第６話
文字数 3,253文字
政木狐が改めて、皆に急場ゆえ遠慮不要であることを告げる。それがあったからか、口切りは、意外にも戦闘力の全く無い辰砂であった。
「私たち夫婦が深く関係していることは理解できたけど、軍議に参加しても仕方ないんじゃない？ 私、能力を奪われて何も出来ないんだから……」
いや辰砂、そうじゃない。僕たちは戦闘力を必要としていない。僕たちの役目はイシュタルを誘き寄せる為の餌なんだ。大悪魔イシュタルは妖狐、特にオサキ狐を恨んでいる。そして、それを許した上に裏切ってオサキ狐の辰砂と結婚した僕を……。
恐らくイシュタルは、復讐の前に、まず要の両親に気付かれずに会おうとするだろう。そこで、オサキ狐の辰砂と僕が夫婦として一緒に暮らしていることを知る。
怒りに震えたイシュタルは、直ぐ様、僕たちを殺そうとするだろう。時を待って暗殺するなどと言った、まだるっこしいことはせずに……。それこそが、神出鬼没のイシュタルを倒すチャンス。だが……。
「そうですね……。大刀自様、兄上。お二人には、もう、さっさと帰って頂いても良いのではないでしょうか？」
沼藺がそう冷たく言い放つ。確かにそれでも良いのだが、何も知らせずに、僕たちを囮に使おうと言う所が少し気にいらない。僕は沼藺に反論した。
「僕たちを囮に使って待ち伏せしても、イシュタルには、罠も何もかも見え見えですよ。どうやって、あいつに危険を感じさせないで待ち伏せする心算なんですか？」
政木狐が僕の意見に同意する。
「そうですね。万全の体制を引いたら、彼女は罠には掛からない。万全でなければ餌だけを取られて、魚に逃げられてしまうかも知れない。八方塞がりですかねぇ……」
大全さんが無駄だと知りつつも、彼らしく意見を述べた。
「耀子さんと和解出来ませんか？ 鉄男さんの妹さんだし、彼女だって昔の様にご両親と仲良く暮らしたいでしょう……？」
「無駄ですね。オサキ一党があいつに何をしたか、忘れた訳ではないでしょう？」
そうだ、尾崎真久良、そしてオサキ一党は、卑劣にも耀子を拉致かした上で、抵抗できない耀子を全員で陵辱した。そして、その映像を態々僕に送りつけてきたのだ。身も心もボロボロになった耀子は、オサキ一党に復讐を誓い、耀公主の力を奪おうとして逆に殺されたのだ……。そんな耀子が、オサキを許して、元の暮らしに戻れる訳などないではないか。
「ところで、新田様は、何が出来るんでござんすか？」
政木狐が僕に尋ねてきた。僕が新田純一だと知っていると云うことは、向こうの世界での僕の能力も、全て知っていると云うことだろう。別に隠すこともない。
「悪魔能力は『皮膚硬化』だけですね。魔法は一切使えませんでした。『思い出』はまだ試していませんが、仮に使えたとしても戦力にはならないでしょう。僕は……、少し思うところがあって、殆んど全員を解放してしまいましたから……」
そう。僕は悪魔能力が殆んど失われていることを知り、魔法が使えるかも当然に試している。
魔法はあくまでも知識の技術なので、今の僕でも使えるかと思ったのだが、一旦魔法を知る人間に、魔法を使う為の神経結合にして貰わなければ駄目ならしく、アルウェンに出逢う前の僕では『魔法の矢』すら放つことが出来なかった。
『思い出』に関しては、「思い出は心の中で育むもので、指に納めて使役するものでない」と縫絵さんに言われて以来、僕はひとりの『思い出』を残し、全て解放してしまっている。娘の有希なんかは、過去の自分の姿なんかを入れてアルバム替わりにしている様だが、僕にそんな趣味はない。因みに、残したのは尾崎真久良。無いよりはましだが、こんなのを出したら、あいつの怒りの炎に油を注ぐ様なものだ。
「恐らく『思い出』を使おうとしても、誰も記憶されていないでしょう。こちらの要様は『思い出』を自分の指に残す技を覚えていませんでしたからね。でも、それでは、本来のお力の、一厘にも足りませんねぇ……」
「でも、大刀自様。僕が本来の力を持っていたら、あいつは来たりしませんよ。と言うか、近づくことすら出来ないと思います」
そうなのだ。あいつの『危険察知』は自動発動する能力。おまけに危険が大きければ大きい程、不快感を増して自分の生気を消費してしまうと云う諸刃の剣。本来の僕がいたら、地球に来ることすら難しいだろう。
「それは、どうですかねぇ……」
「どういう意味ですか？」
「新田様は、妹さんを倒すべき敵として対峙できるのでござんすか？ 恐らく無理でしょう。そんな新田様を、耀子さんは脅威とは感じないんじゃないですかねぇ……」
「だとしても、僕の強さは分かる筈ですよ。そんな罠に、あいつは掛かりませんよ」
「それもどうでしょう？ 耀子さんは理性より感情で動くタイプ。忍者の様な殺人マシンなら、相手が油断するまで待って、確実に成功するタイミングで、お二人を殺すでしょうけど、彼女はそんなことしないと思いますよ。もし、新田様の方がお力が上だと知っていても、いいえ、お力が上と感じたら、尚更、耀子さんは戦おうと為さるんじゃござんせんかねぇ」
確かにそうだ。耀子は相手の戦闘力を知る能力を持っている癖に、相手が強かろうと闘うことを止めたりはしない。全く宝の持ち腐れとしか言いようがない奴なのだ。
だが……、だとすると、僕たちが強くなることは、全く意味の無いことではないのではなかろうか？
「大刀自様の仰有る通りかも知れません。ならば、幾つか、お願いがあります……」
「仰有って下さいな……」
「辰砂の妖力を復活させて下さい。それと、僕を暫くの間、地下牢にでも閉じ込めていて下さい」
この提案は、辰砂に喜びを与えると同時に、沼藺に大きな不満の感情を与えた。
「その様なこと、出来る訳がありません。それは大刀自様の下したお裁き。それを覆すなど、政木一族を蔑ろにすることと同義。下がりなさい、無礼者！」
だが、それを宥めたのは、沼藺の兄、大全であった。
「沼藺、今は緊急の時。辰砂にも、自らの力で己れの身を守って貰わねばならん」
「しかし……」
二人の言葉を聞き、政木狐がひとつの提案をする。
「では、これではどうでしょう。新田様が地下牢に閉じ籠るのは良いとして、この危機が収まるまで、辰砂さんに西の丸にご滞在頂くと言うのは……」
この意見に、僕は辰砂の返事も待たず承諾の意を示した。
「では、それで参りましょう」
政木狐は全員を見回し、軍議の終わりを宣言した。まぁ軍議と言っても、僕と政木狐が二人で手順を纏めたに過ぎない。
作戦は、ひとり人間層に僕が戻って、大悪魔イシュタルを迎え撃つと言うものである。
場所は他人に被害が及ばない様、とある稲荷社の境内。ここにイシュタルが来るまでテントを張らせて貰って彼女を待つ。そして、僕とイシュタルがさしで闘い、この決着をつけると言うものだ。それで、もし僕が倒される様なことがあれば、妖怪層で待機していた政木妖狐軍が人間層に移動し、全軍で大悪魔を包囲し、総力をかけてイシュタルを打ち取ると云う二段構えの作戦だ。
軍議の後、僕は正木屋敷の地下牢で、二晩ほど『思い出』を残そうとチャレンジした。だが、矢張り『思い出』を残すことは出来ず、結局、僕は強化すること無しに、そのまま人間層に戻ることになった。
もし『思い出』が使えるのであれば、耀公主を呼び出し、彼女に琰を作って貰い、彼女の能力をコピーさせて貰おうと思っていたのだ。だが、残念ながら、その当ては大きく外れてしまった。
確かに、琰だけであれば、要の実家にひとつくらいは残っているかも知れない。だが、琰を使う相手となる、強力な能力を持つ大悪魔が存在しないのだ。琰を取って来たとしてても、どうにも仕方がないだろう。
兎に角『思い出』で闘うことも僕には叶わない。自分の能力である『皮膚硬化』で闘うしかないのだ。
こうして僕は、弱っちいままで、稲荷社境内にテントを張って貰い、囮としてイシュタルが来るのを待つことになったのである。
「私たち夫婦が深く関係していることは理解できたけど、軍議に参加しても仕方ないんじゃない？ 私、能力を奪われて何も出来ないんだから……」
いや辰砂、そうじゃない。僕たちは戦闘力を必要としていない。僕たちの役目はイシュタルを誘き寄せる為の餌なんだ。大悪魔イシュタルは妖狐、特にオサキ狐を恨んでいる。そして、それを許した上に裏切ってオサキ狐の辰砂と結婚した僕を……。
恐らくイシュタルは、復讐の前に、まず要の両親に気付かれずに会おうとするだろう。そこで、オサキ狐の辰砂と僕が夫婦として一緒に暮らしていることを知る。
怒りに震えたイシュタルは、直ぐ様、僕たちを殺そうとするだろう。時を待って暗殺するなどと言った、まだるっこしいことはせずに……。それこそが、神出鬼没のイシュタルを倒すチャンス。だが……。
「そうですね……。大刀自様、兄上。お二人には、もう、さっさと帰って頂いても良いのではないでしょうか？」
沼藺がそう冷たく言い放つ。確かにそれでも良いのだが、何も知らせずに、僕たちを囮に使おうと言う所が少し気にいらない。僕は沼藺に反論した。
「僕たちを囮に使って待ち伏せしても、イシュタルには、罠も何もかも見え見えですよ。どうやって、あいつに危険を感じさせないで待ち伏せする心算なんですか？」
政木狐が僕の意見に同意する。
「そうですね。万全の体制を引いたら、彼女は罠には掛からない。万全でなければ餌だけを取られて、魚に逃げられてしまうかも知れない。八方塞がりですかねぇ……」
大全さんが無駄だと知りつつも、彼らしく意見を述べた。
「耀子さんと和解出来ませんか？ 鉄男さんの妹さんだし、彼女だって昔の様にご両親と仲良く暮らしたいでしょう……？」
「無駄ですね。オサキ一党があいつに何をしたか、忘れた訳ではないでしょう？」
そうだ、尾崎真久良、そしてオサキ一党は、卑劣にも耀子を拉致かした上で、抵抗できない耀子を全員で陵辱した。そして、その映像を態々僕に送りつけてきたのだ。身も心もボロボロになった耀子は、オサキ一党に復讐を誓い、耀公主の力を奪おうとして逆に殺されたのだ……。そんな耀子が、オサキを許して、元の暮らしに戻れる訳などないではないか。
「ところで、新田様は、何が出来るんでござんすか？」
政木狐が僕に尋ねてきた。僕が新田純一だと知っていると云うことは、向こうの世界での僕の能力も、全て知っていると云うことだろう。別に隠すこともない。
「悪魔能力は『皮膚硬化』だけですね。魔法は一切使えませんでした。『思い出』はまだ試していませんが、仮に使えたとしても戦力にはならないでしょう。僕は……、少し思うところがあって、殆んど全員を解放してしまいましたから……」
そう。僕は悪魔能力が殆んど失われていることを知り、魔法が使えるかも当然に試している。
魔法はあくまでも知識の技術なので、今の僕でも使えるかと思ったのだが、一旦魔法を知る人間に、魔法を使う為の神経結合にして貰わなければ駄目ならしく、アルウェンに出逢う前の僕では『魔法の矢』すら放つことが出来なかった。
『思い出』に関しては、「思い出は心の中で育むもので、指に納めて使役するものでない」と縫絵さんに言われて以来、僕はひとりの『思い出』を残し、全て解放してしまっている。娘の有希なんかは、過去の自分の姿なんかを入れてアルバム替わりにしている様だが、僕にそんな趣味はない。因みに、残したのは尾崎真久良。無いよりはましだが、こんなのを出したら、あいつの怒りの炎に油を注ぐ様なものだ。
「恐らく『思い出』を使おうとしても、誰も記憶されていないでしょう。こちらの要様は『思い出』を自分の指に残す技を覚えていませんでしたからね。でも、それでは、本来のお力の、一厘にも足りませんねぇ……」
「でも、大刀自様。僕が本来の力を持っていたら、あいつは来たりしませんよ。と言うか、近づくことすら出来ないと思います」
そうなのだ。あいつの『危険察知』は自動発動する能力。おまけに危険が大きければ大きい程、不快感を増して自分の生気を消費してしまうと云う諸刃の剣。本来の僕がいたら、地球に来ることすら難しいだろう。
「それは、どうですかねぇ……」
「どういう意味ですか？」
「新田様は、妹さんを倒すべき敵として対峙できるのでござんすか？ 恐らく無理でしょう。そんな新田様を、耀子さんは脅威とは感じないんじゃないですかねぇ……」
「だとしても、僕の強さは分かる筈ですよ。そんな罠に、あいつは掛かりませんよ」
「それもどうでしょう？ 耀子さんは理性より感情で動くタイプ。忍者の様な殺人マシンなら、相手が油断するまで待って、確実に成功するタイミングで、お二人を殺すでしょうけど、彼女はそんなことしないと思いますよ。もし、新田様の方がお力が上だと知っていても、いいえ、お力が上と感じたら、尚更、耀子さんは戦おうと為さるんじゃござんせんかねぇ」
確かにそうだ。耀子は相手の戦闘力を知る能力を持っている癖に、相手が強かろうと闘うことを止めたりはしない。全く宝の持ち腐れとしか言いようがない奴なのだ。
だが……、だとすると、僕たちが強くなることは、全く意味の無いことではないのではなかろうか？
「大刀自様の仰有る通りかも知れません。ならば、幾つか、お願いがあります……」
「仰有って下さいな……」
「辰砂の妖力を復活させて下さい。それと、僕を暫くの間、地下牢にでも閉じ込めていて下さい」
この提案は、辰砂に喜びを与えると同時に、沼藺に大きな不満の感情を与えた。
「その様なこと、出来る訳がありません。それは大刀自様の下したお裁き。それを覆すなど、政木一族を蔑ろにすることと同義。下がりなさい、無礼者！」
だが、それを宥めたのは、沼藺の兄、大全であった。
「沼藺、今は緊急の時。辰砂にも、自らの力で己れの身を守って貰わねばならん」
「しかし……」
二人の言葉を聞き、政木狐がひとつの提案をする。
「では、これではどうでしょう。新田様が地下牢に閉じ籠るのは良いとして、この危機が収まるまで、辰砂さんに西の丸にご滞在頂くと言うのは……」
この意見に、僕は辰砂の返事も待たず承諾の意を示した。
「では、それで参りましょう」
政木狐は全員を見回し、軍議の終わりを宣言した。まぁ軍議と言っても、僕と政木狐が二人で手順を纏めたに過ぎない。
作戦は、ひとり人間層に僕が戻って、大悪魔イシュタルを迎え撃つと言うものである。
場所は他人に被害が及ばない様、とある稲荷社の境内。ここにイシュタルが来るまでテントを張らせて貰って彼女を待つ。そして、僕とイシュタルがさしで闘い、この決着をつけると言うものだ。それで、もし僕が倒される様なことがあれば、妖怪層で待機していた政木妖狐軍が人間層に移動し、全軍で大悪魔を包囲し、総力をかけてイシュタルを打ち取ると云う二段構えの作戦だ。
軍議の後、僕は正木屋敷の地下牢で、二晩ほど『思い出』を残そうとチャレンジした。だが、矢張り『思い出』を残すことは出来ず、結局、僕は強化すること無しに、そのまま人間層に戻ることになった。
もし『思い出』が使えるのであれば、耀公主を呼び出し、彼女に琰を作って貰い、彼女の能力をコピーさせて貰おうと思っていたのだ。だが、残念ながら、その当ては大きく外れてしまった。
確かに、琰だけであれば、要の実家にひとつくらいは残っているかも知れない。だが、琰を使う相手となる、強力な能力を持つ大悪魔が存在しないのだ。琰を取って来たとしてても、どうにも仕方がないだろう。
兎に角『思い出』で闘うことも僕には叶わない。自分の能力である『皮膚硬化』で闘うしかないのだ。
こうして僕は、弱っちいままで、稲荷社境内にテントを張って貰い、囮としてイシュタルが来るのを待つことになったのである。
