７－５　文句と罠

　その日は数日ぶりに雨が降っていた。
　強い雨ではないけれど、朝から降り出した雨はお昼を過ぎてもずっと降り続いていた。
　出不精のニアは、相当な用事がない限り外に出ない。が、室内に篭り、窓の外を眺めているだけで気持ちが沈む。冬の雨は寒くて苦手だし、春の雨は桜を散らすし、夏は蒸し暑くなるしで、とにかくニアは雨が好きではなかった。

「憂鬱ですね」

　ぽつりと溢す。溢した言葉に返事はない。
　それもそのはず。この場にはニアしかいないのだから、返事が返ってくるはずもなかった。

　お昼過ぎなのに、空を覆う厚い雲のせいで薄暗い。
　部屋の中も電気をつけていないため、外の暗さを反映していた。

「久しぶり」

　ニアではない声がした。気配はなかったはずだ。
　声のした方に顔を向けると、うっすらと暗い中に人影を見る。暗闇に目が馴染み、顔が見えるようになると、ニアはあからさまに怪訝な表情を浮かべた。

「何の用ですか？」

　ニアの声は冷たかった。窓ガラスに打ちつける春先の雨よりも冷たい。
　表面に溢れ出る嫌悪感に、目の前の人物————ゼノンは苦笑する。

「つれないなぁ。久しぶりの再会だっていうのに」

「会いたくもなかったですね。よく顔を見せられたものだと感心しているところですよ」

「そんなに褒めなくていいよ」

「褒めてません」

　間髪入れずに返す。

「そんなことより、ちょっと文句を言いたくてね。ニア、わざとまた出会うように仕向けたでしょ？ 話が違うんじゃないかな？」

「まさか。

たまたま

あの辺りでの担当になっただけで、その際に偶然出会っただけでしょう。記憶は変えることができても、魂は変えられませんからね」

「魂が引き寄せたとでも？」

「僕にはよくわかりませんが、シキは以前そんなことを言っていましたよ。目に見えないものは信じないと。そんな何の根拠もない不確実で、可逆的なものをどうやって信じればいいのか、と。その点、僕たちには

視える

からと」

　ゼノンが鼻で笑う。

「あの子の『魂』に細工しておいてよく言うよ」

　ニアは何も言わなかった。
　確かにニアは、

彼女

の魂に少々手を加えていた。シキ対策のためだ。少しでも結末を変えるためには、出会い方から変えるべきだと思っていた。遭遇することに関しては、ニアは何もしていない。これは完全に偶然だ。
　ニアの作戦は功を成したように思えた。それまでやつれていたシキも元通り健康体に戻っていたし、ニアとしてはそれで十分だった。
　その後のことはなるようにしかならないと思っていたし、以前よりも悪い方向には進んでいないと感じていた。
　少しの違いで、これだけ変わるのかと驚くほど。

「結局、振り出しに戻ったってわけだ」

　ため息混じりに聞こえてきた声に、ニアの目が見開かれる。

「振り出し？ あなたはまだ諦めていないのですか？」

「何を当たり前のことを言っているのかな？ 言ったでしょ。方法はまたいくらでも考えるって」

「そもそも僕には疑問なのですが、『魂』を手に入れて何になるのです？ そこに意味はあるのですか？」

「肉体があるから、視覚や聴覚、考える脳なんてものがあるから、余計な気を起こしてしまうんだよ。そんなものは必要ない。純粋無垢なまま、そばにいてくれたら、それでいいんだよ」

　薄暗い中に、ゼノンの怪しい笑みが光る。
　聞いてはみたけれど、愉快そうに語るゼノンの言葉は一つも理解できなかった。自分本位な考えをニアは許容できない。その価値もよくわからなかった。
　ただ一つだけわかることがある。

「では、あなたが存在する限り、シキに安全はないということですね」

「何を安全とするかは、その人の感覚の違いもあるから何とも言えないね」

「わざわざこんなところに出向いたのも、シキに会うためだったのですか？ 残念ながら、シキはいませんけどね」

　思い切り嫌味っぽく口にした。
　ゼノンはそんなニアの嫌味を気にする素振りもなく、あっけらかんとした口調で返答する。

「いや……まぁワンチャン狙ってなかったと言ったら嘘だけど。最初に言ったでしょ。ここに来たのは、ニアに文句を言うためだって。君、ほとんど外に出ないから」

「なるほど」

　納得するように頷くや否や、ゼノンの周りを黒いローブを纏った者たちが囲んだ。
　気配で察知していると思われたけれど、ゼノンは動揺している様子もなく、笑みを浮かべていた。

「これは何かな？」

「あなたを拘束します。あの時はまだ十分な確証がなかったので、それが叶いませんでしたが。あなたの方から会いに来てくださって手間が省けました。ありがとうございます」

　黒いローブを着た者が一人、ゼノンの首に何かを取り付けた。重い金属音を鳴らし、取り付けが完了する。ゼノンの力を封じる鎖だ。これで、ゼノンは彼ら特有の能力を発揮することはできない。
　その間、ゼノンは抵抗することはなかった。

「なるほど。まんまと出し抜かれたってわけだ」

「わざわざ敵陣に赴くなんて、飛んで火にいる、というやつじゃないですか。それを狙ってたんですか？」

「まさか」

　ゼノンはただ笑うだけ。その真意は表情を見てもわからない。

「ここで話していても時間の無駄ですね。連れていってください。他の『羽あり』についての情報もできるだけ聞き出してください」

　ニアは同胞たちに指示を出すと、連行されるゼノンの背中を見送った。