７－１　再会と遭遇

　放課後。生徒会室には、莉李と野依の二人の姿があった。
　部屋の1番奥に位置する席には莉李が座っていて、その左隣に野依の机が置かれている。資料を前に、二人は何やら作業をしていたのだけれど、野依の方が先に終わったのか片付けを始めていた。

「成瀬、帰れる？」

「えーと、もうちょっとだけ……これだけ終わらせようと思って」

「手伝う？」

　野依の気使いに莉李は首を振る。

「ううん、大丈夫」

　ありがとう、と笑みを向けると、野依は申し訳なさそうに生徒会室を後にした。手に持っている荷物からして、おそらく部活の方にも顔を出すのだろう。なかなか忙しい人だ。

　一人になった生徒会室で、莉李は目の前の資料に集中していた。
　春が近づいているとはいえ、まだまだ昼の時間は短い。冬特有のどんよりとした雲は、ここ最近ほとんど見なくなっていたけれど、沈みかけた太陽に、空はすでに暗くなり始めていた。






「まだ残ってたのか。下校時間過ぎるから、切り上げて帰れよ」

　見回りに来た先生の声に、莉李は顔を上げ、壁にかけられている時計を見た。
　野依が生徒会室を出てから、一時間以上経過している。集中しすぎて、当初終わらせようと思っていた仕事以外に、他の資料にも手をつけていたようだ。真っ暗になっている外の景色に、思わず苦笑を浮かべる。

　靴を履き替え、外に出ると、冷たい空気が頬に触れた。
　まだ冬の名残りはあるけれど、確実に春へと向かっている。その証拠に、桜の蕾もちらほら見られるようになっていた。
　今年の桜の開花は、いつもより早いのだろうか。そんなことを思いながら、莉李はコートを手繰り寄せた。

「あれ？」

　声が聞こえたような気がして、莉李は反射的に振り返る。
　ふと、とあることを思い出す。暗い中、振り返った先に目に見えないあの怖いものがいて、その怖いものと目が合うと、そのままついて来られる————なんてことを思い出して、莉李は途端に振り返ったことを後悔した。聞こえたはずの声すらも、空耳だったのではないかと思う。けれど、実際にはちゃんと人が立っていた。

見える

人だ。

「あ……」

　振り返った先には、先日、莉李が間違って声をかけてしまった男性が立っていた。知っている人というわけでもないのに、安堵するように肩を落とす。
　仕事帰りなのか、スーツを着ていた。確か、初めて会った時もスーツだった。この日は、チャコールグレーのスーツを全身に纏っていた。

「また会ったね」

「先日は急に声をかけてしまって、すみませんでした」

「全然、気にしないで。……こんな時間まで学校？」

「はい。ちょっと色々やってたら、遅くなってしまって」

　莉李は照れ隠しのように苦笑した。
　訝しげな表情を浮かべる男性に、咎められると思ったのかもしれない。ほぼ初対面の人に何を咎められるのかについては、詳しいことまでは考えていなかった。

「頑張ってるのは素敵なことだけど、こんなに遅くなるのは感心しないな。危ないし、今度からは暗くなる前に帰るようにしてね……なんて、お節介だったか」

　男性は肩をすくめて謝罪の言葉を口にした。
　莉李は焦ったように首を振る。

「心配してくださってありがとうございます。以後気をつけます」

「いい返事だ」

　男性は目を細めて、穏やかな笑みを浮かべていた。

「暗いし、駅まで送ろうか？ 俺もそっち方面だし……って、そっちの方が危ないか」

　今度は眉を下げ、笑みが苦笑に変わる。
　ほぼ初対面なのに、自然と会話が進む。莉李としては、『知っている人』に似ている相手を前に話しているので、人見知りもしなかったのかもしれない。相手はというと、莉李よりは明らかに年上なので、大人な対応をしてくれているのだろうと思った。先ほどから気使いを見せつつも、すぐに否定が入るのも、その一貫なのだろうと。
　莉李はそれを優しさと受け取った。

「駅までご一緒してもいいですか？」

「もちろん」

　気を使わせちゃったね、と笑う男性に、莉李はもう一度首を振った。

「あ、俺は紫希って言います」

「しきさん？ 苗字ですか？」

「ううん、名前だよ。苗字はあんまり好きじゃないから、名前で呼んでもらえると嬉しい。えーと……名前聞いてもいいかな？」

「成瀬です」

「下の名前は？」

「莉李と言います」

「そう……莉李ちゃんって言うんだ。可愛いね」

　たかだか、街で偶然顔を合わせただけ。これが

二回目

の遭遇で、名乗る必要もない程度の出会いなのに、二人はごく自然に自己紹介をしていた。訊かれたから答えた、莉李にはそのくらいのことだったのかもしれない。
　何より、微笑みの中に紡がれた言葉に、顔が火照り、その熱を治めようと必死だった。