ＣＡＲＤ　６

　大会会場は混雑している。観戦客が多く、ここでしか買えないプレイマットやプロテクターなどもあるためだ。

「ここがカード・オブ・ドラゴンのチャンピオンを決める場所か…」

　リュウシと菖蒲はあまり緊張していなかった。ただ、自分たちの最高のプレイングで大会に臨むだけ。

「ええ、ご来場の皆様方……！　これよりカード・オブ・ドラゴンの日本一を決める大会…テイマーズカーニバルを開催します！　司会はワタクシ、上尾(あげお)耕平(こうへい)でございます！」

　司会の発言に、会場は熱を帯びる。

「本日お集まりいただいた大会出場者の皆様は！　運営が精査したえりすぐりのドラゴンテイマーでございます！」

　あの相場の姿ももちろんある。そして今日は昨年の優勝者及び準優勝者も参加している。他にはショップ公認大会で実績のある者や、リュウシたちのように実力者の推薦枠も存在する。激しいバトルが繰り広げられることに違いはない。

「ここで！　カード・オブ・ドラゴンの生みの親、井筒(いづつ)正(ただし)氏にマイクを渡しましょう！」

　井筒はそれを受け取ると、司会よりも落ち着いた声で、

「皆様、おはようございます。私、井筒正です。今日はこのようなイベントを四年連続で開催できたこと及び、日々カード・オブ・ドラゴンをプレイしてくださっているドラゴンテイマーの方々に感謝の意を表します。そして……」

　校長先生のような長い話が始まった。彼はきっと、自分の生み出したゲームへの思いをお押さえきれないのであろう。だがほとんどの人は聞く耳を持っていない。

（早くバトルしたいぜ…！）

　リュウシのような思考を持っている者は、大勢いる。
　井筒の話が終われば再びマイクは司会の手に移る。

「それでは、大会の方を始めたいと思います！　……ですが、本大会では公平性を保つために、トーナメント表は公開しておりません！　完全にランダムなのです！」

　それに驚く人もいれば、何も言わない人もいる。この大会は第二回以降はずっとそういう決まりなのだ。もし事前に誰と戦うかがわかってしまったら、相手のデッキに対して有利になるカードをデッキに投入することが可能になってしまう。それを防ぐための決まりである（そもそも不正防止のため、第三回以降は受付時にデッキレシピを用紙に記載する方式を取る。このランダムトーナメントは第二回目の名残だが、参加者に受け入れられたために継続された）。そして一回戦の組み合わせをランダムに決め、勝った者でまたランダムに対戦を決める形式。

「選手の方は番号札をもらったら、控室へ！　係員がバトル前に呼び出しに向かいます！　では早速、移動を始めてください！　一回戦第一試合は十一時半から始まります！」

　この場はこれで解散。リュウシと菖蒲は大勢に混じって控室に向かう。くじ箱に入った番号札を引いて、そして扉を開く。

「うお……！」

　そこの雰囲気は、やや殺伐としている。みんな、歴戦のプレイヤーたちだ。

「ようリュウシ！　やはり来たか！」

　相場が馴れ馴れしくリュウシの肩を叩いた。

「呼ばれたからには来るぜ！」
「いい意気込みだ…！　まあとにかくよ、俺と当たるまでに負けんじゃねえぞ？　お前を倒せなくなっちまうからな！」

　相場の目的はもちろん、この前のショップでのリベンジだ。

「お前こそ！」

　リュウシは相場の手を払いのけながらそう言った。
　控室にはテーブルがいくつか用意されている。おそらくテストプレイ用の席だろう。だが誰もそこには座らない。ので、リュウシと菖蒲がそこに着いた。

「どうするの？　ちょっと肩慣らしに一戦やる？」
「いや…遠慮しておくぜ。ここでデッキを広げるのは、この場の皆に自分を倒してくれて言うようなもの。手の内をさらけ出すのは避けるのが無難だ」

　だからテーブルに座っても、デッキは出さない。

（自分の実力を知る、いい機会だ…。頼むぜ、オレの【リヴァイムート】！）

　カバンの中のデッキにリュウシはそう語り掛けた。

　やがて時間は過ぎ、最初の試合が始まる。

「オレじゃないのかよ！」

　呼ばれたのは全然違う人物たち。リュウシの出番はまだだ。控室にあるモニターで、初戦の様子を観察できる。二回戦以降に当たるかもしれないので、みんなその様子を見物する。

「………」

　そのレベルの高いバトルの内容に、思わず言葉を失うリュウシと菖蒲。自分たちがいかに場違いかを嫌でも思い知ることになる。他にも驚いている選手も多く、彼らはきっと初出場なのだろう。常連と思しき人物たちは盤面が覆っても少しも反応しない。

　しかし、

（いや！　行ける！　オレでも十分に戦える！）

　寧ろレベルの高い相手とのバトルは大歓迎だ。逆に自分を奮い立たせた。

　そして、第一試合が終了。すると、

「七番の札をお持ちの祭田リュウシさんですね。こちらへどうぞ」
　すぐに彼の出番がやって来る。

「ようし！　相手はどんなだ？　ワクワクしてくるぜ！」

　試合会場に行くと、同時に相手もやって来た。

「よろしく頼むぜ！　オレはリュウシだ」
「僕は九頭竜(くずりゅう)淳司(じゅんじ)です。よろしくです」

　両者向かい合ってまずは挨拶と握手。そしてお互いのデッキをシャッフルする。

「それでは、一回戦第二試合、スタート！」

　司会が叫んだ。