６－４　反動ですか？

　指定した場所に到着すると、見慣れた後ろ姿が目に入った。
　先に来て、待っていることに驚きつつも、窓側に座り外を眺める背中を見つめる。何かが伝わってきそうで、何も感じない。そこにいるようでいて、まるで幻でも見せられているような気持ちになる。

「ニア。来てたんなら、声かけてよ」

　かけられた声に、我に返る。
　声色に変わりはなかった。振り返った表情もまた、いつものシキのように見えた。自分の勘違いだったのだと、ニアは言い聞かせるように先ほどの映像を払拭した。

「すみません。あなたが僕よりも早く来ていることに驚いて、幻覚かと思っていました」

「失礼だなぁ。俺だって、待つことくらいあるよ」

「僕との待ち合わせで先に来ていたことは、これが初めてです」

　本当は

初めて

ではないけれど、シキにとっては初めてなのでそう口にする。
　シキは「そうだっけ？」ととぼけていた。

「そんなことより、本題いいですか？」

「どうぞ」

「次の担当区域が決まりましたので、よろしくお願いします」

「了解」

　素直な返事が気にかかりつつも、ニアは淡々と連絡事項を伝える。その口調は事務的で、かつ単調だった。
　ニアから指示を受けたシキは、その内容を確認すると、眉根を寄せた。

「何か少なくない？」

「まだ本調子ではないでしょうから。少し減らしています」

「でも数足りてないんだよね？ 俺ならもう大丈夫。通常業務で問題ないよ」

　

あの件

については、仲間が消えていることに関連づけて

羽あり

との接触があったのだとシキには説明していた。完全に嘘ではないからこそ、信憑性を増すことができ、記憶が抜けていることも、それで納得してもらった。
　若干の疑問を感じているようではあったけれど、シキも深くは言及しなかった。
　仲間がいなくなっていることについては、同じ衝撃を与えることになった。ニアはなるべく顔には出さないように————それは得意なところではあったけれど————一通りの説明を終えた。
　仕事に関しては、しばらく目を醒さなかったシキを心配したニアが、さらに過保護を発揮し、復帰を先延ばしにしていた。

　ニアは渋っていた。
　シキの申し出はありがたかったけれど、まだ前と同じように業務をさせることに関しては不安が残る。
　そんな気持ちが表に出ていたのか、シキは困ったように笑った。

「ニアは相変わらず心配性だね。そんなに気を使ってもらわなくても大丈夫だよ。というか、俺がそんなこと言わなくても、いつもなら『もっと働いてください』って言ってくるくせに」

　ニアの口調を真似るように、顔までニアに似せて、戯けてみせた。
　意図を汲み取ったニアも小さく笑うと、「全く似てませんね」と返す。

「じゃあ、少しだけ。この辺もお願いできますか？」

「これだけでいいの？」

　珍しいシキの言葉に、ニアはこれ以上の譲歩をみせなかった。
　シキも不満そうにはしていたけれど、ニアの様子から何かを悟ったようだった。

「髪色はどうしますか？ 以前と同じでもいいですが」

「うーん、そうだなぁ……」

　シキは考え込むように、顎に手を置いた。
　前回は即答だったので、すぐに決まるかと思っていたのだけれど、少々時間を要するようだ。
　目立つので、あまり明るい色は選ばないでほしい、とニアは心の中で呟く。

「……どうしようかな………黒……そうだ、黒がいい！」

「……」

　閃いた！ と言わんばかりに嬉々としてそう口にしたシキに対し、なぜかニアは怪訝そうな表情を浮かべていた。
　ダメな色はなかったはずなので、その理由はシキにはわからない。

「反動ですか？」

「どういう意味？」

「いえ、何でもありません」

「変なニア。ていうか、色変える必要ってあるの？」

　目を隠している前髪に触れる。しばらく眠っていたので、その間に少し伸びた前髪は目にかかる程度だった長さから、完全に目を覆うほどになっていた。鬱陶しそうに、指に髪を巻きつける。

「

力

を抑えるためのものなので、色を変えるというのが主ではないんですよ」

「ふーん、そうなんだ」

「自分で聞いておいて、興味なさそうですね」

「あははは、そんなことないよ」

　そう言いつつも、ニアの方には視線すら向けず、やはり前髪をいじっていた。