第１２話

「連れてったんだ⁉　あの場所に……」

　結沙が、然(さ)も驚いた、というふうにその小さな円らな目を更に丸くして云った。

　日曜日の午後、茜の口から昨日のデートの話を苦労して訊き出していた結沙だったが、フリースロー勝負の件(くだり)で勝ち味の薄い勝負になった浩太をかわいそうにと──たぶんそれは男の子の不純な動機の結果だったんだろーなー、と思ったところで、茜の〝お願い事〟の内容にちょっと驚いて、それから納得もしていた。

　──あの場所は茜とコウちゃんの想い出の場所だったよね…。そこに葉山くんを連れて行ったってことは、もうコウちゃんのことは吹っ切った、ということかしら？


　結沙は隣の茜のはにかんだ笑顔を見た。

　──あの場所で、昨日の夕焼けだったら、嘸(さぞ)きれいだったろうな……。
　朱(あか)い光に長い髪を輝かせる茜を思い起こす。そんなときには女の自分ですら見惚れちゃったっけ……。

　いつもの棚田沿いの県道を、女子二人で上がっていく。

　そろそろ陽も暮れる頃で、今日も綺麗に焼けるだろうな。
　そんなふうに思った結沙は、自分の『とっておきの場所』のことを考えていた。
　明弘と一緒に──、なんて考えてみる……。
　でもすぐに心は折れてしまった。

　──あたしじゃ、似合わないもんね……。


　　　＊　　＊

　その明弘は、梅雨の合間のその日、蒼と浩太と連れ立って近くの山野を歩いていた。

「たまにこんなふうに身体を動かさないと、どうにもメンタルがね……」
　と云って浩太を誘った明弘は、時々、こんなハイキング──というかもはやトレッキングという感じだ…──をしているらしかった。
　普段と違ってメガネを着けてないその精悍な顔に、浩太はいつもと全然違う明弘を見た気がしていた。


「で、茜とはした？　──ファーストキス……」
　先頭の明弘と浩太の間を進んでいる蒼が、揶揄(からか)うような口調で云った。
　反射的に面を上げた浩太の視線の先で、立ち止った蒼がこちらを振り向いていた。

　浩太の表情が変化するよりも早く、溜息の混じるような声で蒼が言い継ぐ。
「──そんな甲斐性、コータにあるわけないか」

　浩太の方は、憮然とはしてみせたものの、何も言い返せなかった…──。
　なんというか……茜と同じ顔にそう云われてしまったのは、何とも切ないものがある……。

　──…実は千葉にいる頃に付き合ってたコと、そんなこともなかったわけじゃない。けど、そのことは蒼にだけは絶対に云わないことに浩太は決めた。


　一方の蒼にしてみれば、昨夜、浩太に送られて帰宅してきた茜の表情で、大方のところは判っている。

　──キスなんかした日にゃ、茜はオフクロの顔もまともに見れやしないだろうから、まだ手繋いだくらいか……。


　蒼が踵を返したので、浩太もへばった表情(かお)を繕って後に続いた。
　そんな二人を待っていた先頭の明弘も、歩みを再開させた。
　上空を流れる雲に太陽が隠れると、風が出てきて三人の頬を心地よく撫でていった。

　そうしてまたしばらく歩いていると、
「──練習でもしてみるか？」　出し抜けに蒼が浩太に訊いた。

「は？」
　意味を捉えかねた浩太が怪訝に訊き返せば、気の抜けた冗談(ジョーク)という感じで蒼が続けた。
「俺と」
「だから〝何〟を？」
「キスの練習……」

「はぁ⁉」
　今度こそ浩太がはっきりと不信な声を蒼の背中に投げつける。
　蒼は表情も変えずに言い返した。
「顔だけなら同じだけどね」

　おかしそうにクスクス笑う蒼に。浩太は、ぶすっとした声音で応じた。
「やめてくれ、気色悪い……」
　すると今度は、
「冗談だよ……あたりまえだろ」　面倒くさそうに蒼…──。
　それから、ふと、という感じに云った。
「そしたら結沙にでも頼んでみるか……」


「おまえさ…──」
　さすがにそれは言葉が過ぎるんじゃないか、と浩太の声が硬くなりかけたとき、
「…──それはダメだ」
　今まで黙っていた明弘が、冷静な声音で割って入った。
　先頭を歩く足を止めずに云う。
「──俺が許さない」

　そんな明弘に、蒼は浩太に振り返って、今の聞いたか、というふうに笑みを浮かべてみせた。
　それで浩太は、どうもこれを云わせたかったらしいと理解した。