４－８　暗雲

　一足先に集合場所に到着した智也たちのスマホが一斉に鳴った。見ると秋葉からだ。メッセージを開くと、送信先がグループトークとなっている。内容は、今から向かう、とのことだった。

「店、ここから近いんだよな？」

「あぁ。5分もかかんないんじゃないか」

　そう口にしてから久弥は「でも着物だと歩きづらいか」と言葉を訂正した。

「ま、でもあとはゴールに向かうだけだしな」

　だから急いではいない、と言いたいのだろう。お昼ご飯から、3時のおやつもたんまりと食べたはずの関目の手には、抹茶ラテが握られている。ただの抹茶ラテではなく、上にホイップクリームが乗った抹茶ラテだ。甘さの相乗もさることながら、カロリーの魔法がかけられていると言っても過言ではない。

　そんなことはさておき、先程関目が言っていた通り、修学旅行二日目はもうすぐ終わりを迎えようとしていた。締めくくりとして選んだ場所は、鴨川だ。とは言っても、鴨川はおまけのようなもので、レポートを書けるだけの情報はここに来るまでに収集できていた。久弥が各所で、得意の写真を撮ってくれているので、これでもう万全と言えるだろう。

「何で、楽しい時間ってあっという間に終わっちゃうんだろうな」

「お前は今日、ずっと食べてたようなものだけどな」

「ちゃんとメモも取ってたぞ！ ほら！」

　そう言って鞄の中からメモ帳を取り出し、久弥に見せる。慌てていたのか、持っていた抹茶ラテのカップをこぼしそうになっていた。
　天気の影響で実際の時刻よりも薄暗くなっている現在、久弥たちの主な光源は、待ち合わせ場所に指定されたお店の明かりだけだ。お店の邪魔にならないように隅っこに寄った三人は、お店に背を向けて立つ関目の向かいに久弥と智也が位置していた。見ろ、と言うわりには、その張本人が明かりを遮断している。
　それでも、必死に自らの頑張りを披露したい関目は、見えていないことに気づく様子もなく、熱弁を繰り広げる。
　関目の熱い言葉を流しながら、智也が背後に目を向ける。莉李たちが向かった着付けのお店の場所からして、そちらの方向から来るだろうと思ったのと、連絡を受けた時間から見ても、そろそろ到着しても良さそうだった。
　暗い道の中では、視覚よりも聴覚の方が先に情報を伝えてくれる。智也の耳には、関目の声とは別に、何かが近づいてくる音が聞こえていた。その足音は何やら急いでいるようにも聞こえる。
「来たんじゃないか？」と智也が呟く。疑問系なのは、まだ彼女たちだという確証がなかったからだ。
　足音とともに、人影が近づいてくる。足音は一人のものだけではなく、複数であることはわかっていたけれど、それが二人のものだと気付いたのは、影がお店の明かりの反射光が届く位置に来てからで、二つの影は美桜と秋葉のものだった。

「どうした？」

　三人の元にたどり着いた二人に、間髪入れずに智也が訊ねる。けれど、肩を上下させるほどに呼吸が乱れている二人は、すぐに言葉を発することができない。
　智也は二人の雰囲気から、嫌な予感を察知した。何より、この場に莉李がいないことが気になっていた。

「何かあったのか？」

　攻め入る智也に、久弥が智也の肩を掴んで遮る。久弥の方を見ると、「落ち着け」と顔が訴えていた。久弥の声なき言葉に、智也は聞こえないように深呼吸をした。

「対中くん、ごめん……」

　いまだに落ち着かない呼吸の中、秋葉が申し訳なさそうに言葉を紡ぐ。その言葉の意味も、眉を下げた表情も、智也には何一つ思い当たる節はない。
　ない——————そう、思いたかった。

「成瀬さんとはぐれちゃったの」

「は？」

　秋葉の言葉に、智也は秋葉に掴みかかる勢いで足を踏み出す。けれど、これも隣に立っている久弥に止められた。久弥は、智也を背後に置くように美桜たちの前に立つと、声のトーンを和らげ、秋葉に問いかける。

「はぐれたってどういうこと？」

「あのね、着付けが終わって、お店を出たところまでは一緒だったんだけど……ここに向かってる途中で、急にいなくなっちゃったの」

「いなくなったって？」

「わかんない。本当に、急に

いなくなったの

」

　説明している本人も訳がわからないといった様子で、声が震えていた。美桜に至っては、泣き出しそうな勢いだ。

「電話は？」

　口を開くのとほぼ同時に智也がスマホを手にしたところで、秋葉が首を振る。

「何度もかけた。でも、繋がらないの」

「繋がらない？」

「電源が切れてるのか……」

　続く言葉を秋葉はあえて口にしなかった。いや、できなかったと言った方が正しいのかもしれない。俯く表情が、不安に思っていることをありありと表しているようだった。

　何一つはっきりとしない状況に————いや、莉李がいなくなったという事実ははっきりしている————智也は頭を抱えた。
　ピリピリした空気の中でも、関目は変わらず「何だ、迷子か？」などと、呑気に口にする。久弥が呆れたように、「ちょっと黙ろうか」と言っていたけれど、智也には気にする余裕はなかった。

「俺、探してくる！」

「待て」

「止めるなよ！」

「止めはしないけど。当てはあるのか？」

「ないけど……ここでじっとしてもいられないだろ！」

　関目の言う通り、迷子ならば問題はない。いくらでも迷えばいい。見つけ出すさ。
　だがしかし、もし迷子でなければ？ 最悪の可能性ならいくらでも考えられる。誘拐、終わっていなかった不運————もしくは、あいつが言っていた

やつ

の仕業という可能性だってある。どの選択肢も絶望的だ。

「ひとまず、10分だけ探そう。ここから近い場所ではぐれたってことなら、まだそう遠くに行っていない可能性が高い。だけど、探すのは、俺と対中だけでだ」

　久弥の提案に、秋葉が目を見開いた。自分たちは探しに行ってはいけないと言われたことに、納得いかない様子だ。

「秋葉、柳、関目はここで待機。もしかしたら、成瀬が来るかもしれないだろ。成瀬のスマホが使えないなら、俺らと連絡取れる手段がない。その任は誰かが担わないと。それに、二人は動きにくいだろうし、関目もここの土地勘はそんなにないだろ？」

　迷子が増えると手間も増える、と久弥が付け足す。智也と同じで、久弥も京都に来たことがあるのだろうか。来たことがなくとも、ここら付近については把握したということだろうか。答えがどうであれ、自信があるような口ぶりだった。

「成瀬を見つけたやつが、みんなに連絡を入れる。それが一番効率的だ」

「わかった」

　智也は早々に頷くと、「俺はこっち側を探す」と言って、久弥の返事も待たずに飛び出した。