１０７）テーブルテニス大会・後編

　キュッリッキ対タルコットは、勝者キュッリッキ。ルーファス対シ・アティウスは、勝者シ・アティウス。ランドン対マーゴットは、勝者ランドン。
　ノーキン組の予想を裏切り、案の定、大番狂わせだ。
　タルコットに至っては、ミス失点までおかしている。

「このボ…、ボクが、キューリに負けたナンテ……」

　妖艶な美貌を苦痛に歪ませ、タルコットは竹のベンチに撃沈した。

「オレもシ・アティウスさんに完敗だったよ～」

　タルコットの隣に座り、ルーファスは天を仰ぐ。
　情けないことに、2人揃って一点も取れなかったのだ。

「あーあ、勝てると思ってたのになー」

　ハァ、と2人は揃って情けない溜息を深々と吐いた。



「おや、運が良いですねえベルトルド様。あのメルヴィンごときに、手心なんか加えてはダメですよ？」
「フッ。立ち直れないほど、ギッタンギッタンに打ちのめしてくれるわっ！」
「超能力(サイ)は使っちゃダメよ、ベル」
「使うまでもない！」

　凄絶な笑みを浮かべ、ベルトルドは台の前に立つ。

「……」

　その反対側には、ガッカリした表情を貼り付けたメルヴィンが立っていた。

「頑張ってメルヴィン！　ベルトルドさんなんて、けちょんけちょんのコテンパンにやっつけちゃってね！」
「りっきぃ…」

　キュッリッキの容赦ない応援に、ベルトルドはシクシクと涙を目に浮かべる。
　本来ならば「大好きなベルトルドさん頑張ってね！　勝ったらご褒美にチューしてあげるんだから」という、愛らしい声でキュッリッキに応援されるのは自分のはずなのだ。それなのに、目の前の青二才が、キュッリッキに応援されている。

「許さん……、許さんぞ青二才！！」

　フゴゴゴゴゴ、という効果音でも聞こえてきそうなベルトルドの剣幕に、メルヴィンはひっそりと心で重いため息をつく。

（よりによって、ベルトルド様と当たるなんて）

　絶対当たりたくないベスト３は、1位はキュッリッキ、2位はベルトルド、3位はアルカネットである。
　キュッリッキと当たったら、まず試合になりそうもない。ほのぼのラリーで時間が潰れそうだ。
　しかしベルトルドとアルカネットは、何をしてくるか判らないほど、本気で向かってくるだろう。目の前のベルトルドの様子を見ていれば判る。
　すでにキュッリッキの愛を勝ち取っているので、これ以上は恨まれる原因を増やしたくない。勝つ自信はあるが、勝ったら恨みが特倍になりそうなのだ。

（かといって、負けるのは悔しいな）

　2人から特大の嫉妬を向けられる覚悟は、とうにできていることだ。ならば、全力で勝つまでのこと。キュッリッキも自分を応援してくれている。
　メルヴィンの顔に、不敵な笑みが浮かんだ。

「では皆様、始めてくださーい！」

　アリサの合図で、2回目の試合が開始された。

「貴様なんぞ、この俺の前にひれ伏すがいい！！」

　気合充分、渾身のサービスがベルトルドから始まった。



「オーバーアクションしても、テーブルテニスって地味に始まっちゃうのよネ」
「ボールが軽くて小さいからな」

　ケラケラ笑うリュリュに、シ・アティウスが笑いを堪えながら応じる。
　あまりにも適当に力のまま叩きつけても、ホームランかアウトになるのが関の山である。

「点を取ったら、ポーズキメて派手に叫べばいいのですよ」

　アルカネットは苦笑気味に茶化した。

「ふふっ、ベルならやりそうねン」



「オッサンとメルヴィンの試合、ハジマッタナ」

　2人の試合以外にも、カーティス対マリオン、ハドリー対シビルの試合もやっている。しかしギャラリー達は、ベルトルド対メルヴィンの台しか見ていない。
　悲しいくらい地味に始まったサービスも、2人のフットワークの軽さや、何時止むか判らないほどのラリーで白熱している。
　点を取ろうと仕掛けているが、お互いそれをやり返してキリがない。小さな弾のぽこぽこと打ち合う音が、リズミカルにホールの中に響きあう。
　ベルトルドもメルヴィンもマジ顔で打ち合っているので、外野はツッコむ暇がない。

「なんか、2人とも凄いんだあ～」
「オトナ気ありませんね」

　試合を見つめるキュッリッキを膝の上に抱きかかえ、アルカネットは嘲笑うように言う。

「アルカネットさんは、ベルトルドさんの応援してあげないの？」
「私はリッキーさんの応援しかしませんよ」

　にっこり言われて、キュッリッキは「ふにゅ～」と困り顔で肩をすくめた。



「いい加減くたばれ青二才っ！」
「負けるわけにはいきませんっ！」

　ラリーは止まらず、お互い一点すら取れていない。

（何がなんでも負けんぞおおおお）

　かつてないほど意地になりまくるベルトルドは、嫉妬の炎をメラメラ燃やし、心の中でメルヴィンに吠えまくる。

（中々キメられないなあ。――うーん、そろそろ腕が疲れてきた…）

　一方メルヴィンも手を緩めないが、粘りまくるベルトルドに辟易してきていた。

（俺だけの愛しいリッキーを、リッキーを……奪ったコイツだけは、絶対に許さん！）

　ライオン傭兵団に入れるために迎えに行って、そしてひと目で惚れた。本気で愛してしまった。以来女遊びも辞め、キュッリッキだけに愛の全てを捧げている。
　愛していると最初に告白したのは自分だし、キュッリッキの全てを受け入れているのも自分だ。
　溢れんばかりに可愛がり、慈しみ、大事に大切にしているのも自分なのだ。
　それなのにキュッリッキはメルヴィンに恋をしてしまい、自分のことは父親としてしか見てくれない。
　悔しい、心のなかに寒風が吹き荒れるほど、心底悔しすぎる。
　そして、メルヴィンが憎い、憎たらしすぎる。

「貴様なんぞに絶対に負けんわああああっ！」

　嫉妬と憎しみのこもったベルトルドのスマッシュが、ラリー開始から6分後、炸裂して華麗にキマった。



「あっ」

　ハッとして、メルヴィンは後ろに飛んでいったボールを目で追う。

「先に一点取られちゃいました……」

　肩を落として残念そうに呟くと、ふんぞり返ったベルトルドが、ホールに轟くほどの笑い声を上げた。

「判ったか青二才！　これが俺と貴様の決定的な差だ、リッキーへの愛の深さのな！」
「そ、そうなんですか…」

　メルヴィンは心にグサッと刺さったような表情を、ドヤ顔のベルトルドに向けた。しかし、

（愛じゃなく、嫉妬の粘り強さじゃ…）

　と、リュリュとシ・アティウスは胸中で呟く。

「ずぇったいに貴様になど点はやらん！　覚悟せいっ！！」
「メルヴィンどんまいだよ！　まだ一点なんだからねっ！　頑張ってなの～！」
「ありがとうございますリッキー。頑張ります」

　一生懸命応援してくれるキュッリッキに、メルヴィンは嬉しそうに微笑んだ。
　速攻2人の世界が出来上がり、ベルトルドとアルカネットのこめかみに青筋が走る。

「ベルトルド様、こんな青二才に手加減など無用なのですよ？　悠長にラリーなどせず、とっとと沈めてしまいなさい」
「言われるまでもない、後が詰まっているからな」

　キュッリッキがメルヴィンを応援するものだから、ベルトルドとアルカネットは本気で拗ねている。
　ベルトルドはラケットを強く握ると、ボールを構えた。

「さあ、次いくぞ、次！」



　しょんぼりというより、酷く疲れた顔のメルヴィンが、竹のベンチに座ってため息をついていた。

「お疲れ、メルヴィン」
「はは、負けちゃいました」

　ルーファスから差し出された湯呑を受け取り、メルヴィンは中身をすすった。グリーンティーの爽やかな香りが、疲れた身体にほっこりと沁みる。

「キューリちゃんは？」
「ベルトルド様に奪われちゃいました」
「ありゃりゃ」

　ルーファスは奥の方を見ると、アルカネット対ガエルの台の近くで、キュッリッキを膝に乗せてベルトルドは観戦している。キュッリッキは「相変わらずしょーがないなーもう」という表情を浮かべ、おとなしく膝に抱かれていた。
　ベルトルドの嬉しそうな顔を見て、ルーファスは苦笑する。先ほどの気迫はすっかり鳴りを潜め、キュッリッキをベタベタ触れて上機嫌だ。
　結局ベルトルド対メルヴィンの試合は、メルヴィンの全敗で終わった。
　周りが呆気にとられるほど、ベルトルドの猛攻凄まじく、最後まで緩まぬフットワーク押せ押せで、メルヴィンのほうが根気負けしたのである。

「まさか、一点も取れないとはさすがに思いませんでした…」
「有言実行しちゃうベルトルド様が凄すぎたって感じだね～。まあ、ご褒美と言わんばかりにキューリちゃん持ってっちゃってるし」
「ええ…」

　ガクッとメルヴィンは項垂れた。

「それにしても、ガエルも勝つのは難しそうだなー。アルカネットさん相手に一点も取れてないよ」
「当初の予想が大きくハズレましたね」
「ホントダヨー」

　2人は揃って、情けないため息を長々と吐き出した。

「そういえば、こんな風にみんなで旅行に来たのは初めてですね」
「確かにそうだねえ」
「オレたちは仕事であちこちへ行くから、改まって旅をするっていう話は、自然とでないですし」
「アジトでのんびりゴロゴロしてるほうがイイしネ～」
「ですね」

　メルヴィンは後ろを振り向いて、柔らかい陽射しを受ける庭園を見つめる。ここは故郷の風景によく似ているせいか、ホッとする気持ちになった。

「もう明日には、帰らないといけないんですね。楽しいと、時間はあっという間です」
「ホント、そうだね」

　ルーファスは穏やかな表情で頷いた。

「今度旅をするときは、キューリちゃんと2人っきりで行かないと」

　ウィンクするルーファスを見て、メルヴィンは顔を赤らめる。

「そ、そうですねっ」

（メルヴィン純朴だなあ）

　共に30歳になるが、自分にはもうナイものだなあ、などとルーファスは思ってしまう。この純粋さは、恋愛初体験のキュッリッキにとって好ましいものであり、この先2人のペースで愛を育んでいくのだろう。

「保護者付きだと、ラブラブさせてくれなくて、お邪魔虫すぎ」

　これでもかとキュッリッキにキスし放題のベルトルドを見て、ルーファスは肩をすくめた。



　昼食休憩を挟んで、テーブルテニス大会は続いた。
　準決勝に残ったのは、キュッリッキ、リュリュ、ベルトルド、アルカネットの4人で、ライオン傭兵団の予想を大きく外すメンツだった。
　このままなら、キュッリッキが優勝する確率が上がるとギャリーたちは予想した。ベルトルドかアルカネットと当たれば、あの2人は絶対手を抜く。いや、わざと負ける。
　ところがまたまた予想を覆し、相手はリュリュとなり、サックリと敗れ去ったのだ。

「あーんもお、リュリュさん強いんだもーん！」

　2セット取られて負けたキュッリッキは、悔しがって悔しがって、ギャリーの頭をぽかすか叩いた。

「オレの頭に八つ当たりすんなや…」

　マッサージレベルの威力なので、ギャリーはゲッソリしながらされるがままでいた。

「人は見掛けによらないよなあ」
「オカマは何をしても恐るべし、って目の当たりにした気分だぜ…」

　おやじ衆に惨敗したライオン傭兵団は、見学スペースに集まって愚痴と決勝戦の予想を言い合っていた。

「ベルトルド様とアルカネットさんが、準決勝で当たったのはモッタイなかったよねえ～」
「どうせなら、決勝戦で観たかったよね」
「でもキューリがどっちかと準決勝であたってたら、間違いなく片方敗退してただろうしよお」
「やる前から棄権してそーダヨネ」
「アルカネットさんが負けたのは、ナンカ納得」
「おっさんの、あの執念はフツーじゃねえし」
「愛の差とか言って、勝ち誇り方も尋常じゃなかったしな…」
「まあでも、決勝戦はオカマパワー炸裂して、リュリュさんが勝つと思うな～」
「尻の穴を死守する、とか喚いてたし、御大が勝つんじゃね」
「今日は賭けに全然なってなかったしな、御大たちの試合で賭けしなおすか」
「サンセー、オレはリュリュさんに」
「あたしぃは～、ベルトルド様にしよっかなぁ」
「ボクはリュリュさん」
「ちょいマテ、メモする」

　取りまとめ役のザカリーが、手帳に急いで書き込んでいった。

「リッキーはどちらに賭けますか？」
「アタシ興味ないから、温泉入ってくる～。汗かいちゃったし」
「あたしも行くわ、リッキー」

　ファニーと連れたって、キュッリッキは出て行ってしまった。



「なあにいいいいいい！」

　ダンッと台に両手を叩きつけ、ベルトルドはライオン傭兵団を睨みつけた。

「リッキーが何故おらんか説明せい馬鹿者ども！！」

　引き止めておくべきだった、と皆胸中で後悔する。

「ええっと、汗かいちゃったからって、温泉に……」
「汗ならこの俺が隅々まで丁寧に舐め拭ってやるものをっ！」

　――いやあ、それは無理じゃこの変態…という視線が、握り拳のベルトルドに集中する。

「そんな不埒なことを、この私が許すわけ無いでしょう」
「黙れ敗者！」
「ンぐっ」

　ツッコむアルカネットを一撃で沈め、ベルトルドはラケットを台に置く。

「リッキーが観ててくれないと、こんなんやっててもつまらん！」

　プイッと腕を組んで、ツーンとそっぽを向いた。

「あらベルぅ、そんなコト言ってもいいの～ん？」

　甘くねっとりした声が、ぞぞーっとベルトルドの背中を撫でるように這いのぼる。
　しなを作って立つリュリュを目の端に捉え、ベルトルドは顔を青ざめさせた。

「アタシに勝たないと、今夜もたーっぷり、あーたの暴れん棒を喉の奥まで咥えこんじゃうわよ？」

　ベルトルドの顔が更に青ざめる。

「もしかしてあーた、ホントはアタシにそうして欲しいんじゃなくってン？」
「そんなわけあるかーーーーーーーっ！！」

　恐怖を振り払うように大声で叫び、ベルトルドはラケットを持つと構えた。昨夜の屈辱的な悪夢が脳裏に広がる。

「負けん！！」

　――魂の叫びだ…。そう、ライオン傭兵団はゲッソリと肩を落とした。



「な……なかなか……やるじゃないベル…ぜぇ」
「フンッ、ターベッティを歴代1位で卒業した俺だぞ……ケホッ」

　試合が終わり、息も荒く台に手をついて、ベルトルドとリュリュは肩を喘がせていた。
　スポーツ〈才能〉(スキル)を持つプロ相手でも互角以上じゃ、と思える程の高レベルな試合を繰り広げた2人である。

「ベルトルド様、リュリュ様、お疲れ様でございました。決勝戦の勝者はベルトルド様です！」

　大きな声を張り上げ、アリサが告げた。

「いやあ、ホント凄かったですねえ」

　やや呆れ半分といった声でカーティスが言うと、皆深々と頷きを返す。
　髪も浴衣も振り乱し、凄まじい咆哮を迸らせながらのラリーだった。
　台に叩きつけられる小さなボールは、時に破裂し、時に外野に飛んで建物に傷を付け、見学者たちを心胆寒からしめる勢いなのだ。
　〈才能〉(スキル)使用禁止だったので、超能力(サイ)使いである2人は必死に超能力(サイ)が発動しないよう抑えてはいたが、あれはどう見ても超能力(サイ)が無意識に発動しているとしか思えないパワー戦だった。
　技術的にはリュリュに分があったが、パワー的にはベルトルドが勝り、2セットを落としてリュリュが負けた。

「皆様お疲れ様でございました。白熱したいい試合でしたね」

　女将のシグネがニッコリと頭を下げた。

「お夕食はご馳走をたくさん振舞わせていただきますので、楽しみにしていてくださいまし」
「色々協力していただき、ありがとうございました。建物などへの破損請求は、あそこの息の荒い大人げない人にお願いします」

　カーティスが微笑みながら応じると、シグネは愉快そうに笑った。

「いいんでございますよ。久々に面白いものを見せていただきました」