第３話

　四人が里山を行くバスから降りたのは、この路線の終点だった。
　バスが停車した折り返しの駐車場の正面には、道を挟んで青々とした棚田があって、一際目を引く大きな『くすの木』の先に碧い山々が連なっていた。

　そんな里山の風景の中を、俺(浩太)は、他の三人と黙って歩いている。
　その間、双子の男の方の視線に、場の空気が何となく気まずい……。
　ちょっとうんざりし始めていた俺だったが、
「それじゃ……！」
　と、不意の後ろからの声に、え？　と振り返った。

「あたし、こっちだから」
　ショートカットの水埜結沙が、分かれ道の片方を指差してみせていた。もう片方の手は、双子の男の方の二の腕を掴んでいる。
「──蒼(あお)ちゃんはあたしが借りてっちゃうんで」

　そんなふうに俺と双子の女の子の方に宣言すると、男の方、葛葉蒼の手を引いて分かれ道を下って行く。
　すぐに面倒そうな男子の声と快活な女子のやり取りが聞えてきた──

「一人で帰れよ、めんどくせーな……」
「物騒だとは思わないのかね、きみは？　山道に女の子一人よ？」
「よっく云う……」
「あのね！　せっかくデートに誘ってやってるんだからありがたく思う！」
「胸のない女になんて興味ねえよ」
「ちょっ……胸のことはほっときなさいよ！」

　そんなふうに葛葉蒼というやつは、ぶつぶつと云いながらも、ちゃんと水埜さんを送ってゆくつもりらしかった。
　案外いいヤツなのかもしれない。
　そう思うと俺は、すぐ後ろを歩く双子の女の子の方、葛葉茜さんが小走りになって横まで追い付いてくるのを待った。

　　　＊　　＊

「──山之辺、って言ったっけ？　あの委員長やってる背の高い……いい人だね？」

　傍らを歩くコウちゃんがそう云うのが耳に入った。わたし(茜)は顔を上げると、え？　というふうに小首を傾げてみせる。
　少し足の運びの遅くなったわたしに合わせて、彼が歩調を遅くしてくれた。
　弟の蒼(あおい)の姿が消えてから、ちょっと空気が軽くなっってくれたようだった。

「登下校のことやらクラスの取り決め事について、何でも訊いてくれってさ。あと葛葉さんも副委員長だから、いろいろ訊けるからって」

　わたしは、自然と微笑んで頷いて返すことができた。
　幼なじみのことをよく言ってくれて嬉しかったし、学校の課外活動のことをきっかけに会話がしやすくなる。…──あっくん(明弘)の心配りが嬉しかった。


　それから会話が繋がるようになって、そろそろコウちゃんの家に着く頃、わたしは訊いた。

「葉山くんは……東京から来たんだよね？」
「まぁ、ほんとは千葉なんだけどね……」　彼はちょっと笑って、それから云った。
「──でも俺、小さい頃には、ここに住んでたんだぜ」


　あまりにも何気ない云い様だったのが、逆にショックだった。

　──それはわたしの中の、物心ついてから七年前までの記憶の中にいる〝コウちゃん〟の口からは決して出ては来ないはずの云い様だったから……。

　自分の心が沈んでゆくのを感じた……。
　目線が下がって、湿り気を帯びた地面を見た。


「俺ん家(ち)、ここなんだ──」　彼のその声で面を上げた。
　彼が石積みの擁壁に沿って伸びる階段の前で足を止めていた。

　そこを上れば縁側のある古い木造平屋の家に出るのは知っている。──その家は、よく行き来したから……。

「葛葉さんとこは、まだ先？」　──彼が訊いてくる。

　わたしは顔を上げると、頷いて返した。
　それから結構な努力をして笑顔を作り、彼に手を上げてみせた。
「じゃあ、またね」、と──

　彼は、少し思案顔になると、それから階段にかけた足を下ろした。
　それから……、

「……送るよ。──山道に女の子一人は危ないだろ」　ごく普通にそう云う。

　先に立って歩き始めた彼に、わたしは、ちょっと嬉しい気持ちになることができた。