第４２話 洪水を起こす鬼神 穢水鬼が村を襲う！？
文字数 6,072文字
川に落ちた人間が目撃された場所に駆けつけると、黒山の人だかりができていた。
おいらたちは、人波をかきわけるようにして前に出た。
すると、濁流の中に、小さな手が、出たり引っ込んだりするのが見えた。
「川辺で遊んでいたこどもが誤って、川の中に落ちたそうだ」
近くにいた村人が言った。
「近づきたいのだが、流れが急過ぎて危険だ」
先に駆けつけていた浄の弟が言った。
「どうしますか？ 」
主が、浄に訊ねた。
「そこの木に、これを縛りつけてくれるか？ 」
浄が、縄を自分の胴体に巻きつけるとあまった縄を、主に手渡した。
「もしかして、飛び込むつもりですか？ 」
主が、あまった縄を近くの木に巻きつけ縛りながら言った。
「四の五の言わず、命綱を持っておいてくんないか？ 」
浄が、主に言った。
「わかりました。くれぐれも、気をつけて」
主が渋々、応じた。
浄が、川の中に飛び込むと溺れているこどもに近づこうと泳ぎはじめた。
ところが、流れが速すぎる上に、こどもが溺れている場所の流れが
逆方向なので思うように近づくことが出来ないばかりか、
何度も、高い波が浄を飲み込んで浄の姿が
見えなくなることがあり、危険な状況に陥った。
「浄さん。あがって来てくだされ！ 」
主が必死で、縄をつかみながらさけんだ。
「縄の長さが足りない。これでは、私たちまで、川に引き込まれてしまいます！ 」
主と共に、縄をつかんでいた村人たちのひとりが、
縄に引きずられるようにしてさけんだ。
「もう、こどもは、助からないのではないか？ 」
さっきまで、手や頭が見えていたこどもが、姿を見せなくなったため、
見守っていた村人たちの間に、あきらめムードが漂った。
「みなさん、縄を思いきり引いてくだされ！ 」
主が、手ごたいを感じたらしくさけんだ。
主の掛け声を受けて、縄をつかんでいた村人たちが、
渾身の力を込めて勢い良く縄を引くと、こどもを抱いた浄の姿が現れた。
浄とこどもが、岸に引き上げられたのを見届けると、主は、浄の元に駆け寄った。
「良かった。本当に、ご無事で良かった」
主が、ずぶ濡れの浄を抱きしめると、人目もはばからず大泣きした。
「娘を助けていただいて、本当に、ありがとうございました」
溺れたこどもの両親がやって来て、何度も、お礼を述べた。
「お子さんの命が助かって良かった。すぐに、寝かせてやってください」
浄が穏やかに告げた。
「これは、きもちを落ち着ける薬草です。細かくすりつぶした後、
白湯と共に飲ませてあげてくだされ」
主が、携帯していた薬草を溺れたこどもの母親に差し出した。
「ありがとうございます」
溺れたこどもの母親が、涙ながらにお礼をを言った。
溺れたこどもは一命を取り留めて、両親と共に帰宅した。
気がつくと、黒山の人だかりは消えておいらたちだけになっていた。
さっきから、ぽつぽつ降っていた雨が激しさを増して、本降りになった。
あわてて、木の下に避難した。
「この分だと、しばらく、止まなさそうですね」
主が、黒い雨雲を見つめながらつぶやいた。
「最後に人助けが出来た。礼を申す」
なぜか、浄が、主に頭を下げた。
「最後などと言わないでくだされ。まだ、まだ、浄さんには、たくさんの人たちを
救っていただかなければなりません」
主が言った。
「いまさらながら、神馬卿を殺めたことを後悔している。
矢を放ち命を奪った瞬間までは、それが、正しいことだと信じていたが、
死を前に、ひとつの命を救えたことで人間に戻れた気がいたす。
最後は、人間の姿で死にたい」
浄が、涙をこぼすと心情を打ち明けた。
「死なないでくだされ」
主が訴えた。
「そうだよ。大王様の恩赦を無下にするつもりか？ 」
おいらも訴えた。
「すまない」
浄がそう言うと、勢いつけて川の中に身を投げた。
止める間もなく、浄は、水面の渦に姿を消した。
「浄さん！ 」
主がさけんだ。
「浄！ 」
おいらは、浄の姿を必死に捜した。
「ウー。もう一度、縄を木に縛りつけて！ 」
「おい、何をする気だ？ 」
主が、胴体に巻きつけた縄の先端をおいらに差し出した。
主は、今度は、自分が、浄を命がけで助ける気だとすぐにわかった。
そうさせるわけにはいかない。主は、浄ほど泳ぎが得意ではないし、
大の男を抱きかかえて戻るには、馬力が足りない。
とっさに、無理だと判断したおいらは、主の口の中に例の薬玉を放り込んだ。
主はほどなくして気を失って、その場にくずれるようにして倒れた。
おいらは素早く、主のからだに憑依した。
縄を近くの木に縛りつけているところへ、聞き覚えのある犬の鳴き声が聞こえた。
足音に気づいてふり向くと、乙津と星丸がいた。
「あんたたち、どうしたんだい？ 」
おいらが訊ねた。
「おまえたちこそ、何をするつもりだ？ 」
乙津が訊き返した。
「誰か、溺れたのですか？ 」
星丸が、おいらに訊ねた。
「浄が身投げした。主が、無茶しそうだったため、
眠らせて憑依したというわけさ」
おいらが答えた。
「それは、大変だ。助太刀いたす」
乙津が言った。
「ありがとう。縄をつかんで離さないでおいてくんないか？ 」
おいらが言った。
「その必要はない。術をかければ、魚みたいに泳げるようになる」
乙津がそう言うと、呪文を唱えて九字をきった。
すると、たちまち、主のからだに変化が起こった。
手足が、ムズムズしてきたので見ると、水かきがついていた。
乙津を見ると、乙津の姿も、半魚人に変わっていた。
「術の効き目はおよそ3時間。効き目がなくなる前に戻らなければ、我らの命も
ない。念のため、星丸には岸で待機させる。これをからだにかけるんだ。
もしかしたら、九鬼に出くわすかもしれぬ。身を守る粉だ。まんべんなくかけろ」
乙津が、白い粉をおいらに手渡すと言った。
おいらはわけもわからず、白い粉をまんべんなくからだ中に降りかけた。
「時間がない。私のあとをついて来るが良い」
乙津が、迷うことなく川の中に勢い良く飛び込んだ。
「ウー。しっかり！ 」
川の中に入る際、星丸が、おいらに言った。
おいらはおそるおそる、川の中に身を沈めた。
すぐ先に、魚みたいにスイスイと泳ぐ乙津の姿が見えた。
川の中は、濁っていて視界が悪かった。
「おそいぞ！ 」
乙津の声が聞こえて、おいらはあわてて、
泳ぎはじめた。川を泳ぐのは初めてだが、
思いの他、スムーズにからだが動く。
術のおかげとはいえ、魚になった気分だ。
悠々と泳いでいると、川底から、無数の手が伸びて来た。
「ぎゃああ！ 」
おいらは必死に、手の大群から逃げまわった。
「おそれてはならぬ。よく、見ろ。それは、手ではない藻だ！ 」
近くで、乙津の声が聞こえた。
「あっ、そっか」
おいらは、乙津の声で落ち着きを取り戻した。
よく見ると、手に見えたのは、水中をゆらゆらしている藻の群生だった。
ふいに、誰かに腕を強くつかまれて抵抗出来ないまま、川底へ引きずり込まれた。
乙津かと思い、目を凝らして見ると、上半身が人間の女性で、
下半身が魚の半魚人が泳いでいた。
「あんた、何者だい？ 」
おいらは驚きのあまり、声を上げた。
「あれはミサキだ。どうやら、浄の居る場所まで案内してくれるらしい」
気がつくと、乙津が向かい側で泳いでいた。
「なんだか、人間みたいだなあ」
おいらが、先頭を泳ぐミサキたちを眺めながら言った。
「あたりまえだ。ミサキは元々、人間だからさ。
人身御供って知っているか？ ミサキは、人身御供になった娘たちなんだ」
乙津が横で泳ぎながら説明した。
「なぜ、ミサキが、おいらたちを手助けするんだい？
おいらたちを敵とは思っていないというわけかい？ 」
おいらが矢継ぎ早に質問した。
人身御供ということは、水の神への生贄として、
生きたまま川へ落されたかわいそうな娘ということではないか？
突然、外部からやって来たおいらたちに警戒するどころか、
親切にも、浄の元へ案内までしてくれるとは、上手く行きすぎていないか？
「本心はどうあれ、助かるに越したことはない。
ここは、素直に親切を受け入れた方が無難だ」
乙津が言った。
ミサキたちは、川底に突如としてできた穴の前まで、
おいらたちを案内するとその足でどこかへ泳ぎ去った。
おいらたちは、逸る思いを押さえながら穴の中をのぞき込んだ。
「ぶあっ！ 」
おいらは、穴の中から飛び込んで来た異臭にむせた。
「息を止めろというのを忘れていた」
乙津が笑った。
「なんなんだこれは？ 何かの巣穴かい？ 」
おいらは、鼻を両手で覆いながら訊ねた。
「どうやら、この川の主が、出て行った跡みたいだ。
ミサキは、侵入者を見つけたら穴の前まで連れて来るよう、
主にでも命じられたんだろう」
乙津が冷静に答えた。
「川の主って、なんなんだい？ 九鬼に出くわすかもしれないと言っていたが、
もしかして、この巣穴にいたのは、九鬼かい？ 」
おいらが言った。
「そうとも限らぬ。川底に住むといわれる神聖な存在かもしれないし、
姿をこの目で見なければわからない」
乙津が神妙な面持ちで言った。
「それで、浄はここにいるのかい？ 」
おいらが鼻を動かしながら言った。
「浄が、藻にからだを取られて川底へ沈んだことは間違えない。
今のままでは、水が濁っていて、周囲の様子がわからない。
1.2.3で同時に、全身を震わせるぞ。1.2.3」
乙津が声を上げた。
おいらは、乙津の動きにあわせて全身を震わせた。
その時、からだにまとわりついていた白い粉が、辺りにまき散った。
すると、驚いたことに、濁っていた水が、透明になり視界がひらけた。
「うあっ！ すげえ」
おいらが思わず声を上げた。
「これで、川の中が多少は、浄化されたと思う」
乙津が言った。
「白い粉はなんなんだい？ 一瞬で、川の水がきれいになるとは驚いたぜ」
「あれは石灰だよ。石灰には、濁水を浄化する力があるんだ」
「へえ、そうなのかい」
「穴の周りにも振りまいてみよう。がまん出来ずに、何かが出て来るかもしれぬ」
乙津が調子づいて、穴の周りに白い粉を振りまいた。
「おまえたちは何者じゃ？ 」
穴の底から、しゃがれ声が聞こえた。
「陰陽師の乙津獅恩。そして、幻兎のウー参上仕った」
乙津が声を返した。
ゴボゴボと音を立てながら、穴の底から、大きな鯰が抜け出て来た。
おいらは驚きのあまり、一回転した。
「わしは、この川の主、水の神じゃ。
ところで、どのくらい、わしは、眠っていたのじゃろう？ 」
大きな鯰が、寝ぼけ眼で言った。
「さあ、どのくらいかわかりませんが、
あなたが眠っている間に、大変なことになっていますよ」
乙津が言った。
「それは本当か？ 」
大きな鯰が声を上げた。
「あの。この辺で、坊主頭の人間の男を見かけませんでしたか？ 」
おいらが、大きな鯰に訊ねた。
穴の中で眠っていたのならば、
さっき、川へ身を投げた浄の姿を見ていない可能性が高いが、
どこか、とぼけた感じの風貌が何かを期待させた。
「その人間だったら、あいつらが、川の外へ運び去ったよ」
大きな鯰が答えた。
「やっぱり、そうか。あんた、寝たふりして、様子をうかがっていただろう？ 」
おいらが、大きな鯰に言った。
「バレては仕方あるまい。その通りじゃ。
わしは、穢水鬼（えすいき）が、坊主頭の人間を襲うところを見た」
大きな鯰が平然と言った。
（穢水鬼というのが、この川に住みついている鬼神というわけか？ ）
「見殺しにしたとは、卑怯なやつめ」
おいらが舌打ちした。
「水の神のくせに、鬼神に怖気づくとは、名ばかりか」
乙津がめずらしく、皮肉を言った。
「違う！ 全然、違う！ 」
大きな鯰が声を荒げた。
「そろそろ、行かないと。急がないと、浄が危ない」
おいらが言った。
「その前に、そこの親切な人間と幻兎に頼みがあります。
穢水鬼をこの川から追い払って、元の川に戻してくれませんか？ 」
急に、大きな鯰が低姿勢で頼んで来た。
「わかりました。お引き受けしましょう」
乙津が、物分かりの良い風に告げた。
「頼まれなくても、その穢水鬼を倒すさ。
だって、浄が、そいつらに捕らわれているんだからな」
おいらがそう言うと、勢いつけて上昇した。
水圧をからだに受けながらも、一気に、上昇すると、
太陽の光りが頭上に差し込んで来るのが見えた。
水面に飛び出した時だった。遠く近くで、異様な物音が聞こえた。
時々、その異様な物音に、逃げまとう人間の悲鳴が混じって聞こえた。
「相当、派手に、暴れまくったみたいだ」
後から追いついた乙津が冷静に言った。
おいらたちが、川底にいる間に、川の外は、大変な状況になっていた。
水面に飛び出した時、耳に飛び込んで来た異様な物音は、
大きな石が流れて転がる際の音や水が溢れだした音だった。
ものすごい勢いで、川の中から溢れ出て来た
鉄砲水が堤防に襲いかかって、瞬く間に、堤防が決壊する様子が見えた。
山の上から、大水を報せる鐘の音が鳴り響く中、
半裸姿の村人たちが、迫りくる濁流から逃げまとう様子は、
まるで、地獄絵図みたいだった。
「わんわん」
岸の方から、星丸の悲鳴が聞こえた。
「星丸。そこにいては危ない。とりあえず、山の上へ避難しろ！ 」
乙津がさけんだ。
星丸は何度も、後ろを振り返りながら山の方へ走って行った。
おいらたちは、穢水鬼の姿を捜した。
濁流は、砂や岩石と共に岸辺へ流れ込むと、
次から次へと、橋・舟・人家を飲み込んで勢いを増して、
しまいには、逃げおくれた人間や家畜に容赦なく、襲いかかって消失させて行った。
浸水した人家の屋根の上では、ぼろきれ1枚身にまとった
村人たちが助けを求めて手を振っていた。
おいらたちは、流れて来る漂流物をよけながら、穢水鬼を捜しまわった。
絶対、どこかにいるはずだ。ぬかるみに足を取られて思うように前へ進めない。
おいらはふと、飛べることに気づいたが、乙津の方を見てあきらめた。
乙津をひとり置いて、自分だけ楽をするわけにはいかない。
それに、今は、主の姿になっている。
飛んでいる主を誰かが見ていたら気味悪がるにちがいない。
「わんわん」
流木が近づいて来た。乗っていたのは、逃げたはずの星丸だった。
「どうした？ なぜ、山の上に避難しなかったんだい？
もしかして、逃げおくれたのかい？ 」
おいらが言った。
「おまえたちを見捨ててまで、己だけ助かろうとは思いません。
さあ、お上がりなさい」
星丸が言った。
おいらと乙津は一斉に、流木の上に乗った。
「星丸。見直したぜ」
おいらが、星丸を褒めると、星丸が尻尾を振った。
「星丸。何か匂うか？ 」
乙津が、星丸に訊ねた。
「異臭がします。これは、九鬼が近くにいる証です」
星丸が答えた。
「どこにいるのかわかるかい？ 」
おいらが、星丸に訊ねた。
「たぶん、あちらです」
星丸が片足で、穢水鬼がいる方向を指し示した。
「あそこだな」
乙津がそう言うと、全速力で手漕ぎだした。
「わんわん」
星丸が、穢水鬼がいることを報せるため吠えた。
「あれが、穢水鬼か？！ 」
おいらは、穢水鬼の異様さに目を見張った。
おいらたちは、人波をかきわけるようにして前に出た。
すると、濁流の中に、小さな手が、出たり引っ込んだりするのが見えた。
「川辺で遊んでいたこどもが誤って、川の中に落ちたそうだ」
近くにいた村人が言った。
「近づきたいのだが、流れが急過ぎて危険だ」
先に駆けつけていた浄の弟が言った。
「どうしますか？ 」
主が、浄に訊ねた。
「そこの木に、これを縛りつけてくれるか？ 」
浄が、縄を自分の胴体に巻きつけるとあまった縄を、主に手渡した。
「もしかして、飛び込むつもりですか？ 」
主が、あまった縄を近くの木に巻きつけ縛りながら言った。
「四の五の言わず、命綱を持っておいてくんないか？ 」
浄が、主に言った。
「わかりました。くれぐれも、気をつけて」
主が渋々、応じた。
浄が、川の中に飛び込むと溺れているこどもに近づこうと泳ぎはじめた。
ところが、流れが速すぎる上に、こどもが溺れている場所の流れが
逆方向なので思うように近づくことが出来ないばかりか、
何度も、高い波が浄を飲み込んで浄の姿が
見えなくなることがあり、危険な状況に陥った。
「浄さん。あがって来てくだされ！ 」
主が必死で、縄をつかみながらさけんだ。
「縄の長さが足りない。これでは、私たちまで、川に引き込まれてしまいます！ 」
主と共に、縄をつかんでいた村人たちのひとりが、
縄に引きずられるようにしてさけんだ。
「もう、こどもは、助からないのではないか？ 」
さっきまで、手や頭が見えていたこどもが、姿を見せなくなったため、
見守っていた村人たちの間に、あきらめムードが漂った。
「みなさん、縄を思いきり引いてくだされ！ 」
主が、手ごたいを感じたらしくさけんだ。
主の掛け声を受けて、縄をつかんでいた村人たちが、
渾身の力を込めて勢い良く縄を引くと、こどもを抱いた浄の姿が現れた。
浄とこどもが、岸に引き上げられたのを見届けると、主は、浄の元に駆け寄った。
「良かった。本当に、ご無事で良かった」
主が、ずぶ濡れの浄を抱きしめると、人目もはばからず大泣きした。
「娘を助けていただいて、本当に、ありがとうございました」
溺れたこどもの両親がやって来て、何度も、お礼を述べた。
「お子さんの命が助かって良かった。すぐに、寝かせてやってください」
浄が穏やかに告げた。
「これは、きもちを落ち着ける薬草です。細かくすりつぶした後、
白湯と共に飲ませてあげてくだされ」
主が、携帯していた薬草を溺れたこどもの母親に差し出した。
「ありがとうございます」
溺れたこどもの母親が、涙ながらにお礼をを言った。
溺れたこどもは一命を取り留めて、両親と共に帰宅した。
気がつくと、黒山の人だかりは消えておいらたちだけになっていた。
さっきから、ぽつぽつ降っていた雨が激しさを増して、本降りになった。
あわてて、木の下に避難した。
「この分だと、しばらく、止まなさそうですね」
主が、黒い雨雲を見つめながらつぶやいた。
「最後に人助けが出来た。礼を申す」
なぜか、浄が、主に頭を下げた。
「最後などと言わないでくだされ。まだ、まだ、浄さんには、たくさんの人たちを
救っていただかなければなりません」
主が言った。
「いまさらながら、神馬卿を殺めたことを後悔している。
矢を放ち命を奪った瞬間までは、それが、正しいことだと信じていたが、
死を前に、ひとつの命を救えたことで人間に戻れた気がいたす。
最後は、人間の姿で死にたい」
浄が、涙をこぼすと心情を打ち明けた。
「死なないでくだされ」
主が訴えた。
「そうだよ。大王様の恩赦を無下にするつもりか？ 」
おいらも訴えた。
「すまない」
浄がそう言うと、勢いつけて川の中に身を投げた。
止める間もなく、浄は、水面の渦に姿を消した。
「浄さん！ 」
主がさけんだ。
「浄！ 」
おいらは、浄の姿を必死に捜した。
「ウー。もう一度、縄を木に縛りつけて！ 」
「おい、何をする気だ？ 」
主が、胴体に巻きつけた縄の先端をおいらに差し出した。
主は、今度は、自分が、浄を命がけで助ける気だとすぐにわかった。
そうさせるわけにはいかない。主は、浄ほど泳ぎが得意ではないし、
大の男を抱きかかえて戻るには、馬力が足りない。
とっさに、無理だと判断したおいらは、主の口の中に例の薬玉を放り込んだ。
主はほどなくして気を失って、その場にくずれるようにして倒れた。
おいらは素早く、主のからだに憑依した。
縄を近くの木に縛りつけているところへ、聞き覚えのある犬の鳴き声が聞こえた。
足音に気づいてふり向くと、乙津と星丸がいた。
「あんたたち、どうしたんだい？ 」
おいらが訊ねた。
「おまえたちこそ、何をするつもりだ？ 」
乙津が訊き返した。
「誰か、溺れたのですか？ 」
星丸が、おいらに訊ねた。
「浄が身投げした。主が、無茶しそうだったため、
眠らせて憑依したというわけさ」
おいらが答えた。
「それは、大変だ。助太刀いたす」
乙津が言った。
「ありがとう。縄をつかんで離さないでおいてくんないか？ 」
おいらが言った。
「その必要はない。術をかければ、魚みたいに泳げるようになる」
乙津がそう言うと、呪文を唱えて九字をきった。
すると、たちまち、主のからだに変化が起こった。
手足が、ムズムズしてきたので見ると、水かきがついていた。
乙津を見ると、乙津の姿も、半魚人に変わっていた。
「術の効き目はおよそ3時間。効き目がなくなる前に戻らなければ、我らの命も
ない。念のため、星丸には岸で待機させる。これをからだにかけるんだ。
もしかしたら、九鬼に出くわすかもしれぬ。身を守る粉だ。まんべんなくかけろ」
乙津が、白い粉をおいらに手渡すと言った。
おいらはわけもわからず、白い粉をまんべんなくからだ中に降りかけた。
「時間がない。私のあとをついて来るが良い」
乙津が、迷うことなく川の中に勢い良く飛び込んだ。
「ウー。しっかり！ 」
川の中に入る際、星丸が、おいらに言った。
おいらはおそるおそる、川の中に身を沈めた。
すぐ先に、魚みたいにスイスイと泳ぐ乙津の姿が見えた。
川の中は、濁っていて視界が悪かった。
「おそいぞ！ 」
乙津の声が聞こえて、おいらはあわてて、
泳ぎはじめた。川を泳ぐのは初めてだが、
思いの他、スムーズにからだが動く。
術のおかげとはいえ、魚になった気分だ。
悠々と泳いでいると、川底から、無数の手が伸びて来た。
「ぎゃああ！ 」
おいらは必死に、手の大群から逃げまわった。
「おそれてはならぬ。よく、見ろ。それは、手ではない藻だ！ 」
近くで、乙津の声が聞こえた。
「あっ、そっか」
おいらは、乙津の声で落ち着きを取り戻した。
よく見ると、手に見えたのは、水中をゆらゆらしている藻の群生だった。
ふいに、誰かに腕を強くつかまれて抵抗出来ないまま、川底へ引きずり込まれた。
乙津かと思い、目を凝らして見ると、上半身が人間の女性で、
下半身が魚の半魚人が泳いでいた。
「あんた、何者だい？ 」
おいらは驚きのあまり、声を上げた。
「あれはミサキだ。どうやら、浄の居る場所まで案内してくれるらしい」
気がつくと、乙津が向かい側で泳いでいた。
「なんだか、人間みたいだなあ」
おいらが、先頭を泳ぐミサキたちを眺めながら言った。
「あたりまえだ。ミサキは元々、人間だからさ。
人身御供って知っているか？ ミサキは、人身御供になった娘たちなんだ」
乙津が横で泳ぎながら説明した。
「なぜ、ミサキが、おいらたちを手助けするんだい？
おいらたちを敵とは思っていないというわけかい？ 」
おいらが矢継ぎ早に質問した。
人身御供ということは、水の神への生贄として、
生きたまま川へ落されたかわいそうな娘ということではないか？
突然、外部からやって来たおいらたちに警戒するどころか、
親切にも、浄の元へ案内までしてくれるとは、上手く行きすぎていないか？
「本心はどうあれ、助かるに越したことはない。
ここは、素直に親切を受け入れた方が無難だ」
乙津が言った。
ミサキたちは、川底に突如としてできた穴の前まで、
おいらたちを案内するとその足でどこかへ泳ぎ去った。
おいらたちは、逸る思いを押さえながら穴の中をのぞき込んだ。
「ぶあっ！ 」
おいらは、穴の中から飛び込んで来た異臭にむせた。
「息を止めろというのを忘れていた」
乙津が笑った。
「なんなんだこれは？ 何かの巣穴かい？ 」
おいらは、鼻を両手で覆いながら訊ねた。
「どうやら、この川の主が、出て行った跡みたいだ。
ミサキは、侵入者を見つけたら穴の前まで連れて来るよう、
主にでも命じられたんだろう」
乙津が冷静に答えた。
「川の主って、なんなんだい？ 九鬼に出くわすかもしれないと言っていたが、
もしかして、この巣穴にいたのは、九鬼かい？ 」
おいらが言った。
「そうとも限らぬ。川底に住むといわれる神聖な存在かもしれないし、
姿をこの目で見なければわからない」
乙津が神妙な面持ちで言った。
「それで、浄はここにいるのかい？ 」
おいらが鼻を動かしながら言った。
「浄が、藻にからだを取られて川底へ沈んだことは間違えない。
今のままでは、水が濁っていて、周囲の様子がわからない。
1.2.3で同時に、全身を震わせるぞ。1.2.3」
乙津が声を上げた。
おいらは、乙津の動きにあわせて全身を震わせた。
その時、からだにまとわりついていた白い粉が、辺りにまき散った。
すると、驚いたことに、濁っていた水が、透明になり視界がひらけた。
「うあっ！ すげえ」
おいらが思わず声を上げた。
「これで、川の中が多少は、浄化されたと思う」
乙津が言った。
「白い粉はなんなんだい？ 一瞬で、川の水がきれいになるとは驚いたぜ」
「あれは石灰だよ。石灰には、濁水を浄化する力があるんだ」
「へえ、そうなのかい」
「穴の周りにも振りまいてみよう。がまん出来ずに、何かが出て来るかもしれぬ」
乙津が調子づいて、穴の周りに白い粉を振りまいた。
「おまえたちは何者じゃ？ 」
穴の底から、しゃがれ声が聞こえた。
「陰陽師の乙津獅恩。そして、幻兎のウー参上仕った」
乙津が声を返した。
ゴボゴボと音を立てながら、穴の底から、大きな鯰が抜け出て来た。
おいらは驚きのあまり、一回転した。
「わしは、この川の主、水の神じゃ。
ところで、どのくらい、わしは、眠っていたのじゃろう？ 」
大きな鯰が、寝ぼけ眼で言った。
「さあ、どのくらいかわかりませんが、
あなたが眠っている間に、大変なことになっていますよ」
乙津が言った。
「それは本当か？ 」
大きな鯰が声を上げた。
「あの。この辺で、坊主頭の人間の男を見かけませんでしたか？ 」
おいらが、大きな鯰に訊ねた。
穴の中で眠っていたのならば、
さっき、川へ身を投げた浄の姿を見ていない可能性が高いが、
どこか、とぼけた感じの風貌が何かを期待させた。
「その人間だったら、あいつらが、川の外へ運び去ったよ」
大きな鯰が答えた。
「やっぱり、そうか。あんた、寝たふりして、様子をうかがっていただろう？ 」
おいらが、大きな鯰に言った。
「バレては仕方あるまい。その通りじゃ。
わしは、穢水鬼（えすいき）が、坊主頭の人間を襲うところを見た」
大きな鯰が平然と言った。
（穢水鬼というのが、この川に住みついている鬼神というわけか？ ）
「見殺しにしたとは、卑怯なやつめ」
おいらが舌打ちした。
「水の神のくせに、鬼神に怖気づくとは、名ばかりか」
乙津がめずらしく、皮肉を言った。
「違う！ 全然、違う！ 」
大きな鯰が声を荒げた。
「そろそろ、行かないと。急がないと、浄が危ない」
おいらが言った。
「その前に、そこの親切な人間と幻兎に頼みがあります。
穢水鬼をこの川から追い払って、元の川に戻してくれませんか？ 」
急に、大きな鯰が低姿勢で頼んで来た。
「わかりました。お引き受けしましょう」
乙津が、物分かりの良い風に告げた。
「頼まれなくても、その穢水鬼を倒すさ。
だって、浄が、そいつらに捕らわれているんだからな」
おいらがそう言うと、勢いつけて上昇した。
水圧をからだに受けながらも、一気に、上昇すると、
太陽の光りが頭上に差し込んで来るのが見えた。
水面に飛び出した時だった。遠く近くで、異様な物音が聞こえた。
時々、その異様な物音に、逃げまとう人間の悲鳴が混じって聞こえた。
「相当、派手に、暴れまくったみたいだ」
後から追いついた乙津が冷静に言った。
おいらたちが、川底にいる間に、川の外は、大変な状況になっていた。
水面に飛び出した時、耳に飛び込んで来た異様な物音は、
大きな石が流れて転がる際の音や水が溢れだした音だった。
ものすごい勢いで、川の中から溢れ出て来た
鉄砲水が堤防に襲いかかって、瞬く間に、堤防が決壊する様子が見えた。
山の上から、大水を報せる鐘の音が鳴り響く中、
半裸姿の村人たちが、迫りくる濁流から逃げまとう様子は、
まるで、地獄絵図みたいだった。
「わんわん」
岸の方から、星丸の悲鳴が聞こえた。
「星丸。そこにいては危ない。とりあえず、山の上へ避難しろ！ 」
乙津がさけんだ。
星丸は何度も、後ろを振り返りながら山の方へ走って行った。
おいらたちは、穢水鬼の姿を捜した。
濁流は、砂や岩石と共に岸辺へ流れ込むと、
次から次へと、橋・舟・人家を飲み込んで勢いを増して、
しまいには、逃げおくれた人間や家畜に容赦なく、襲いかかって消失させて行った。
浸水した人家の屋根の上では、ぼろきれ1枚身にまとった
村人たちが助けを求めて手を振っていた。
おいらたちは、流れて来る漂流物をよけながら、穢水鬼を捜しまわった。
絶対、どこかにいるはずだ。ぬかるみに足を取られて思うように前へ進めない。
おいらはふと、飛べることに気づいたが、乙津の方を見てあきらめた。
乙津をひとり置いて、自分だけ楽をするわけにはいかない。
それに、今は、主の姿になっている。
飛んでいる主を誰かが見ていたら気味悪がるにちがいない。
「わんわん」
流木が近づいて来た。乗っていたのは、逃げたはずの星丸だった。
「どうした？ なぜ、山の上に避難しなかったんだい？
もしかして、逃げおくれたのかい？ 」
おいらが言った。
「おまえたちを見捨ててまで、己だけ助かろうとは思いません。
さあ、お上がりなさい」
星丸が言った。
おいらと乙津は一斉に、流木の上に乗った。
「星丸。見直したぜ」
おいらが、星丸を褒めると、星丸が尻尾を振った。
「星丸。何か匂うか？ 」
乙津が、星丸に訊ねた。
「異臭がします。これは、九鬼が近くにいる証です」
星丸が答えた。
「どこにいるのかわかるかい？ 」
おいらが、星丸に訊ねた。
「たぶん、あちらです」
星丸が片足で、穢水鬼がいる方向を指し示した。
「あそこだな」
乙津がそう言うと、全速力で手漕ぎだした。
「わんわん」
星丸が、穢水鬼がいることを報せるため吠えた。
「あれが、穢水鬼か？！ 」
おいらは、穢水鬼の異様さに目を見張った。
