第１７話　魔女裁判

　玄女というのは美しい女だと聞いていたが、実際に見れば、ただの田舎娘だった。
　大蛇にも、小さな蛇にも化ける。
　妙な術を使う。
　髪は黒く、おそろしく頑丈。
　たしかに玄女なのだろう。
　気にくわないのは、この玄女はすでに、あの男のものだったということ。
　……兄と呼ぶのも気持ち悪い、あの人外が、私より多くのものを持っているという事実が、我慢ならない。

　　　◇　◇　◇

「まったく、知らぬ存ぜぬと」
　焼きごてを火鉢に放り込み、レイチャードは溜息をついた。
　暑さに、襟をゆるめかけて、やめる。他人の目のある場所で、肌をさらす趣味はない。
　かわりに壁の拘束具につないだ黒髪の娘を見た。
　最初は、黄金のような光を目に宿していたが、今ではくすんだ硫黄色。その唇から、あ、あ、あ、と意味のないつぶやき。
　レイチャードは汲み置いていた水を一口、含んだ。残った水は、桶ごと、玄女の顔めがけて投げつける。
　ひたいにあたって、眉間が裂けた。骨と肉がのぞき、ぷしゅりと血を噴く。
　玄女の血は、物質を変化させる性質があるという。そのうち、この桶や、拷問器具も霊宝武具に変わる日がくるだろうか。
「あまり痛めつけても、話せなくなります」
　そばに控えていた片眼鏡の男が、口を開く。
「伝説の玄女さまなんだろう？　これくらいでは死なん。普通の女なら、もう三回は死んでいるだろうな」
「もとより、頭の悪い娘です。これ以上、頭が悪くなっても、」
「ユーグ。玄女を連れ帰ったからと言って、調子にのるなよ」
　この玉なし宦官めが、と。レイチャードは挑発したが、鉄面皮の男は、ただ無表情だ。
「――私は、霊宮づき神官の他、医官としても任官されておりました。蛇女の心身については、詳しいつもりです」
「そうして、我が父の嫉妬で、去勢されたというわけか」
「つづけて霊宮と、そのご子息にお仕えする代価を支払っただけです」
　ユーグの言動に、レイチャードのほうが顔をゆがめた。
「何か問題でも？」
体躯や、体術に恵まれているようには見えないが、レイチャードの本能は、これを敵に回してはならない、と告げている。
「……私は少し、休む。その間に手当でもなんでもしろ。だが、その足輪だけは絶対にはずすなよ。また大蛇に化けられても、かなわん」
「はい」
「治ったら、私の寝室に、それを運べ。魔女裁判はそこで継続する」
　ユーグが深々頭を下げる。
「蛇は、祟ると恐ろしいといいます。お気をつけ下さい」


　――レイチャードが立ち去ってから、ユーグは滑車の装置を動かして、ティファレトを下ろした。
「三回どころか、十回は死んでますね。これ」
　ひたいの治療を始めると、ティファレトが目を開いた。
「レイチャ、ド。もう、いった？」
「はい」
「今日はもう、これで終わり……かな」
　ティファレトの問いに、ユーグは沈黙した。
　このあとも拷問は続くと、知っている。
　生殖機能をうしなっているユーグには深く理解できないが、次は、レイシアが怒り狂う種類の拷問になることは予想できた。
「じつは、ダアトさまから、上帝の卵でなくても、玄女を殺す方法をうかがっている。必要ですか？」
「へーき。いらない」
　だって、銀髪さんにもう一度会いたいから、と彼女は笑った。
「あと、何日、がまん、すればいいかな？」
「首都までの強行軍は、最短七日。予想以上に、クロイツの国土が拡大していました」
「じゃあ、七日。がんばる。手当さえしてもらえれば、治る傷だもん。感覚がそのままなのが、痛いんだけど」
「くちなわ族は、毒物に対して、ある程度の耐性を持っている。麻酔がほとんど効きませんから」
　ユーグは、傷を縫い合わせ、ふと手を止めた。
「僕たちは、クロイツに入国するのが、早すぎたのかも知れません」
「そんなこと、ない。だって、レイチャード、他の子もう殺してないんでしょう？」
「ええ。裁判待ちの女性は、全員解放されました」
「じゃあ、それでいいんだよ。ユーグだって、ほんとは、そう……思って、」
　かくんと首を揺らして、ティファレトは目を閉じた。