第１６話 黒と白のつがい
文字数 2,992文字
銀髪さんと手をつないで歩くことが、こんなに嬉しいことだなんて、思いも寄らなかった。
大きな手のひらには堅いたこがあって、ちょっと骨の目立つ長い指がごつごつして――こないだまで、この手で頭を撫でられるのが、苦手だったのに。
「おとなの、くちなわ族にとって、頭を撫でるという行為は、求愛行動ですからね。……今まで、あなたは甥御どのを一番慕っていたから」
銀髪さんは、そう言って、笑った。
ああ、でも私は――この手を離さなきゃいけないんだ。
◇ ◇ ◇
「――ですので、レイチャード総長の横暴に、国民も限界なのです」
「…わかった。その反乱軍の旗印になれば、よいのだね？」
「国外追放令に関しては、医官のカーダさまを通じて、霊宮と……。レイチャード総長にさからい、一日だけならば、解除できるだろうとのことです」
「できましたら、かの方のご協力を、」
「あの娘は、無関係だ！ これはレイチャードとクロイツ国内の問題だったはずだろう」
「ですが、かなりの人数の女が殺害されている状況で、」
「彼女たちの不幸に、心を痛めていないわけではない！ だが、」
となりの続き部屋から、そんな声がする。
……退屈だなあ。
あまりに暇なので、シャクトリムシのものまねしたり、人型のときに着ていた服の袖を使って、穴の通り抜け練習をして、時間をつぶす。
ここしばらく、タイエキ…退役軍人さんというひとが、夜遅くにこっそり、銀髪さんに会いにやってくる。
そういうとき、私は部屋に閉じ込められ、さらに小さい蛇になっているよう、お願いされた。
何を話してるのって訊いても、銀髪さんは教えてくれない。
ユーグは逆に、うんざりしたような目で、銀髪さんを見る。
……こまった。わたし、ダアトおばさんに言われたこと、何もできてない。
具体的に何をどうすればいいのか、まったくわからないのも問題。
「……それでは、また」
となりで、ごそごそ大勢が動く音。
「ティファレト」
ようやく静かになったところで、ひっそり、扉越しに銀髪さんが声をかけてきた。
「眠ってしまいましたか？」
『ううん。起きてるよ』
「そう」
銀髪さんが部屋に入ってきた。ぼすんと寝台に座り、頭のうしろで縛っていた髪をほどいて、かるく頭を振る。
銀色の長い髪に隠れる、つらそうな表情。
『難しい、お話だったの？』
にょろにょろと、彼の体によじ登って、顔をのぞき込む。
「いや。ええ。そうですね。難しい話でした」
銀髪さんは、私の頭をかるくつまんで、指先で撫でた。
それがすごく気持ちよかったので、しばらく目を閉じて、おとなしくしている。
「あなたの鱗は、黒いですね。夜ですら目立つような黒」
『えー？ 銀髪さんのほうが、ずっと目立つよ。白いのに、銀色にぴかぴか光る』
「私たちの髪は、鱗の色だから、染色してごまかすこともできやしない」
『ねえ、本当にどうしたの？ ずっと苦しそう』
「なんでも、ありませんよ」
『なんでもないのに、なんで私のこと、閉じ込めたの？』
人型に変身すると、ぽんと、銀髪さんの脚の上に落ちる。
「銀髪さん。最初から、ずっと親切だったよね。ユーグは厳しくて、おっかなかったけど」
自分よりも大きな手をにぎにぎしながら言うと、銀髪さんが口元をゆるめた。
「ユーグは昔から、しつけに厳しかったから。私が王の子であっても、容赦なく、ひっぱたいてきましたよ」
「うん。それでね。そうやって親切にしてくれて、危険から遠ざけようとしてくれて。でも、その分、銀髪さんが傷つくのは、いやだ」
「………………」
「うぬぼれだったら、ごめんなさい。でも、そんなふうに悩むのは、私が関係しているからでないの？」
「あなたは、普段のんびりしているくせ、たまに鋭いですよね」
銀髪さんが、ぎゅっと抱きしめてくる。
「私には、弟がいるんです。亡くなった妹の他にね」
「弟さん？ へー、じゃあ、そのひともくちなわ族？」
銀髪さんに似ているなら、きっと妹さんも弟さんも、美人なんだろうなあ。
「彼は人間です。母親ちがいだから」
仲間が増えたと思っていたので、ちょっとがっかり。
「その弟、レイチャードというのですが。彼が、黒髪の女性を捜しているそうです」
「わたし？」
「正確には、誰が玄女かわからないので、同じ特徴の女性をつかまえては、」
拷問して、殺す――と。
「……どうして？ 悪いことしたわけでも、戦争でもないのに？」
「レイチャードは、不老不死のちからを求めているんですよ。その方法を玄女が知っているはずだと」
「わたし、知らない。そんな方法、知らないってば」
「もともとクロイツ王兵師団は、獣人を軽んじる国風で、特に忌み嫌われているのが、くちなわ族です。人型に化けたくちなわ族は、人間の目には、美しいとか、妖しく見える上、長命で、ときに妖術や魔術を使うと思われている。だから、レイチャードは表向きは魔女裁判、魔女狩りという題目で、玄女と疑わしき女性を集め、耐久実験として拷問し、」
「やだ！ やだ、いやだ！ そんなの、やめて！」
「…ユーグや彼らは、犠牲者が増えるまえに、今すぐ、あなたをレイチャードに引き渡すべきだと言った」
「あたりまえだよ！」
「私が、いやだ！」
銀髪さんは、ぽろっと涙をこぼした。
「そうすべきだと頭で、わかっている。けれど、やっと手に入れたつがいなんです。これから先、ユーグや甥御どのが死んだあとも唯一残る存在は、あなただけなんだ」
「銀髪さん、でも、」
「いや、だ――いやなんですよ、もう、大事に思うひとを失うのは……」
泣きながら、銀髪さんが眠ってしまったあとで、私は、その長い腕のなかから、するりと抜け出した。
「……ティファレト、どこへ？」
「へえっ!? ええと、お手洗い」
「そう……。はやく、かえって、きて、ね……」
「うん」
銀髪さんは、またすうっと寝息を立て始めた。多分、退役軍人さんが最初に来た日から、ちゃんと寝てなかったんだと思う。今は、ぐっすりだ。
抜き足、差し足、忍び足。
――旅館の談話室に、ユーグと見知らぬおじさん、おにいさん、男の子が四人集まって、窮屈そうにしている。
部屋から出てきた私を見て、ユーグがにやりと笑った。
「話は？」
「聞いた」
「心は？」
「決めた。クロイツに行きます」
ユーグがふたつきの手提げかごを差し出した。
「銀髪さん……レイシアさまに、ごめんなさいって、伝えてください」
人型を解いて、小さい蛇になる。頭が縮み、体と手足が薄く、細くねじれて、一本になる。ぱさんと服が床に落ちた。
ユーグは、服をたたんで、かごの底に敷いたあと、私をつまみあげて、なかに入れる。
「僕はね。男女の恋愛物語より、血湧き肉躍る冒険談のほうが、百倍好きなんですよ」
ふたを閉じて、留め具が鳴った。かごの両脇にも開いた穴から、そとの様子が見える。
「太子のお世話、引き継がせていただきます」
「僕がしつけた蛇なので、言うことは、ちゃんとききますよ。それより、上陸日を間違えないでください」
「はい。霊宮クロイツさまが、レイシアさまの国外追放令を解く日には、かならず」
そんな会話のあとに、かごがゆらゆら揺れ出して、二人分の足音が響く。
――銀髪さんが、私の帰りを待って、眠っている部屋が遠くなる。
私は、ただ自分の服――銀髪さんのおさがりだった服の折り目に頭をつっこみ、遠ざかるその部屋を見ないようにしていた。
大きな手のひらには堅いたこがあって、ちょっと骨の目立つ長い指がごつごつして――こないだまで、この手で頭を撫でられるのが、苦手だったのに。
「おとなの、くちなわ族にとって、頭を撫でるという行為は、求愛行動ですからね。……今まで、あなたは甥御どのを一番慕っていたから」
銀髪さんは、そう言って、笑った。
ああ、でも私は――この手を離さなきゃいけないんだ。
◇ ◇ ◇
「――ですので、レイチャード総長の横暴に、国民も限界なのです」
「…わかった。その反乱軍の旗印になれば、よいのだね？」
「国外追放令に関しては、医官のカーダさまを通じて、霊宮と……。レイチャード総長にさからい、一日だけならば、解除できるだろうとのことです」
「できましたら、かの方のご協力を、」
「あの娘は、無関係だ！ これはレイチャードとクロイツ国内の問題だったはずだろう」
「ですが、かなりの人数の女が殺害されている状況で、」
「彼女たちの不幸に、心を痛めていないわけではない！ だが、」
となりの続き部屋から、そんな声がする。
……退屈だなあ。
あまりに暇なので、シャクトリムシのものまねしたり、人型のときに着ていた服の袖を使って、穴の通り抜け練習をして、時間をつぶす。
ここしばらく、タイエキ…退役軍人さんというひとが、夜遅くにこっそり、銀髪さんに会いにやってくる。
そういうとき、私は部屋に閉じ込められ、さらに小さい蛇になっているよう、お願いされた。
何を話してるのって訊いても、銀髪さんは教えてくれない。
ユーグは逆に、うんざりしたような目で、銀髪さんを見る。
……こまった。わたし、ダアトおばさんに言われたこと、何もできてない。
具体的に何をどうすればいいのか、まったくわからないのも問題。
「……それでは、また」
となりで、ごそごそ大勢が動く音。
「ティファレト」
ようやく静かになったところで、ひっそり、扉越しに銀髪さんが声をかけてきた。
「眠ってしまいましたか？」
『ううん。起きてるよ』
「そう」
銀髪さんが部屋に入ってきた。ぼすんと寝台に座り、頭のうしろで縛っていた髪をほどいて、かるく頭を振る。
銀色の長い髪に隠れる、つらそうな表情。
『難しい、お話だったの？』
にょろにょろと、彼の体によじ登って、顔をのぞき込む。
「いや。ええ。そうですね。難しい話でした」
銀髪さんは、私の頭をかるくつまんで、指先で撫でた。
それがすごく気持ちよかったので、しばらく目を閉じて、おとなしくしている。
「あなたの鱗は、黒いですね。夜ですら目立つような黒」
『えー？ 銀髪さんのほうが、ずっと目立つよ。白いのに、銀色にぴかぴか光る』
「私たちの髪は、鱗の色だから、染色してごまかすこともできやしない」
『ねえ、本当にどうしたの？ ずっと苦しそう』
「なんでも、ありませんよ」
『なんでもないのに、なんで私のこと、閉じ込めたの？』
人型に変身すると、ぽんと、銀髪さんの脚の上に落ちる。
「銀髪さん。最初から、ずっと親切だったよね。ユーグは厳しくて、おっかなかったけど」
自分よりも大きな手をにぎにぎしながら言うと、銀髪さんが口元をゆるめた。
「ユーグは昔から、しつけに厳しかったから。私が王の子であっても、容赦なく、ひっぱたいてきましたよ」
「うん。それでね。そうやって親切にしてくれて、危険から遠ざけようとしてくれて。でも、その分、銀髪さんが傷つくのは、いやだ」
「………………」
「うぬぼれだったら、ごめんなさい。でも、そんなふうに悩むのは、私が関係しているからでないの？」
「あなたは、普段のんびりしているくせ、たまに鋭いですよね」
銀髪さんが、ぎゅっと抱きしめてくる。
「私には、弟がいるんです。亡くなった妹の他にね」
「弟さん？ へー、じゃあ、そのひともくちなわ族？」
銀髪さんに似ているなら、きっと妹さんも弟さんも、美人なんだろうなあ。
「彼は人間です。母親ちがいだから」
仲間が増えたと思っていたので、ちょっとがっかり。
「その弟、レイチャードというのですが。彼が、黒髪の女性を捜しているそうです」
「わたし？」
「正確には、誰が玄女かわからないので、同じ特徴の女性をつかまえては、」
拷問して、殺す――と。
「……どうして？ 悪いことしたわけでも、戦争でもないのに？」
「レイチャードは、不老不死のちからを求めているんですよ。その方法を玄女が知っているはずだと」
「わたし、知らない。そんな方法、知らないってば」
「もともとクロイツ王兵師団は、獣人を軽んじる国風で、特に忌み嫌われているのが、くちなわ族です。人型に化けたくちなわ族は、人間の目には、美しいとか、妖しく見える上、長命で、ときに妖術や魔術を使うと思われている。だから、レイチャードは表向きは魔女裁判、魔女狩りという題目で、玄女と疑わしき女性を集め、耐久実験として拷問し、」
「やだ！ やだ、いやだ！ そんなの、やめて！」
「…ユーグや彼らは、犠牲者が増えるまえに、今すぐ、あなたをレイチャードに引き渡すべきだと言った」
「あたりまえだよ！」
「私が、いやだ！」
銀髪さんは、ぽろっと涙をこぼした。
「そうすべきだと頭で、わかっている。けれど、やっと手に入れたつがいなんです。これから先、ユーグや甥御どのが死んだあとも唯一残る存在は、あなただけなんだ」
「銀髪さん、でも、」
「いや、だ――いやなんですよ、もう、大事に思うひとを失うのは……」
泣きながら、銀髪さんが眠ってしまったあとで、私は、その長い腕のなかから、するりと抜け出した。
「……ティファレト、どこへ？」
「へえっ!? ええと、お手洗い」
「そう……。はやく、かえって、きて、ね……」
「うん」
銀髪さんは、またすうっと寝息を立て始めた。多分、退役軍人さんが最初に来た日から、ちゃんと寝てなかったんだと思う。今は、ぐっすりだ。
抜き足、差し足、忍び足。
――旅館の談話室に、ユーグと見知らぬおじさん、おにいさん、男の子が四人集まって、窮屈そうにしている。
部屋から出てきた私を見て、ユーグがにやりと笑った。
「話は？」
「聞いた」
「心は？」
「決めた。クロイツに行きます」
ユーグがふたつきの手提げかごを差し出した。
「銀髪さん……レイシアさまに、ごめんなさいって、伝えてください」
人型を解いて、小さい蛇になる。頭が縮み、体と手足が薄く、細くねじれて、一本になる。ぱさんと服が床に落ちた。
ユーグは、服をたたんで、かごの底に敷いたあと、私をつまみあげて、なかに入れる。
「僕はね。男女の恋愛物語より、血湧き肉躍る冒険談のほうが、百倍好きなんですよ」
ふたを閉じて、留め具が鳴った。かごの両脇にも開いた穴から、そとの様子が見える。
「太子のお世話、引き継がせていただきます」
「僕がしつけた蛇なので、言うことは、ちゃんとききますよ。それより、上陸日を間違えないでください」
「はい。霊宮クロイツさまが、レイシアさまの国外追放令を解く日には、かならず」
そんな会話のあとに、かごがゆらゆら揺れ出して、二人分の足音が響く。
――銀髪さんが、私の帰りを待って、眠っている部屋が遠くなる。
私は、ただ自分の服――銀髪さんのおさがりだった服の折り目に頭をつっこみ、遠ざかるその部屋を見ないようにしていた。
