幕間　　爽やかな朝は男達の戦場に

　朝だ。朝が来てしまった。
　夕べは大変だった。エリアスに押し倒されて鼻血を噴きそうになり、

あの

ルパートに求婚されて心臓が止まりそうになった。

（……私、どんな顔をして二人に会えばいいの？）

　思い返しては枕に顔を埋めて照れと戦った。エリアスの真剣な眼差し、ルパートの熱い口調……。恥ずかしさで叫びそうになり、ベッドの上で脚をバタバタ動かした。
　恋愛小説を読んでモテモテのヒロインを羨ましく思っていたものだが、現実で複数の異性に言い寄られることはキッツイんだと知った。一人相手でもいっぱいいっぱいだってのに、二人を同時にどうしろと。

（支度しなきゃ……）

　ずっとベッドの上で暴れている訳にはいかない。今日も戦力強化のミッションへ出掛けるのだ。
　私はタオルを片手に、洗顔の為に部屋の外の共同水場へ向かった。

「おはよう、ロックウィーナ」

　肩にフェイスタオルを掛けたエリアスが、白い歯を見せて私に笑い掛けてきた。
　……気持ちの整理をする前に会っちゃったよ。しかも寝起きですっぴんなんだけど。この時ばかりは部屋に個人用の水場が欲しいと強く願った。

「お、おはようございます」

　私は水場の一番端で水道の蛇口を捻った。冷たい水を手で受ける。その触感で少し冷静になれたというのに、エリアスが私の傍まで来た。

「昨夜は……すまなかった。逸(はや)る心を抑えられなかった」

　エリアスさん、謝罪は相手の耳元で囁いてするものではありません。彼の低音ボイスは腰に響くのだ。うにゃ～。
　雑念を払う為に水をジャブジャブ顔に掛けて洗った。修行僧が滝に打たれようとする気持ちが判ったぞ。

「エリー、朝から暑苦しい真似はよせ」

　おお、アルクナイトも居たのか。エリアスの大きな身体に隠れていて気づかなかったよ。
　朝が早いはずの魔王様が今頃水場に来るなんて、早朝から水音を立てるとみんなの迷惑になると思って自重したのかな。……違うな。きっとエリアスの活動時間に合わせたんだ。ストーカーだから。

「ああ皆さん、おはようございます」

　キースと、そして私を悩ませるもう一人の人物であるルパートも合流した。ううう。でもこれだけ人数が居れば大丈夫……だよね？

「あ、おはよう……」

　ルパートが私を見て挨拶をした。言い方はぶっきらぼうだったが、少し顔が赤い。めっさ意識してるやん。夕べはあれだけ積極的だったのに、さては一晩経って冷静になったら照れ臭くなったな。

「ロックウィーナ、体調は大丈夫ですか？」

　私を気遣うキースへ、反応を返したのはエリアスだった。

「彼女がどうかしたのか？」
「昨日の夜、倒れてしまったんですよ」
「え？　どこが具合が悪いのか？」
「ええと、病気とかではないですね。ロックウィーナは純情ですから、異性に迫られて恥ずかしくなって、一時的に体温が急上昇したせいだと思われます」

　キースさん？　それ言いますか？

「異性に迫られて……？　まさかキミの不調は私のせいか!?」

　エリアスが私を振り返った。駄目ですよぉ！　これで二人の間に何かが有ったと、みんなにバレちゃったじゃないですか。

「……おいコラ、私のせいって何のことだ？」

　案の定ドスを利かせた声でルパートが質問してきた。

「ああ、すまない。全て私が未熟だったが故に招いた悲劇……」

　エリアスが芝居掛かった言動で苦悩を表現した。大げさだ。ちゅー未遂だっただけなのに、もっと先まで行ったように読み解かれちゃうよ？

「そういえばエリー、昨晩俺が寝落ちした後……小娘と部屋で二人きりになったのか？」

　アルクナイトまで余計なことを言いやがった。

「ええっ!?　ロックウィーナ、本当ですか!?」
「ちょっ、おい、どういうことだ！　ウィー!?」
「……すまない。悪いのは私なんだ。彼女に咎は無い」

　エリアスは曖昧な言い方で私を庇った。ハッキリ言わないと誤解されますってば。わざと？
　ルパートの顔が蒼ざめた。

「ま、まさか……おまえら、一線を…………？」
「越えてませ────ん!!!!」

　ここで私が参戦した。

「誤解です！　バランスを崩して、二人してベッドの上に倒れ込んじゃっただけなんです！」

　故意に押し倒されたことは秘密にしておこう。

「エリアスさんは何もしていません。二人きりは危ないからと、すぐに私を部屋から出しました。彼は紳士です」
「ロックウィーナ……」
「本当か？　本当に何も無かったのか……？」

　ルパートが縋るような目で私を見た。捨てられそうになったニャンコみたいだ。いつもの傲慢な態度が一切見られない。
　つい可哀想になって、私はルパートを安心させたくて笑顔を作った。

「本当ですよ。何も有りませんでした。至近距離でエリアスさんの精悍(せいかん)なお顔を見たから、かなりドキドキしちゃいましたけど」
「こんな顔で良ければいつでも見てくれ」

　うおっ、またエリアスが急接近してきた。この人はいちいち近いな。本気で私が嫌がることは決してやらないけど。

「そっか……そうだよな。おまえは簡単に身体を許すような女じゃないもんな」

　ルパートは心底安堵したようだが、続いた言葉がよろしくなかった。

「純情な奴だからこそ、俺にプロポーズされたくらいで気絶しちゃったんだよな」

　０.２秒の脊髄反射でエリアスが嚙み付いた。

「待てルパート。プロポーズとはどういうことだ」
「あっ」

　ルパートの馬～鹿～野～郎。また話がややこしくなるじゃないか。

「はぁ!?　チャラ男、小娘に求婚したのか？　どうしておまえが？」
「全くだ。何だその急展開は。おまえにとってロックウィーナは妹的な存在なのだろう？」

　アルクナイトとエリアスの二人に詰め寄られたが、ルパートは怯(ひる)まなかった。

「自分の気持ちに気づいたんだ。俺はウィーを男として愛している」

　昨日の晩のように、ルパートは堂々としていた。

「仲良くなるにしてもエンディング近くからだろーが、勇み足をするなチャラ男！　おまえはお父さんポジションに居ればいいんだ!!」
「勝手に役割を決めないで下さい」
「勝手なのは貴様だろう！　ループの輪を十七周もした俺は知っているぞ？　貴様は自分を慕っていた小娘を、深く深く傷付けたそうじゃないか。その事実を無かったことにする気か!?」

　意外にもアルクナイトが一番怒っていた。何故？　ルパートは静かに言った。

「……無かったことにはできません。俺はそれだけのことをしました。どんな非難も受け入れます」
「チッ。開き直ったか、チャラ男め」
「違うな、ルパートは覚悟を決めたんだろう」

　エリアスが間に入った。

「見てみろアル、今のルパートは迷いを捨てた男の目をしている」
「エリー？　おまえは腹が立たないのか？　チャラ男は小娘に酷い仕打ちをしておきながら、しれっと求愛してきたんだぞ？」
「腹は立っていたさ。昨日までのルパートにな」

　愉快そうに笑ってエリアスは腕を組んだ。

「ルパートがロックウィーナに惚れているのは一目瞭然だった。それなのに自分の気持ちから逃げ回り、本心を欺いて彼女に関わろうとするルパートに苛ついていた」

　エリアスはルパートの本心に気づいていたのか。キースも指摘していたし、男同士は言葉が無くてもそういう部分が通じるのかな。

「だが今は自分の想いに向き合ったようだな。それでいい。やっとおまえをライバルと認定して、本気で叩き潰せるというものだ」
「エリアスさん……」

　ルパートが姿勢を正した。

「今の俺は男としてアンタに負けている。だが、いつの日か必ずアンタに勝ってみせる。ウィーの隣に並ぶのはこの俺だ」
「よく言った。私もおまえに負ける気は毛頭無い」

　男達は不敵に笑い合った。どうしてだろう、互いに宣戦布告をしたというのに、仲が良くなったように見えるのは。そして当事者の私は置いてきぼりだった。

「しかしチャラ男、何故おまえは急に覚醒したんだ？　昨日までは自分の気持ちに蓋をしていたのだろう？」
「あ～……それ、僕のせいかもしれません……」

　キースが遠慮がちに発言した。

「ルパートがグチグチグチグチ迷っていたので、ついカウンセリングらしきことをしてしまいました。その結果、ルパートは抑えていた気持ちを解放してしまったようです」
「眠れる獅子を起こしたのは貴様か、白……」

　苦虫を嚙み潰した表情となったアルクナイトに対して、ルパートは晴れ晴れとした明るい表情だった。

「感謝しているよキースさん。アンタが背中を押してくれたおかげで俺は素直になれた」
「今は余計なことをしてしまったという反省しか無いのですが……。すみません、ロックウィーナ。馬鹿が暴走しないように、ギルドに居る間はできる限り目を光らせておきますので」
「いっそのこと白、おまえも俺達のミッションに同行しろ。発情した二人の馬鹿の見張りを俺一人でやるのはしんどい」
「そうしたいところですが、ギルドは人手不足でして。一つのミッションにあまり多くの人材を割(さ)けないんです」
「あ、じゃあ私が抜けますよ」

　弱い私が居なければ、エリアスとルパートはもっと難易度の高いミッションに挑めて、効率的にレベルアップできるだろう。私は私で別の仕事をしながら鍛えればいいんだ。
　良いアイデアだと思ったのだが、

「駄目だ、おまえは俺の目の届く所に居ろ！」
「ロックウィーナが居なければ意味が無い、活力が湧かない！」

　即座に却下された。我儘さん達め。
　私とアルクナイト、キースは盛大な溜め息を吐いたのだった。