第１話 くちなわの王女
文字数 2,467文字
女の子なら、誰だって憧れるだろう。
ある日、突然、えらいひとがやって来て、こう言うんだ。
「あなたは、この国のお姫さまだったのです」
それで綺麗に体を磨き立てられ、髪を梳いてもらい、かっこいい王子さまを待つんだって……
うかつにも、そう信じていたのだ。あの頃の私は。
◇ ◇ ◇
「こいつが、本当に、この国の新王だってのか？」
獅子王さまと家来さんたちがいなくなったあと、玉座の間にやってきた、人間のおじさんたちが、あたしを見て、肩を落とした。
「本当だよ。あたし、今から、ここの王さまだもん。獅子王さまが、さっき、あたしに王位を譲るって言った」
そう答えたら、みんな揃って、顔をしかめている。やがて疲れたように、ふーっと息を吐いて、
「玉座に、朽ち縄でぐるぐる巻きに縛られた王が、この世のどこにいるって？」
「ここにいるけど」
それよりも、と。あたしは唯一自由になる、しっぽをばたつかせた。
「ねえ、おやつ、まだ？ 苺と、ゆで卵！」
「はあ？」
苺と、卵。あたしの大好物。
「人間の、おじさんが、あたしの家来になるんでしょう？ 獅子王さま、言ってた！ そいつらが、ごはんくれるって、」
「あーあぁ。こんな蛇娘が身代わりってか。百獣の王も大したことねえな」
「伯父貴！」
あたしと怖い顔のおじさんしかいない玉座の間に、男の子がひとり、駆けてきた。革鎧に長い剣と短剣を身につけた子だ。その子は、ちらっとこっちを見て、
「獅子王一族と生き残りを発見した。どうする、伯父貴」
「おかしら。たしかに、獣人の戦闘能力は侮れませんぜ。ここは戦力補充といきましょうや」
「はあん？ 国民に農地提供して、飢餓状態からの回復をめざすってのが、今回の戦争の目的だろうが。獣人を大量に抱えたら、意味ねえや。分け前減るだろう」
「そもそも、あの自尊心のかたまりみてえのが、おとなしく禅譲するかい。うさんくせえ。こりゃ絶対、裏があるぞ」
みんな、わーわーと話し合いを始めた。
……あたしだって、仮にも王さま、無視され続けるの、おもしろくない……。だから、
「おなか減った、おなか減った、おなか減った！」
「だまれ、クソガキ！」
「舌ぁ、ひっこぬくぞ！」
叫んだら、怒鳴り返された。
「やかましくて、考えがまとまらん」
おかしら、と呼ばれていたおじさんは、がりがりと頭をかきむしって、うめく。そして、男の子のほうを振り返った。
「シェンナ、この蛇もどきのガキが落ち着くまで、子守してやれ」
「げっ、俺？ 冗談だろ」
「おまえ、ちっこい動物、好きだろう？ あとで初陣祝いに、なんでもしてやるから」
「言質とったぞ」
そんなこんなで、男の子ひとりを残して、みんな、いなくなってしまった。
「はあ。まーたガキ扱いかよ」
シェンナという子は、おかしらおじさんと同じ、こげ茶色の髪をかき上げ、玉座のしたの階段に腰をおろした。
「いまに見てろ。そのうち、王位簒奪してやる」
「ねえねえ、シェンナ？」
名前を呼んだら、シェンナはぎくっと肩をふるわせ、こっちを振り返った。
「なれなれしく、ひとの名前を呼んでんじゃねえよ」
「じゃあ、えーっと。こげ茶色？」
「んっだよ、この黒蛇女」
「黒蛇女じゃないもん！ くちなわの女王ティファレト様だよ！」
「そんなの呼べるか！ ……もう、シェンナでいいよ、シェンナで。俺も、おまえのこと、ティファレトって呼んでやるから」
「んじゃ、シェンナ。あたし、おなか減った」
「さっきから、そればっかりじゃねえか」
「卵か、苺。持ってない？」
「ほかに言うこと、ねえのかよ」
シェンナが肩を落とした。
「最近ずっと、戦争だのなんだので、ごはん食べてないんだもん」
「おまえ、女王なんだろ？ 一国の王は、ちゃんと飯を食う権利があるだろう」
「……王さまになったの、今朝だもん」
「だろうな。ほれ、口開けろ。菓子わけてやるから」
あんぐり口を開けると、シェンナはあまい食べ物を放り込んでくれた。
「あまい！ おいしいねえ、これ」
苺とはちがう味だけど、なかなか、気に入った。
「蛇の獣人のくせ、牙ねえなあ。おまえ、毒あんの？」
「わかんない」
「自分のことだろ」
「物心ついたときには、あたししかいなかったもん。くちなわ族」
「そっか」
「……獅子王さま、あたしのこと、悪いやつだ。世界を滅ぼす魔女だって、言ってた。蛇って、悪いこなのかなあ……」
「さてな。毒がなくて、噛みついてこなきゃ、べつに怖くはねえよ。あー、女・子供にはウケは悪いかも知れないけど」
お菓子のあとは水も分けてくれた。嬉しい。あたし、水を飲むのも、大好きなんだ。
「おまえの尻尾、動くの？」
「うん」
「やっぱ、にょろにょろすんのな。ラックが見たら、じゃれつきそうだ」
「ラック？」
「俺の飼い猫。三毛猫のオス。珍しいんだぞ」
「シェンナの家にも獣人いるの？」
「いや、普通の猫。まあ、獣人に化けたら化けたで、おもしろいかもな。こうやって話せるだろうし」
そんな話をしていると突然、寒気がして、胸がざわついた。息苦しくて、不安で、泣きたくなって、
「ティファレト？ おい、どうした、顔色おかしいぞ」
「……シェンナぁ」
「ど、どした、いきなり」
「縄！ この縄ほどいて」
「いや、でも、おまえ一応、捕虜で、」
「やだ、ほどいて！ ここはダメ、ここにいたくない！」
しっぽをばたつかせ、シェンナに向かって、泣き叫ぶ。
「ここ、やだ！ やだーっ、おっかないよう、怖いよう！」
シェンナが渋々、縄を切ってくれた直後に、ぐらりと床が、地面が揺れる。
はっと、シェンナが天井を見上げた。がしゃんと、釣り灯籠が落ちる。
「あっ、う……お、か……やだっ、やだあっ」
「この地震、完全接合時の揺れか。伯父貴、全員、殺しちまったのか？ あー、もう、こんなハリボテ宮殿すぐ壊れるだろ。来いっ」
シェンナが、あたしの手をつかんで、走り出した。
ほとんど引きずられながら、最後に一度だけ玉座を振り返る。
堅くて、じつは座り心地の良くなかった椅子。
……あんなものに縛りつけられる王さまって、大変な仕事なんだなって。そう思った。
ある日、突然、えらいひとがやって来て、こう言うんだ。
「あなたは、この国のお姫さまだったのです」
それで綺麗に体を磨き立てられ、髪を梳いてもらい、かっこいい王子さまを待つんだって……
うかつにも、そう信じていたのだ。あの頃の私は。
◇ ◇ ◇
「こいつが、本当に、この国の新王だってのか？」
獅子王さまと家来さんたちがいなくなったあと、玉座の間にやってきた、人間のおじさんたちが、あたしを見て、肩を落とした。
「本当だよ。あたし、今から、ここの王さまだもん。獅子王さまが、さっき、あたしに王位を譲るって言った」
そう答えたら、みんな揃って、顔をしかめている。やがて疲れたように、ふーっと息を吐いて、
「玉座に、朽ち縄でぐるぐる巻きに縛られた王が、この世のどこにいるって？」
「ここにいるけど」
それよりも、と。あたしは唯一自由になる、しっぽをばたつかせた。
「ねえ、おやつ、まだ？ 苺と、ゆで卵！」
「はあ？」
苺と、卵。あたしの大好物。
「人間の、おじさんが、あたしの家来になるんでしょう？ 獅子王さま、言ってた！ そいつらが、ごはんくれるって、」
「あーあぁ。こんな蛇娘が身代わりってか。百獣の王も大したことねえな」
「伯父貴！」
あたしと怖い顔のおじさんしかいない玉座の間に、男の子がひとり、駆けてきた。革鎧に長い剣と短剣を身につけた子だ。その子は、ちらっとこっちを見て、
「獅子王一族と生き残りを発見した。どうする、伯父貴」
「おかしら。たしかに、獣人の戦闘能力は侮れませんぜ。ここは戦力補充といきましょうや」
「はあん？ 国民に農地提供して、飢餓状態からの回復をめざすってのが、今回の戦争の目的だろうが。獣人を大量に抱えたら、意味ねえや。分け前減るだろう」
「そもそも、あの自尊心のかたまりみてえのが、おとなしく禅譲するかい。うさんくせえ。こりゃ絶対、裏があるぞ」
みんな、わーわーと話し合いを始めた。
……あたしだって、仮にも王さま、無視され続けるの、おもしろくない……。だから、
「おなか減った、おなか減った、おなか減った！」
「だまれ、クソガキ！」
「舌ぁ、ひっこぬくぞ！」
叫んだら、怒鳴り返された。
「やかましくて、考えがまとまらん」
おかしら、と呼ばれていたおじさんは、がりがりと頭をかきむしって、うめく。そして、男の子のほうを振り返った。
「シェンナ、この蛇もどきのガキが落ち着くまで、子守してやれ」
「げっ、俺？ 冗談だろ」
「おまえ、ちっこい動物、好きだろう？ あとで初陣祝いに、なんでもしてやるから」
「言質とったぞ」
そんなこんなで、男の子ひとりを残して、みんな、いなくなってしまった。
「はあ。まーたガキ扱いかよ」
シェンナという子は、おかしらおじさんと同じ、こげ茶色の髪をかき上げ、玉座のしたの階段に腰をおろした。
「いまに見てろ。そのうち、王位簒奪してやる」
「ねえねえ、シェンナ？」
名前を呼んだら、シェンナはぎくっと肩をふるわせ、こっちを振り返った。
「なれなれしく、ひとの名前を呼んでんじゃねえよ」
「じゃあ、えーっと。こげ茶色？」
「んっだよ、この黒蛇女」
「黒蛇女じゃないもん！ くちなわの女王ティファレト様だよ！」
「そんなの呼べるか！ ……もう、シェンナでいいよ、シェンナで。俺も、おまえのこと、ティファレトって呼んでやるから」
「んじゃ、シェンナ。あたし、おなか減った」
「さっきから、そればっかりじゃねえか」
「卵か、苺。持ってない？」
「ほかに言うこと、ねえのかよ」
シェンナが肩を落とした。
「最近ずっと、戦争だのなんだので、ごはん食べてないんだもん」
「おまえ、女王なんだろ？ 一国の王は、ちゃんと飯を食う権利があるだろう」
「……王さまになったの、今朝だもん」
「だろうな。ほれ、口開けろ。菓子わけてやるから」
あんぐり口を開けると、シェンナはあまい食べ物を放り込んでくれた。
「あまい！ おいしいねえ、これ」
苺とはちがう味だけど、なかなか、気に入った。
「蛇の獣人のくせ、牙ねえなあ。おまえ、毒あんの？」
「わかんない」
「自分のことだろ」
「物心ついたときには、あたししかいなかったもん。くちなわ族」
「そっか」
「……獅子王さま、あたしのこと、悪いやつだ。世界を滅ぼす魔女だって、言ってた。蛇って、悪いこなのかなあ……」
「さてな。毒がなくて、噛みついてこなきゃ、べつに怖くはねえよ。あー、女・子供にはウケは悪いかも知れないけど」
お菓子のあとは水も分けてくれた。嬉しい。あたし、水を飲むのも、大好きなんだ。
「おまえの尻尾、動くの？」
「うん」
「やっぱ、にょろにょろすんのな。ラックが見たら、じゃれつきそうだ」
「ラック？」
「俺の飼い猫。三毛猫のオス。珍しいんだぞ」
「シェンナの家にも獣人いるの？」
「いや、普通の猫。まあ、獣人に化けたら化けたで、おもしろいかもな。こうやって話せるだろうし」
そんな話をしていると突然、寒気がして、胸がざわついた。息苦しくて、不安で、泣きたくなって、
「ティファレト？ おい、どうした、顔色おかしいぞ」
「……シェンナぁ」
「ど、どした、いきなり」
「縄！ この縄ほどいて」
「いや、でも、おまえ一応、捕虜で、」
「やだ、ほどいて！ ここはダメ、ここにいたくない！」
しっぽをばたつかせ、シェンナに向かって、泣き叫ぶ。
「ここ、やだ！ やだーっ、おっかないよう、怖いよう！」
シェンナが渋々、縄を切ってくれた直後に、ぐらりと床が、地面が揺れる。
はっと、シェンナが天井を見上げた。がしゃんと、釣り灯籠が落ちる。
「あっ、う……お、か……やだっ、やだあっ」
「この地震、完全接合時の揺れか。伯父貴、全員、殺しちまったのか？ あー、もう、こんなハリボテ宮殿すぐ壊れるだろ。来いっ」
シェンナが、あたしの手をつかんで、走り出した。
ほとんど引きずられながら、最後に一度だけ玉座を振り返る。
堅くて、じつは座り心地の良くなかった椅子。
……あんなものに縛りつけられる王さまって、大変な仕事なんだなって。そう思った。
