第９話

「辰砂……」
　僕はその声の主を確認し、思わず彼女の名前を口にしてしまった。もしかすると、戦闘力を全く失った辰砂は、耀子には辰砂だと認識できなかったかも知れなかったのにだ。
　だが、考えてみれば、態々妖怪層から耀子の前に出てきたのだ。辰砂が自分の名前を名乗らない訳がない……。
「良い覚悟だ！」
　耀子がそんな辰砂に、持っていた剣で斬りかかる。流石に自分の妻が斬られるのを、もうひとりの僕の妻だとしても、黙って見ている訳には行かない。僕は手の甲の皮を伸ばして片手剣とし、耀子の打ち込みを防いだ。
　こうなったら、敵わなくとも最後までやってやるさ……。
　僕が耀子の打ち込みを防いだ直後、今度は反対側から沼藺が薙刀で斬り掛かってくる。恐らく彼女は『魅了』で操られているのだろう。僕は沼藺の一撃を、躱(かわ)さず背中でそのまま受けた。その程度、僕には痛くも痒くもない！
　その間に、耀子は辰砂を討ち取りに彼女に向かっている。僕は人差し指の皮膚をロープの様に伸ばし、耀子の降りかぶった右手首を巻き取り、あいつの攻撃をギリギリ防ぐ。
　だが、今度は、後ろから黄金色のロープが僕の首に絡みつく。沼藺のフリンジだ。僕はこれを掴み、地面に押し着けて接地し、手の甲の皮で作った剣、ハンドブレードで切り危機から脱出する。もし、あのまま反対側の手のフリンジにまで絡め取られていたら、強烈な電撃を食っていたに違いない。
　それにしても、流石に一対二はきつい。
　僕は一気に走りだし、耀子と辰砂の間に入った。だが、そんなこと気にもせず、耀子は片手剣を持ってゆっくりと近づいてくる。
　そして、その脇には、薙刀を手に、顔中傷だらけの沼藺が、鬼の形相で僕に襲い掛かろうとしていた。
　僕はハンドブレードを構え、次の敵の攻撃に備える。だが、それに対し、耀子は余裕を見せて沼藺を一旦制止した。
「フフフ。それで、守りきれるのかな？」
「鉄男、放して。私が死ねば全て解決する」
　僕の背中で辰砂が訴える。だが、耀子はそれに同意しなかった。
「馬鹿を言うな。ここまで来て止められるか！　もう、この姫様まで洗脳したのだ。こいつにオサキの里まで案内させる！」
「耀子……。目を覚ませ……」
「止めさせたかったら、私を殺すんだな。私は……、もう……」
　そうだ。僕たちは大悪魔なのだ。 拳を交えた以上、決着は拳で付けなければならない。だが、今の僕の力では耀子は倒せない。せめて、元の世界の、僕の戦闘力のたった一割でもあれば……。

　うしろ神……。
　その妖怪は、どうして僕を呼んだのだ？
　辰砂が気になったからではないのか？
　それが、辰砂を護れなかったら、
　僕がここにいる意味が無いじゃないか
　せめて……、
　今少し、力があったら……

　その時、青白く光る満月が、一際大きく明るく輝いた。そして……、僕の肉体(からだ)に、何かが宿る……。

（死んだんじゃ、無かったんですか？）
（私が死ぬ訳が無かろう。愚か者め）
（だって……）
（死んだ振りをして、憑代に帰ったのだ）
（なんで、そんなことを……）
（面倒だったからな……）

　そうだった。彼女も元は耀子と同じ大悪魔イシュタル。死んだ振りで人を驚かせて喜ぶ、実に厄介な大悪魔だった。

　だか、これで互角、いや、互角以上だ。
　僕は右手を伸ばし、気流砲でまず沼藺を吹き飛ばして気絶させた。よし、これで耀子と一対一だ。
「辰砂、下がってろ。大丈夫だ……。僕はもう負けることはない！」
　僕は辰砂を押して境内の外に待避させた。
「テツ、お前、何をした？」
　耀子も脅威の増加から、僕の変化に気付いたらしい。顔に困惑の色が浮かぶ。
「今、僕に耀公主が憑依した。これでもう、お前の勝ちは無くなった！」
　だが、耀子は驚きもせず、馬鹿にしたように口角に笑みを浮かべた。
「態々教えてくれるとは、律儀な奴だ。だが、今の私は月宮盈よりも強い！　さぁ、私に拳を向けたことを悔いて、今、この場で死ぬが良い！」
　余裕の耀子だったが、数秒後には再び困惑の表情に変わる。
「な、なぜだ？」
「『魅了』か？　悪いな。僕もこの力を持っていてね。今は使えないが、心には充分耐性が残ってるんだ。だから、お前は僕を操ることは出来ない！」
「くそっ」
　耀子は翼を伸ばして宙に舞う。上空から光線砲で僕を狙撃する心算だったのだろう。だが、残念だな……。いくら下を探しても、もう僕は地上にはいない。お前の上だ。真後ろにいるんだ。
　僕は耀子の翼の先を、スキーのストックの様に両手で掴んだ。そして背中に両足でサーフィンであるかの様に乗り、この体勢のまま翼の機能を封じ、一気に地上へと落下する。
　既に質量は何十倍にもなっている。耀子がいくら気流で落下速度を落とそうとしても、僕たちは枯れ葉ではなく、岩石の状態になっているのだ。耀子はこの速度のまま、石畳の参道に正面から墜落する。
　石畳が粉々になったが、誰かが直すだろう。僕はそれは気にしないことにした。
　耀子が砕けた参道の中、よろけながらも立ち上がってくる。
「どうだ？　『皮膚硬化』なしだと、結構きついだろう？」
「ふう。それにしても想定外だ。飛行能力を身に付けても、不器用なテツは直ぐには飛べないと考えていたのだ。だが、能力を借りるだけでなく、まさか、私との闘いまでエロブス年増に任せるとは……」
「おい、待てよ……。あれは僕が飛行制御したんだぞ」
「んな訳あるか！」
「僕は『飛行』だろうが『魅了』だろうが、今のお前より遥かに熟練してるぞ！」
「そんな訳があるか！」
「僕はこの世界の要鉄男ではない。異なった未来に生きている要鉄男だ。そこでは耀子も僕も耀公主の力を得て、その上、魔法と云う新たな力も得ているのだ」
「嘘を言うな！」
「嘘だと思うなら、僕に憑依してみろ。そうすれば、僕の経験を追体験出来る筈だ」
「私に憑依が出来ないことは、お前が良く知っていよう！」
「出来るのだ。僕たちにも……。お前、琰(えん)を持っているだろう？　それを自分の額に宛がえ！　そうすれば、お前の生気は全て吸われ、お前は一旦死ぬ。だが、琰はお前に能力と生気を与える様になっている筈だ。それで、お前は生き返ることが出来るのだ。で、その一瞬、僕たちは幽体離脱した状態になる。そこで、自分の身体に戻れば生き返るだけだが、他の身体に入れれば、憑依することになるんだ」
「そんなこと……、信じられるか！　そうやって、私を殺そうと言うのだろう……」
「ま、そんな度胸はお前には無いか……。死ぬのが怖いのは、大悪魔でも同じ。仕方ないことだからな……」
　耀子はムッとした表情をし、どこから取り出したのか、小振りの水晶玉を自分の額に宛がっていた。
　それにしても、単純な奴だなぁ……。
　しかし、それが耀子の長所であると、僕は常々思っている。事実、こんなに油断ならない能力を持ちながら、あいつを慕って、訳の分からない連中が、今でもドンドン集まって来るのだ。
　そいつら、みんな耀子の養子や養女になって、あいつのところは何時も何かしらの騒動が起きているんだ……。楽しげな……。

（わ！　耀子、もっと静かに入れ！）
（知るか！　初めてなのだ！）
（五月蝿い奴らだ……）
（あ、貴様、エロブス年増！）
（黙れ、ブスチビ！）

　それにしても、三人の意識が同居するのは無理があるなぁ。かなり狭い！
　それに三人分の記憶が混ざりあってしまうのだ。話が跳び過ぎて、訳が分からなくなりそうだ。

（テツはあっちに、子供がいるのか？）
（有希って言う。お前の子もいるぞ）
（私の子？）
（そうだ。修一と言う名前だ）
（修一……）
（僕たちより優秀だぞ）
（私は、結婚したのか？　人間として……）
（ああ……。人間としてかは、分からんが）
（鉄男、私にも魔法を教えろ！）
（ここでは無理ですよ、盈さん）
（あっちの私は、幸せそうだな……）

　耀子はそれで憑依を解いた。