７－６　木阿弥と説諭

　報告書を書き終え、仕事が一段落したところで、ニアは深いため息をついた。
　

こちら側

にも報告書という概念があることに、どの世界も煩わしいものがあるものだと辟易する。それでも、一つ懸念材料が消えてくれたことに、ほっと胸を撫で下ろした。

「あ、ニアだ。お疲れ〜」

「……お疲れ様です」

　酔っ払っているかのような上機嫌なシキに、ニアが怪訝な表情を浮かべる。
　シキもまた一仕事終えてきたところのはずだ。それなのに、この違いは何だろうかと疑問に思う。疑問には思うけれど、深くは考えようともしなかった。

「ねぇ、ニア。俺、考えたんだけどさ」

「何をです？」

　唐突に始まったシキの言葉に、興味なさげに答える。

「もし俺たちが人間に好意を抱いたとして、俺たちは完全には人間の世界に交われないじゃない？ 時間の流れも何もかも違うからね。となるとだよ。俺たちに残された選択はただ一つ。『魂』だ。魂としてそばに置くことでしか、俺たちが人間とずっと一緒にいられる方法はない」

「人間同士でも、

ずっと

なんてことはあり得ないのでは？」

「でも、それならなおさら、俺たちにはその選択肢もあるってことだ」

　そもそも、誰かとずっと一緒に、なんてことを考えたことのないニアには、そんな発想に至る思考がわからなかった。
　根本的なところからツッコむべきなのだろうけれど、それすらも面倒だ。
『もし』などと前置きして、自分の話なのが見え透いている。隠す気もないのかもしれない。何より、『好意』という言葉を口にしていることが、

前回

とは異なっていて、その違いにニアは動揺を隠せない。

「手に入れた『魂』を奪われるという恐れは？」

　本質には触れず、諦めさせる方法を模索する。

「それはニアが1番よく知ってるでしょ。その可能性はほぼない。一度所有した『魂』は、その所有者が消えるまで、手元を離れることはない。つまり、そういう意味でも『魂』の方が守りやすくなるってことだ」

　そうでしょ？ と言わんばかりに、自信満々に言い切る。
　ニアはやはり納得できずにいた。「結局……あなたも同じ選択をするのですね」と、独り言のように呟く。

「シキ、あなたは自信を持ち合わせているようで、その実、それを持っていない。だから、より確実な方を選ぼうとする」

「どういう意味？」

「あなたは、その方法でしか守り切る自信がないのです。自信がないから、そんなかっこ悪い選択しかできないんですよ」

　ニアは安い挑発をした。こんなものにはシキは乗ってこないだろう。
　ゼノンのことで、少々疲れがあったのだろうかと、すぐさま一人反省会を行っていた。
　けれど、ニアの予想に反して、シキは静かに口を開いた。

「そう、なのかもしれないね……肉体ありきの存在を守る自信が俺にはないのかも。だって、ずっとそばにはいられないわけだし。そばにいるには、人間が歳を取るたびに記憶を消して、また新たに出会わないといけないんだから。ずっと同じことを繰り返さないといけないっていうのも、俺にはきついのかもしれないな」

「……」

　俯きがちにシキはそんなことを溢した。それはそれで、ニアの動揺を誘うには十分で。
　まるで、自分がいじめているような感覚になり、ニアは困ったように眉を下げた。

「どうしたらいいんだろうね。何がベストなのか、どうすれば守れるのか……」

「あなたは、そればかりなのですね」

　ニアはため息を落とす。おそらく、何を言ってもシキにはその選択肢しかないのだろうと推測する。

「寿命を終えてからではダメなのですか？ 寿命を終え、魂が返還されてからでも遅くはないのではないですか？ それでよければ、僕が上に掛け合いましょう」

「掛け合うって？」

「彼女が寿命を全うした暁には、シキのもとにその魂を譲渡することを約束させます」

「何でニアがそんな必死なの」

「僕はずっと言ってるじゃないですか。あなたに『羽あり』みたいなことをしてほしくないんですよ」

　ずっと、と言ってもシキはそのことを覚えているはずもない。けれど、必死に訴えかけているニアは、そのことには気づいていなかった。シキもさして気にしていないかのように続ける。

「でもね、ニア。勘違いしてもらっちゃ困るんだけど、俺は『魂』そのものが欲しいわけじゃないんだよ。大切なものを守りたくて、そしてずっと一緒にいたいだけで」

「同じじゃないですか」

「違うよ。全然違う。……いや、いいよ。この話をニアとしてると、永遠に終わらない。要は、誰かを

操作

して奪うようなマネしなきゃいいんでしょ？ 自然に、成り行きに任せて、『寿命』が来たら俺のもとに置く。それならいいんだよね？ 掛け合ってくれるんでしょ？」

　ニアは訝しげな顔をしたまま、渋々といった様子で頷いた。ほんの少し頭が上下に揺れたように見えただけだったけれど、頷いたのだろうと解釈した。

「大丈夫だよ、ニア」

「……何がですか？」

「ニアが懸念しているようなことにはならない。もう同じ

失敗

はしないし、人を操ったりもしないからさ。ニアの気苦労も少しは軽くしてあげないとね。俺って優しい」

「何をふざけたことを……って、シキ……あなた……」

　目を見開くニアに、「見たいものも見られたし、もういつでも準備万端」とシキは笑みを浮かべていた。