第３話 征野ゆく廃太子
文字数 4,279文字
『欲しいものは、自らの手で奪え』か。
流浪のはて、ようやく私は同朋を見つけたようだ。
手に入れよう、今度こそ。
私の……私だけのつがいを。
◇ ◇ ◇
リィゼン盗賊国は、自分の財布と身を守る術さえあれば、どんな人間でも受け入れてくれる国だと、聞いていた。
どんな素性の、人間でも――。
「レイシア様？」
夕食においては、給仕役を務める片眼鏡の男ユーグが、さじを止めた自分に向かって、声をかけてきた。
「いや。なに」
レイシアは、赤い視線 を、窓から食卓へと戻す。
「ずいぶん立派な塔だと思って」
「盗賊王の居城、監獄城ですね」
「接岸中のアルゼン国からでも、こうして、リィゼンの首都王城が見られるものだから」
旅の宿から見上げる巨塔は、まるで満月を突き刺す、不格好な槍のようだ。
「通常は首都王城を守るよう、およそ円形に近い形で領土を広げていくものです。しかし、リィゼン代々の王将は、三日月状に領土を拡大している。首都と沿岸部、港湾部を近づけることに、利があるものと考えられます。おそらくは貿易や、流通網の関係」
「なるほど」
「盗賊国などという蔑称的な国号がついていますが、リィゼンでも基本的に王族が王将位に就きます。おもしろいことに、暗殺などの手段でも、王位の継承はなされると明文化されていることです」
「よくある話だが、暗殺を明文化というのは、聞いたことがないね」
「現王ルヴァンが他国への留学中、妹姫の婿に父王を討たれ、王位を奪われましたが、数年後、この義弟を討ち、即位したそうです。そういった経緯によるものでしょう」
給仕は、レイシアが差し出した木杯に、水を注いだ。
「今や世界第七位の広さを誇り、このアルゼンのような属国、衛星国は数知れず。農業ほか、貿易、賭博場を含む一大歓楽街が財政源。歓楽街で散財した間は、みな、ごっそり盗賊に盗まれたようだ、と嘆くとか」
「さすが見聞作家だ、詳しいね、ユーグ」
「城づとめより、こちらのほうが性に合っております。文官・医官時代に比べれば、低収入ですが」
「すまないね。私が、なかなか、くたばらなくて」
「お気になさらず。あなたが、のたうち回るほどに、僕が書く随行記がおもしろくなりますから」
これが唯一の味方なのだから、と。レイシアは苦笑する。
「ユーグ。きみは本当に、おもしろいか、おもしろくないかだけの判断で生きているな」
「だから出奔後も、僕をそばに置いているのでしょう、レイシア廃太子」
「きみに見捨てられないためにも、そうだな、明日は盗賊国本土に渡って、観光に行こうか。幸い、衛星国から徒歩で渡る分には、出入国管理が緩いらしいから」
「よろこんで」
「もしかしたら王位簒奪の現場を目撃してしまうかもしれないね」
「あなたが、なさるのですか？」
「まさか！ よそ者の私が、そんなことをしたら、国全体が海に沈んでしまいかねないよ」
食事の最後に、歯磨き粉と水で口をすすぎ、レイシアは唇を拭った。
「きみは、続き部屋の奥を使いなさい。どこであろうと用心はしておこう」
「では、お言葉に甘えまして」
本来ならば、主人が奥の部屋を使うのだろうが、この主従は逆である。
自分は武芸をただしく修得したが、ユーグはそうではない、というのが、その理由だ。
「食器は、廊下に出しておけば、よいね。では、おやすみ」
「おやすみなさいませ、レイシア様」
従者らしからぬ従者が、奥の部屋に消えたところで、レイシアはようやく服をゆるめた。馬の尾のようにくくっていた銀髪を解放し、蒸した頭皮をがりがりと掻く。ため息ひとつ。
ユーグとは物心ついたころからの付き合いだが、少々苦手意識を持っている。昔から彼はああいう性格で、王族だろうがなんだろうが、容赦がない。
それでも従者としているのは、彼はレイシアに足りないものを補っているからだ。たとえば、宿や食事の手配や金銭のやりとりなど。
「まったく。いつまで続くのだろうね。私には永遠に、安住の地も、妻(つがい)も得ないか」
食器を廊下に出してから、扉の錠をかけ、さらに食事に使っていた円卓を動かして、開閉を封じる。
――母国において、長子相続の国内法どおりであれば、亡父のあと、レイシアが王になっていたはずだが、実際には、そうはならなかった。腹違いにして正妃の子である弟レイチャードに追放され、さらに暗殺者に追いかけ回される日々。
「欲しいものは、自らの手で奪え……か。じつに私ごのみの国だね、リィゼンという国は」
皮肉を口にのぼらせ、レイシアは愛槍をかたわらに寝台に横たわる。
見上げた天井のしみが、海図のようだった。
波瀾万丈を好む従者には悪いが、この世のどこかに、しずかに暮らせる島があればいいと願いながら、赤い目を閉じる。
何者かの叫び声を聞いて、レイシアは、ぱちりと目を開いた。すぐに槍をつかみ直し、低い体勢のまま、床に着座する。重心を意識し、気を張り、目を配る。
叫び声は、窓の外からだ。
リィゼン盗賊国や、衛星国のアルゼンは冬も温暖な気候だが、それでも二月半ばの朝は白く煙る。
窓掛 の隙間から外を見たが、まだ何も見えない。
やがて、あられもない姿の少女がひとり、朝靄のなかから飛び出してきた。見るからに粗野な男数人に追われている。
盗賊国の収入源のひとつは、歓楽街によるもの。おそらく、その関係なのだろうが、
「私も、考えが甘いな」
奥の部屋に一言声をかけ、扉の前を片付けてから、外へ出た。
宿を出ると、眼前を、少女が駆け抜けようとするところ。
「失礼」
レイシアは片手を伸ばし、彼女をつかんで、引き寄せた。
恐怖に顔を歪ませた少女は、いよいよ泣き狂って、手足をばたつかせている。
「よう、にいちゃん。手間ァかけたな」
追跡者の一人が、息せき切ったまま、彼女に手を伸ばしてきたので、レイシアは、これを振り払った。
「おいっ」
「この子は、足抜けですか？ 強盗ですか？ 殺人犯ですか？」
「は？」
「あなたが、彼女を追う理由が知りたいのです。事情によっては、お手伝いできるかもしれません」
「んなもん、」
「なあ」
男たちは目配せし合った。
「その格好みりゃあ、わかんだろ。商売女だと思うだろうが」
たしかに彼女は、白い布一枚だけを身に巻きつけ、さらには裸足という無防備さだ。
レイシアは、青ざめて震える娘に、
「あなたは男性向けの娯楽を提供しているのですか？」
そう訊ねると、彼女は首を振ったる
「ダンセイムケ……？ わかんない！ あたし、ただの、くちなわだもんっ」
「くちなわ」
その単語を復唱して、レイシアは眉根を寄せた。
「と、彼女は主張していますが。反論は？」
「だとしても、なんだってんだ。よそものか、あんた」
「また『欲しいものは、自らの手で奪え』か……。リィゼン人の、自立心はずば抜けて素晴らしい。私も見習いたいと思っていました。ですから今より、実行します」
片腕に抱いていた少女を背後にかばって、宿の扉のなかへ誘導する。
扉の開閉音を背後に聞きながら、レイシアは愛槍を握り直した。
「――世界第一位の領を誇る、クロイツ王兵師団の槍術、身をもって知りたいのなら、どこからでも、どうぞ」
こんにゃろう、と誰ぞのつぶやきが合図となった。
短刀、あるいは握りこぶしひとつで、男たちが飛びかかってきたが、レイシアはこれを無造作に払い、止め、石突きで突き返す。
「こんっのっ、」
合間を縫って、ふところめがけて一人、飛び込んできたが、レイシアは柄の中程をつかんで槍を半回転させ、男のそけい部に石突きをたたき込んだ。ひとつは潰れたかも知れぬ。
さらにもう一人、果敢に攻めてきたが、今度は男の長袖の内側を遡って、肘のあたりで刺突を止めた。
「さて。このまま、ひねれば、肩と肘の骨が折れるでしょう。退くなら今のうちですが、まだ続けますか？」
「――派手に暴れたようで。歓声と拍手が聞こえました」
「どういうわけか、見物料をいただいてしまったよ。……穂鞘の封印を解かずにすんで、よかった。これを破ったら、詰め所に呼び出されるのは、私のほうだ」
宿の部屋に戻ったレイシアは、長袖や帯のあいだに手を入れ、ねじ込まれた金銭を書き出した。
「目立つつもりは、なかったのだがね。レイチャード派に嗅ぎつけられていないと、いいのだが」
肩をすくめ、朝食の並ぶ円卓に着席した。
騒ぎのもとだった娘は、ぱくぱくと遠慮なく、ゆで卵を食べている。
「さてと」
手を拭き清めながら、レイシアはあらためて彼女に向き直った。
「くちなわ、と言っていたね。獣人の、くちなわ族なのかい？」
「うん……。たぶん」
「たぶん？」
「目が覚めたら、しっぽ、なくなっちゃったの」
悄然とした様子で、彼女は黄色の視線を落とした。
「いつの間にか、あちこち大きくなってるし、声も変。おまけに、人間の脚まで生えてたんだ」
ユーグが貸しあたえたのだろう、レイシアの上着に着替えた娘は、自分の両脚を手でさすった。
「あたしの、しっぽ。脱皮した皮みたいに、どこかに落ちてるのかと思って」
「尾が落ちるのは、とかげです。蛇では、ない」
ユーグが口をはさみ、それからレイシアに目配せした。
レイシアは、すぐにうなずく。
「亜種ではありましたが、くちなわ族ならば、見たことがあります」
「あたしの他にも、いるの？」
彼女は目を見開いて、片眼鏡の男を見た。
「僕が知るくちなわ族も、幼児期には蛇そのものでした。やがて上半身が人間もどきになり、成人間近には脚を得て、ほぼ人間と変わらない姿形に変化した」
「くちなわ族は、他種族からの迫害を恐れて、尾を隠すそうです。だから、あなたの尾も、今はその二本の脚に変態しているだけですよ。きっと」
ユーグとレイシアの言葉に、彼女は、うーっとうなった。
「こんなんでも、あたしのこと、飼っててくれるかなあ」
「飼う？」
「シェンナがね、そう言ってた。ごはんもらって、寝床もらって。でも、それは友達じゃなくて、愛玩動物と飼い主って関係なんだって」
「…くちなわを、飼う、か。たいした人物のようだね、あなたの飼い主は」
「レイシア様、」
「まったく！ ぜひ一度お会いしたいものだよ」
レイシアは、ゆで卵をまるごと口に放り込んで、顔全体をゆがませるように咀嚼した。
「あ。銀髪さんも、ゆで卵、好きなんだね？」
「銀髪？ ああ、私のことか」
口に残った残滓を、水で飲み下して、レイシアは彼女に微笑んだ。
「そうだね。卵と苺には、昔から目がなくて、」
「あたしも！ それから、お水も大好き！」
「おや、それは奇遇だね。――私たちは、とてもとても気が合いそうだ」
流浪のはて、ようやく私は同朋を見つけたようだ。
手に入れよう、今度こそ。
私の……私だけのつがいを。
◇ ◇ ◇
リィゼン盗賊国は、自分の財布と身を守る術さえあれば、どんな人間でも受け入れてくれる国だと、聞いていた。
どんな素性の、人間でも――。
「レイシア様？」
夕食においては、給仕役を務める片眼鏡の男ユーグが、さじを止めた自分に向かって、声をかけてきた。
「いや。なに」
レイシアは、赤い
「ずいぶん立派な塔だと思って」
「盗賊王の居城、監獄城ですね」
「接岸中のアルゼン国からでも、こうして、リィゼンの首都王城が見られるものだから」
旅の宿から見上げる巨塔は、まるで満月を突き刺す、不格好な槍のようだ。
「通常は首都王城を守るよう、およそ円形に近い形で領土を広げていくものです。しかし、リィゼン代々の王将は、三日月状に領土を拡大している。首都と沿岸部、港湾部を近づけることに、利があるものと考えられます。おそらくは貿易や、流通網の関係」
「なるほど」
「盗賊国などという蔑称的な国号がついていますが、リィゼンでも基本的に王族が王将位に就きます。おもしろいことに、暗殺などの手段でも、王位の継承はなされると明文化されていることです」
「よくある話だが、暗殺を明文化というのは、聞いたことがないね」
「現王ルヴァンが他国への留学中、妹姫の婿に父王を討たれ、王位を奪われましたが、数年後、この義弟を討ち、即位したそうです。そういった経緯によるものでしょう」
給仕は、レイシアが差し出した木杯に、水を注いだ。
「今や世界第七位の広さを誇り、このアルゼンのような属国、衛星国は数知れず。農業ほか、貿易、賭博場を含む一大歓楽街が財政源。歓楽街で散財した間は、みな、ごっそり盗賊に盗まれたようだ、と嘆くとか」
「さすが見聞作家だ、詳しいね、ユーグ」
「城づとめより、こちらのほうが性に合っております。文官・医官時代に比べれば、低収入ですが」
「すまないね。私が、なかなか、くたばらなくて」
「お気になさらず。あなたが、のたうち回るほどに、僕が書く随行記がおもしろくなりますから」
これが唯一の味方なのだから、と。レイシアは苦笑する。
「ユーグ。きみは本当に、おもしろいか、おもしろくないかだけの判断で生きているな」
「だから出奔後も、僕をそばに置いているのでしょう、レイシア廃太子」
「きみに見捨てられないためにも、そうだな、明日は盗賊国本土に渡って、観光に行こうか。幸い、衛星国から徒歩で渡る分には、出入国管理が緩いらしいから」
「よろこんで」
「もしかしたら王位簒奪の現場を目撃してしまうかもしれないね」
「あなたが、なさるのですか？」
「まさか！ よそ者の私が、そんなことをしたら、国全体が海に沈んでしまいかねないよ」
食事の最後に、歯磨き粉と水で口をすすぎ、レイシアは唇を拭った。
「きみは、続き部屋の奥を使いなさい。どこであろうと用心はしておこう」
「では、お言葉に甘えまして」
本来ならば、主人が奥の部屋を使うのだろうが、この主従は逆である。
自分は武芸をただしく修得したが、ユーグはそうではない、というのが、その理由だ。
「食器は、廊下に出しておけば、よいね。では、おやすみ」
「おやすみなさいませ、レイシア様」
従者らしからぬ従者が、奥の部屋に消えたところで、レイシアはようやく服をゆるめた。馬の尾のようにくくっていた銀髪を解放し、蒸した頭皮をがりがりと掻く。ため息ひとつ。
ユーグとは物心ついたころからの付き合いだが、少々苦手意識を持っている。昔から彼はああいう性格で、王族だろうがなんだろうが、容赦がない。
それでも従者としているのは、彼はレイシアに足りないものを補っているからだ。たとえば、宿や食事の手配や金銭のやりとりなど。
「まったく。いつまで続くのだろうね。私には永遠に、安住の地も、妻(つがい)も得ないか」
食器を廊下に出してから、扉の錠をかけ、さらに食事に使っていた円卓を動かして、開閉を封じる。
――母国において、長子相続の国内法どおりであれば、亡父のあと、レイシアが王になっていたはずだが、実際には、そうはならなかった。腹違いにして正妃の子である弟レイチャードに追放され、さらに暗殺者に追いかけ回される日々。
「欲しいものは、自らの手で奪え……か。じつに私ごのみの国だね、リィゼンという国は」
皮肉を口にのぼらせ、レイシアは愛槍をかたわらに寝台に横たわる。
見上げた天井のしみが、海図のようだった。
波瀾万丈を好む従者には悪いが、この世のどこかに、しずかに暮らせる島があればいいと願いながら、赤い目を閉じる。
何者かの叫び声を聞いて、レイシアは、ぱちりと目を開いた。すぐに槍をつかみ直し、低い体勢のまま、床に着座する。重心を意識し、気を張り、目を配る。
叫び声は、窓の外からだ。
リィゼン盗賊国や、衛星国のアルゼンは冬も温暖な気候だが、それでも二月半ばの朝は白く煙る。
やがて、あられもない姿の少女がひとり、朝靄のなかから飛び出してきた。見るからに粗野な男数人に追われている。
盗賊国の収入源のひとつは、歓楽街によるもの。おそらく、その関係なのだろうが、
「私も、考えが甘いな」
奥の部屋に一言声をかけ、扉の前を片付けてから、外へ出た。
宿を出ると、眼前を、少女が駆け抜けようとするところ。
「失礼」
レイシアは片手を伸ばし、彼女をつかんで、引き寄せた。
恐怖に顔を歪ませた少女は、いよいよ泣き狂って、手足をばたつかせている。
「よう、にいちゃん。手間ァかけたな」
追跡者の一人が、息せき切ったまま、彼女に手を伸ばしてきたので、レイシアは、これを振り払った。
「おいっ」
「この子は、足抜けですか？ 強盗ですか？ 殺人犯ですか？」
「は？」
「あなたが、彼女を追う理由が知りたいのです。事情によっては、お手伝いできるかもしれません」
「んなもん、」
「なあ」
男たちは目配せし合った。
「その格好みりゃあ、わかんだろ。商売女だと思うだろうが」
たしかに彼女は、白い布一枚だけを身に巻きつけ、さらには裸足という無防備さだ。
レイシアは、青ざめて震える娘に、
「あなたは男性向けの娯楽を提供しているのですか？」
そう訊ねると、彼女は首を振ったる
「ダンセイムケ……？ わかんない！ あたし、ただの、くちなわだもんっ」
「くちなわ」
その単語を復唱して、レイシアは眉根を寄せた。
「と、彼女は主張していますが。反論は？」
「だとしても、なんだってんだ。よそものか、あんた」
「また『欲しいものは、自らの手で奪え』か……。リィゼン人の、自立心はずば抜けて素晴らしい。私も見習いたいと思っていました。ですから今より、実行します」
片腕に抱いていた少女を背後にかばって、宿の扉のなかへ誘導する。
扉の開閉音を背後に聞きながら、レイシアは愛槍を握り直した。
「――世界第一位の領を誇る、クロイツ王兵師団の槍術、身をもって知りたいのなら、どこからでも、どうぞ」
こんにゃろう、と誰ぞのつぶやきが合図となった。
短刀、あるいは握りこぶしひとつで、男たちが飛びかかってきたが、レイシアはこれを無造作に払い、止め、石突きで突き返す。
「こんっのっ、」
合間を縫って、ふところめがけて一人、飛び込んできたが、レイシアは柄の中程をつかんで槍を半回転させ、男のそけい部に石突きをたたき込んだ。ひとつは潰れたかも知れぬ。
さらにもう一人、果敢に攻めてきたが、今度は男の長袖の内側を遡って、肘のあたりで刺突を止めた。
「さて。このまま、ひねれば、肩と肘の骨が折れるでしょう。退くなら今のうちですが、まだ続けますか？」
「――派手に暴れたようで。歓声と拍手が聞こえました」
「どういうわけか、見物料をいただいてしまったよ。……穂鞘の封印を解かずにすんで、よかった。これを破ったら、詰め所に呼び出されるのは、私のほうだ」
宿の部屋に戻ったレイシアは、長袖や帯のあいだに手を入れ、ねじ込まれた金銭を書き出した。
「目立つつもりは、なかったのだがね。レイチャード派に嗅ぎつけられていないと、いいのだが」
肩をすくめ、朝食の並ぶ円卓に着席した。
騒ぎのもとだった娘は、ぱくぱくと遠慮なく、ゆで卵を食べている。
「さてと」
手を拭き清めながら、レイシアはあらためて彼女に向き直った。
「くちなわ、と言っていたね。獣人の、くちなわ族なのかい？」
「うん……。たぶん」
「たぶん？」
「目が覚めたら、しっぽ、なくなっちゃったの」
悄然とした様子で、彼女は黄色の視線を落とした。
「いつの間にか、あちこち大きくなってるし、声も変。おまけに、人間の脚まで生えてたんだ」
ユーグが貸しあたえたのだろう、レイシアの上着に着替えた娘は、自分の両脚を手でさすった。
「あたしの、しっぽ。脱皮した皮みたいに、どこかに落ちてるのかと思って」
「尾が落ちるのは、とかげです。蛇では、ない」
ユーグが口をはさみ、それからレイシアに目配せした。
レイシアは、すぐにうなずく。
「亜種ではありましたが、くちなわ族ならば、見たことがあります」
「あたしの他にも、いるの？」
彼女は目を見開いて、片眼鏡の男を見た。
「僕が知るくちなわ族も、幼児期には蛇そのものでした。やがて上半身が人間もどきになり、成人間近には脚を得て、ほぼ人間と変わらない姿形に変化した」
「くちなわ族は、他種族からの迫害を恐れて、尾を隠すそうです。だから、あなたの尾も、今はその二本の脚に変態しているだけですよ。きっと」
ユーグとレイシアの言葉に、彼女は、うーっとうなった。
「こんなんでも、あたしのこと、飼っててくれるかなあ」
「飼う？」
「シェンナがね、そう言ってた。ごはんもらって、寝床もらって。でも、それは友達じゃなくて、愛玩動物と飼い主って関係なんだって」
「…くちなわを、飼う、か。たいした人物のようだね、あなたの飼い主は」
「レイシア様、」
「まったく！ ぜひ一度お会いしたいものだよ」
レイシアは、ゆで卵をまるごと口に放り込んで、顔全体をゆがませるように咀嚼した。
「あ。銀髪さんも、ゆで卵、好きなんだね？」
「銀髪？ ああ、私のことか」
口に残った残滓を、水で飲み下して、レイシアは彼女に微笑んだ。
「そうだね。卵と苺には、昔から目がなくて、」
「あたしも！ それから、お水も大好き！」
「おや、それは奇遇だね。――私たちは、とてもとても気が合いそうだ」
