


　９時。朝食と出動準備を済ませた私達は、エリアスと冒険者ギルドのエントランスホールで合流した。
　私とルパートの後ろに、アルクナイトの姿を見つけたエリアスは疑問を口にした。

「アル、早いな。ギルドで朝食を摂ったのか？」
「と言うかギルドに泊まった」
「は？」

　当然だがエリアスは困惑した。

「冒険者ギルドは魔王も受け入れるのか……？　いやそれよりも、ここは外部の者が宿泊できるのか？」
「正当な理由が有ればな。マスターのケイシーは俺を快く迎えてくれたぞ？」
「おまえの正当な理由とは何だ」
「街で宿が取れなくて困っていた」
「………………」

　エリアスは私へ向き直った。

「未来を変えるという共通の目的を持つ同志として、即座に連携可能な場所に私も身を置くべきだと思う。ロックウィーナ、私がギルドに宿泊できるように、マスターに口添えして貰えないだろうか？」
「駄目だ」
「許さん」

　ルパートとアルクナイトが、エリアスの申し出を一刀両断にした。

「何故アルが良くて私は駄目なんだ！」
「エリアスさん、ここに泊まったら何かと理由を付けて、ウィーの部屋に入り浸るつもりだろう？」
「そして子供の数を増やす算段だ」
「ばっ……、言ったはずだ、彼女の同意無く手は出さないと！」

　ルパートとアルクナイトは同時に肩を竦(すく)めた。またも動作がシンクロしていた。

「じゃあエリアスさん、もしウィーが同意したらどうする気だ？　ウィーは単純だからな、男から甘い言葉の一つでも囁かれたら、すぐに頷いてしまうかもしれないお馬鹿さんだぞ？　それでも適度な距離を取り続けると約束できるか？」
「ナニをする気だ？　男慣れしていない小娘は簡単にのぼせ上がるぞ？　無防備な状態になったお馬鹿を前にしてエリー、おまえは果たして紳士でいられるのか？」
「馬鹿はアンタ達だ!!」

　馬鹿馬鹿言われた私は頭に血が上った。

「もう！　私はもう２５歳の大人なんだから放っておいて下さいよ！　私とエリアスさんがどうなろうが私達の勝手でしょ!?」
「ロックウィーナ……」

　エリアスが私を見つめた後、右手で自分の口元を隠した。え、何？　キョトンとした私にルパートが雷を落とした。

「馬鹿たれ！　今の言い方だとエリアスさんにＯＫ出したも同然だぞ！」
「え……ええ!?」
「エリーな、隠した口元で絶対ニヤけてるぞ」

　ニヤけている？　まさか。　確認しようとしたらエリアスは後ろを向いた。マジか。私やっちゃった？

「ＯＫなんて、そ、そんなつもりで言ったんじゃないです！　先輩達に馬鹿にされたのが悔しくて言い返しただけなんです！」
「解ってるわ!!　でもな、ズルい男は女の迂闊(うかつ)な言動を利用して急接近を図るんだ！　だから隙を見せるなといつも注意してんだろーが！」
「おお、チャラ男、本当にお父さんだな……」

　カオスと化した現場だったが、

「あ、魔王様にエリアスさん、おはよーございます」

　通り掛かったギルドマスターの軽い挨拶によって緊張感が相殺された。

「朝一で集合とは、皆さん朝に強いですねー」

　昨夜は魔王の登場に慄(おのの)き、知らされた時間のループにピリピリしていた彼であったのに、一晩で感情を整理することに成功したらしい。歴戦の勇士の心の強さを見せつけられた。
　エリアスがマスターに詰め寄った。

「マスター！　私もギルドに泊めて頂きたい！」
「ああ、エリアスさんも協力者なんですってね。いいですよ」

　気が抜ける程にマスターはあっさりと許可を出した。

「マスター、エリアスさんはマズイって！」
「小娘が孕(はら)む！」

　ルパートとアルクナイトが抗議したが、マスターは涼しい顔で受け流した。

「ルパート、いい加減にウィー離れをしなくちゃ駄目だぜー？　魔王様も勇者とは難しい関係性でしょうが、協力者には近くに居てもらった方が何かと便利です、ここは一つ寛大なお心を。ウィー、エリアスさんを魔王様の隣の空き部屋に後で案内してあげて」

　それだけ言うとマスターはカウンターの引き出しから書類の束を取り出し、小脇に抱えて執務室へ消えて行った。
　茫然としたルパートの横で、エリアスが小さく拳を上げていた。よっしゃあのポーズですね。

「私の荷物は夕方宿屋から引き払うとして、今日のミッションを決めようか」

　めちゃくちゃ上機嫌になったエリアスが、依頼書が留められているボードへ近付いた。

「ウィーおまえ……、毎晩部屋に鍵を必ず掛けろよ？」

　ピッキング魔のルパートが囁いてからエリアスを追った。

「懐妊したら名付け親になってやる」

　シャレにならない軽口を叩いて、アルクナイトも二人に続いた。私は恥ずかしいやら今後の展開が怖いやら、複雑な心境で男達に混ざった。

「ルパート、Ｂランク以上の依頼を選ぶんだったな？」
「ああ。一つ目のアジトへ行く前に、鈍(なま)った腕を鍛え直したい」
「ならこれはどうだ？　追加されたばかりのミッションのようだが、活動フィールドはガロン荒野だ」
「ガロン荒野……いいかもな、確かＢランクからＤランクまでのモンスターが幅広く出現する所だから、俺達はもちろんのこと、ウィーの戦闘訓練も無理なくできる」

　すっかり気安い仲となったエリアスとルパートの会話を聞いて、私はふと既視感を覚えた。ガロン荒野って……。

「あの、そのミッションってもしかして、廃村に残してきた思い出の品を取って来るってやつですか？　依頼人はかつて村の住民だった人」

　私の言葉を受けたエリアスは依頼書を見直した。

「その通りだ。昨日の朝チェックした時は無かった依頼だが、知っていたのか？」
「はい。未来でも行ったんです、ガロン荒野に」

　エリアスとルパートが私を注視した。アルクナイトは静かだった。荒野で何が起きたか、彼も知っているのだろう。