７－３　気持ちと勘違い

「おはよう」

「おはよう」

　朝の通学ラッシュに混じって、挨拶が交わされる。
　秋葉もその流れに乗るようにクラスメイトたちに声をかけた。数歩先にいた莉李のもとへと駆け、同じように挨拶を告げる。

「成瀬さん、おはよう」

「おはよう、秋葉さん」

　振り向きざまに莉李は笑顔を向けた。綻ぶような笑顔だった。
　思えば後ろ姿から、そんな雰囲気が漂っていたような気がする。廊下を進む足取りがいつもよりも軽い。

「何かいいことあった？」そんな言葉が口から出そうになって、間一髪のところで秋葉は思いとどまった。手で口を押さえていたので、莉李が不思議そうに首を傾げていたけれど、適当に誤魔化しておいた。
　こちらに確認するより、あちらに聞いて揶揄う方が楽しいだろうと、秋葉は悪い顔を浮かべる。それも全て秋葉の予想の範疇を越えないのだけれど、秋葉は自信満々に自席へと向かった。

「おはよ」

「おはよう、対中くん」

　秋葉の声に、智也はおもむろに視線を逸らし、窓の外の方へと向けた。
　挨拶のために秋葉の方へと顔を向けたことを後悔する。微かに見えた秋葉の表情は、笑いを堪えているような、明らかに口角は上がっているのに、真顔を作ろうとしているようなそんな顔だった。
　智也は見てはいけないものを見てしまったかのように、目を背けた。声も、いつも通りを装っているようだったけれど、隠しきれない気持ちの高揚が滲み出ていた。

「対中くん」

「……何？」

　智也は秋葉の方を見ようともしなかった。
　それで許してもらえるはずもないことも知っていたけれど、智也からは秋葉の方に視線を戻すことはできなかった。
　窓外の景色が秋葉に変わる。秋葉は窓と智也の間に立ち、顔を覗き込むように智也の視界に割り入った。

「対中くん、わたしに何か話すことはない？」

「ないけど」

　目を合わせることもなく、声も動揺の色も隠せずにいた。けれど、その言葉に嘘はなかった。
　堪えきれず意味深な笑みを浮かべる秋葉に、智也は何のことを訊かれているのかもわからない。

「対中くん、成瀬さんに何したの？」

「はい？」

　思いもよらない発言に、たまらず智也は大きな声を出してしまう。右の眉を下げ、怪訝な表情を浮かべていた。
　何かしたかと問われれば、何もしていない。覚えはない。ただそれは智也の意識の問題で、気づかないうちに何かしてしまっている可能性もある。
　智也は悪い方に思考を働かせていた。根がポジティブな人間ではないのだ。
　だがしかし、秋葉の表情と声からは、智也を責めるようなものは一切感じられなかった。

「俺、何かしたのか？」

「わたしが訊いてるのよ！ 成瀬さんがご機嫌な理由、対中くんなら何か知ってるんじゃないの？」

「いや、俺は何も……そもそも、機嫌がいいだけでそんなに気にすることか？」

「そりゃ、成瀬さんがカリカリしてることなんて見たことないけど。最近のこともあったし、あんなに全面に楽しそうな雰囲気出してるのも珍しいなと思って」

　智也が何かを隠している様子もなく、当てが外れた秋葉は不満気に自席へと戻った。ため息まじりに席につく。

「じゃあ、あの噂が原因かしら」

　ぽつりと独り言のように呟く。
　秋葉は両手で頬杖をつき、宙に視線を投げていた。

「噂って？」

　横目に智也を見ながら、秋葉は少し言い淀むように口を開いた。

「見たっていう人がいるのよ。成瀬さんが、スーツを着た男の人と仲良さそうに歩いてるところ」

「ふーん？」

　相変わらず智也の反応は薄い。「それで？」と言いたげな表情に、秋葉は呆れたように、それでももはやため息も出ない様子だ。

「そんなに悠長に構えてていいのかしら。いつも言ってるけど、格好つけて、誰かに取られても知らないわよ！」

「そんなこと、

いつも

言ってたか？」

「言ってるわよ！ 多分……」

　最初の勢い虚しく、最後の方は自信なさげに尻すぼみになっていく。
　取られるとは何だ？ と智也は頭を捻る。そもそも、仲良さそうに歩いていたところを目撃した人がいるからといって、色々結論づけてしまうのは、尚早な気がした。

「いいんじゃないか？ 抜け殻みたいだったのに、最近前みたくよく笑うようになったし。いつものあいつが戻ったみたいで。笑っててくれれば、それでいいんじゃないのか」

　秋葉は目を見開き、そして盛大にため息をついた。

「損な役回りね。まるで偽善者のようだけれど、対中くんの口から聞くと、偽善とも言い切れないところが怖いわ」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

　秋葉は眉を下げて笑っていた。
　が、それも一瞬のことで、何かを思いついたかのように目を輝かせた。

「尾行しましょう！」

「は？」

　またしても突拍子もないことを口にする秋葉に、智也は眉間にシワを寄せる。

「成瀬さんに訊いても、多分教えてくれないだろうし、それならついていくしかないじゃない？」

「いやいや、ついていくしかないじゃない？ じゃないからね？」

「対中くんも気になるでしょ？ 善は急げ！ 今日早速、実行よ！」

「あー、今日は無理だ」

　間髪入れずに断られたことに、秋葉が首を傾げる。

「何かあるの？」

「あぁ、今日は妹の墓参りに行く日なんだ」

「あ……」

　秋葉はそれ以上、何も言わなかった。言えなかった。
　智也の妹が、

病気で亡くなっている

ことは秋葉も知っていた。そして、彼が大のシスコンであることも。
　智也がシスコンであろうとなかろうと、お墓参りとあれば、無理強いできることでもない。秋葉の誘いの内容も内容なので、ここは大人しく引き下がる。

「対中くんの応援したかったのになぁ……」

「応援って……秋葉、何か勘違いしてるよ。それに、一緒にいたいと思うだけが全てじゃないしな」

「と、言いますと？ そこのところ詳しく」

　先ほどまで落ち込んでいるような顔をしていた秋葉の調子が戻る。それはもうあっという間に。
　体を前のめりにさせ食いつく秋葉に、今度は智也が眉を下げていた。