第２０話

　山を下り葛葉の稲荷神社の境内まで来たとき、浩太は思い出していた──。

　昔、よくここで遊んだっけ。
　あれはまだ小学校に上がる前だ。ある日茜が、獣じゃなく蛇の化身だった結沙を連れてきて、友達になると言い張ったんだっけ。小さな結沙と茜は、それからずっと二人は一緒で、双子の蒼よりも姉妹らしかった……。
　そんな記憶の甦る稲荷神社の境内を、浩太は急ぎ足で家に向かう。

　　　　＊　　＊

　蒼に送られた後、結沙はお気に入りの場所──あの沼の辺(ほとり)…──に立って、しとしとと降る雨に濡れぬよう木陰から水面(みなも)の波紋を見ていた。

　あれから蒼との関係がぎこちない。
　それはしようがないとして、どうすれば元に戻ることができるのだろう。
　そんな思いつめた結沙に、蒼がこの場所にいるよう言ったから、それで結沙は雨の午後に、この場所にいる…──。


　こうして水面に明滅するように広がる波紋を見ていると、いろいろなことが思い出された……。

　最初に茜のこと。
　初めて逢った時から親切で、あたしのこと気に入ってくれた。
　両親が相次いで自動車に轢かれて、あたしの側(そば)からいなくなったときには、ずっと手を握っていてくれてた……。
　茜がいなかったら、あたしも、いなくなっちゃってたかな……。

　蒼(あお)ちゃんは……あたしにとっても弟だ。
　やんちゃで、意地っ張りで、とっても優しい……。
　いいお姉ちゃんを気取ってたけど、最近はなんだか蒼ちゃんの方が兄貴だよね。

　明弘は……あたしのこと、どう思ってるのかな。
　小学校の頃、蒼ちゃんと明弘に言われたっけ……ヘビ女なんて嫌いだ、って。
　──蒼ちゃんはすぐに謝ってくれたけど、あれは結構、いまでも刺さってる。

　　　　＊　　＊

　明弘は自転車を止め、道端から下りていくコンクリートの階段を下りていった──。
　すこし前、帰宅してほどなく蒼が来て、ここへ来いと──ここで結沙が待ってるから、と言われたのだ。
　息せき切って走ってきたらしい蒼は、募らせていたらしい苛立ちを隠さずに言った。

　──今から行って、結沙にあの時のこと謝ってこい。それから自分の気持ち伝えてこい、と……。

　最後に「俺ばっか道化(ピエロ)やらされて、不公平だろーが……」と結んだときの決まりの悪い表情が、
　──…結沙がお前のこと好きなのは皆知ってるし、お前が結沙のこと好きなのは俺が知ってる。お前が人間(ひと)として生きていくかどうか悩んでんのは、そういうことだろ？　……と、言っていた。

　それで明弘は観念して、蒼をその場に残して、自転車を走らせた。


　階段を下りてしばらく行った先でつり橋を渡る。

　この先に結沙がいる。
　──彼女のお気に入りの場所だ。

　ここに明弘が最後に来たのは、もう随分と昔だ。
　……ある記憶が、ここへ来るのを避けさせていたから。


　あの時…──、

「俺だってヘビ女なんか好きじゃない」
　そう言ってしまった時の彼女の表情(かお)を、忘れられないでいた。