第１２話

　そうこうしていたら、壁に黒い穴が生じる。沼藺たちが来るのだろう。あれは『狐の抜け穴』と言って、妖狐たちが良く使うワームホールだ。あれで沼藺たちは日本国内ならどこでも移動できる。
「お待たせしました」
　沼藺が黒い穴から姿を表す。後ろから付いて来るのは風狸の風花だ。
「あ、沼藺さん、お久しぶり。風花も元気だった？」
「有希ぃ～」
　風花が有希に抱きついて来た。有希もそれに応え、二人で抱き合い、手を繋いでピョンピョンと飛び跳ねている。だが、幾ら仲良くとも、別に抱き合わなくとも良いと僕は思うのだが……。
「要君も元気そうで、何よりだわ」
　こっちの沼藺は、短い期間だったが、僕の高校時代の同級生でもあった。そんなこともあり、向こうの沼藺の様に僕を邪見に扱ったりはしない。
　すると、もうひとりの同級生、耀子が脇から僕たちの会話に口を挟んでくる。
「こいつのせいで、散々な目に遭った……」
　この後、沼藺は延々と耀子の愚痴を聞かされるに違いない。僕はそんな馬鹿々々しい話を聞かされるのは御免なので、少し離れて会話は二人に任せることにした。
　すると、有希が来て僕に話し掛けてくる。
「賑やかだね……」
「ああ。困った位だけどね」

　僕は耀子の仕様もない愚痴が治まったタイミングで、沼藺に来訪の目的を尋ねた。
「で、知らせたいことって何なんだ？」
「実は、この子を、皆さんに紹介しようと思いまして……」
　そういえば、沼藺は胸にタオルで何かを包んで抱えている。そして、それを解くと中からホンの小さな小狐が出てきた。オレンジ掛かった燃える様な赤毛の子で、気持ち良さそうに寝息を立てている。
「政木家の新しい一員となった、モモです」
「へぇ～。沼藺の子か？」
　それを聞いた沼藺は、下を向き、肩を少し震わせて嗚咽を漏らす。
「あ～、沼藺を泣かした！」
　耀子がガキの様に茶化す。全く……、お前は小学生か！
「これ程、要くんをお慕いしているのに、あんまりなお言葉……」
　こらこら。僕には奥さんもいるし、こんなに、大きな娘もいるだぞ。馬鹿な冗談を言うんじゃない。
　そう言って置いて、沼藺は顔を上げ、ニッコリ笑って舌を出す。
「冗談です」
　そりゃそうだろ……。
「ここまで待ったんです。美菜さんが亡くなるまで、あと数十年待つくらい大丈夫です。でも、要君には絶対、私の旦那様になって頂きますからね。政木家は大悪魔との姻戚関係が必要なんです。既に太三郎狸は大悪魔との姻戚関係があります。妖狐だって負ける訳には参りません！」
　おいおい。妖怪属の力関係まで持ち出すことはないだろう。それに数十年経ったら、僕はヨボヨボの爺さんだ……。
　実は人間として生活すると、大悪魔は人間と同じ時の流れを過ごすのだ。だから、下手すると僕は、美菜よりも先に死んじゃうかも知れない。ま、転生すれば、赤ん坊からやり直しだけどな。

　有希が小狐を見付け、風花と二人で、こっちにやって来る、
「わ～、かっわいい～。モモちゃんて言うの？　じゃ、ニックネームは、ピンクちゃんだね」
「違うよ～、有希。モモは百だよ」
　有希の間違いを風花が訂正する。そして、それを引き継いで、沼藺が、小狐の名の説明を始めた。
「この子は、一万二万の万に、場所の場、漢数字の百と書いて、『よろずばもも』と言います。捨てられていたこの子を、この度、縁あって私が育てることになりました。その際、名前がないと困るだろうと、大刀自様が百と云う名を付けて下さり、万場と云う姓を賜ったのです」
　風花がその時の状況を補足する。
「姉(あね)さま、この子の母親を見付け出し、必ず処罰するって言って大騒ぎしていたんだけど、お祖母様が姉(あね)さまを嗜められて……。本当、あの時は驚いたわ。姉(あね)さま、あんなに怒るんだもん」
　風花の言うことは、僕にも何となく分かる気がする。沼藺は普通は穏和なのだが、子供を虐待する大人を見ると、烈火の様に怒り狂うのだ。この怒りは、僕でも流石に止められやしない。
「大刀自様は、こう仰有られました。『確かに、子供を捨てるのは許されることではありません。しかし、この子の母親にも、拠ん所ない事情があったのでしょう。自分の価値観で他人を非難するのは、もうお止めなさい。あなたは、人を罰する為に生まれてきたのではありません。あなたは、人を愛する為に生まれてきたのです。ですから、この子の母を罰することを考える前に、この子を愛して上げなさい』と……」
「こんなことも言っていたよね。『姫神様も馬神様も、孫が欲しいと仰有っておりましたよ。あなたも、もう子供がいても充分おかしくない年です。でも、別の人に嫁ぐ気なんてないんでしょう。せめて、この子を育てて、オシラサマに、

じいじ

や

ばあば

の気分を味あわせて上げたら？』ってね」
　風花は、政木狐の物憂い喋り方を真似てみせた。一方、妹に冷やかされた沼藺は、少し頬を染める。
「でもさ、なんで、政木百じゃないの？」
　有希が質問する。僕もそう思うぞ。
「政木を名乗れるのは、本来、大刀自様と後継者の兄上だけです。ですから、私も政木家に入る前の姓である白瀬を名乗っています」
「あれ？　風花、前に政木風花って名乗ってなかった？」
　有希の言葉に、風花は真っ赤になって恥ずかしがる。
「風花も政木の養女ですが、政木姓ではありません。風花は……」
　風花は人に言われるより、自分で言った方がましだとばかりに、沼藺を押し退け自分で話を引き継いだ。
「だって、私の名字、犬里って言うんだよ。犬里なんて、まんま狸じゃん。それで風花じゃ、風狸の花……だよ。あ～あ、私もお祖母様から姓を賜りたいな～」
「じゃあ風花、こんなのどうかしら？　橘風雅……。名前も変えることになるけど、橘姓は由緒ある姓だそうよ」
「え～何？　かっこいいじゃん」
「大刀自様が、『気にいったなら、屋敷に戻ってから正式に差し上げます』って……」
　沼藺が、政木狐からテレパシーを受けたのだろう。風花はそれを聞いて大喜びしている。ま、それにしても便利なもんだ。大刀自は相手がどこにいても見えるし、通じている仲間なら、その場にいなくとも会話できるのだから……。これなら、政木屋敷から出る必要は確かに無いよな……。
　僕が思うに、政木屋敷ってのは、政木の大刀自そのものじゃないだろうか？　いや、政木の領地全てが政木狐なのかも知れない。
　だから、決して政木狐は領地から出ないのだ。恐らく、領地を離れると、屋敷や領地が消滅しちゃうのに違いない……。

　すると、突然、小狐が目を醒まし、ギャーギャー泣き出した。
「あ、起こしちゃったんじゃない？」
「お腹が空いたのかしら？」
「哺乳瓶あるの？」
「持ってきてないわ……」
　あ～、この連中は、赤ん坊の泣き声より騒がしい。
「取り敢えず、お乳含ませれば、安心するかも知れない……」
　沼藺が胸の合わせを開(はだ)けて、小狐に乳を与えようとする。
「僕の前で何やってんだよ」
「旦那様の前で、赤ちゃんにおっぱいあげてなんで悪いの？」
「おい！　誰が旦那様だ……」
　参った……。
　同じ化け狐だからか、なんか、辰砂と沼藺か同じに思えてきた……。
　耀子がこっちに来て、助け舟を出す。
「出ないおっぱいじゃ、余計癇癪起こすわよ。こっちに貸してご覧なさい」
　耀子が小狐を受けとって少しあやすと、小狐は直ぐにまた寝てしまった。流石、一児の母。耀子もこんな時には役に立つもんだ。
「びっくりして目を醒ましただけよ。まだまだだね。お母さん！」
　耀子にあやされる小狐を見て、有希が何かを発見した。
「あ～この子、こんな小さいのに、尻尾が二本もある！　凄いんじゃない？！」
　しかし、沼藺は少し笑って謙遜する。
「この子は尻尾が二股に別れているだけです。多分、オサキ狐なのじゃないかしら」
　僕は一応、この小狐の為にフォローを入れてやることにした。
「オサキ狐ってのは、管狐みたいなものなんだろ？　こいつは、もっと知性が有りそうだぜ。それにオサキだとしても、下手したら、二股九尾の狐になるかも知れないな」
「そしたら、十六尾の狐だね」
　有希、上手いなぁ。
「でも、

よろずばもも

は言いにくいなぁ。愛称はモモちゃんかな？」
「こんなのどうだ？」
「テツ、真面目に考えてるんだろうな！」
　耀子が失礼なことを言ってくる。不真面目なのは、何時もお前だろう！
「バーミリオン……てのはどうだ？　犬里風花を並び替えたのが風狸花なら、万場百を並び替えて百万場……、場百万でも良いんだろう？　だから、バ、ミリオン。バーミリオンって感じさ」
「要君、それ、いいかも……。だって、この子の毛色、黄色掛かった赤だもん」
　万場百は、恐らくバーミリオンと呼ばせる為に政木狐が付けた名。これは、政木狐が付けた様なものなのだ。
「じゃ、あなたの愛称はバーミリオンよ。宜しくね。バーミリオンちゃん」

　バーミリオンは、僕たちが周りで騒いでいるのを気にもせず、スヤスヤと眠っている。
　この子が大人になる頃には、沼藺が妖怪世界を平定して『オサキ一党の乱』の様な変な争いは、もう二度と起こらない筈だ。そして、この小狐は、その世界に生まれたことを、きっと感謝するのだろう。
　こっちの世界はこれで良い……。

　辰砂は、あっちの世界で……、ちょっと情けない旦那ではあるが、夫婦で幸せに暮らしていくに違いない。
　僕はそう信じている。僕が、後ろ髪を引かれることはもうない……だろう。