第５１話 疫病に襲われた後宮
文字数 4,105文字
このころ、諸国では、何か月もの間、日照りが続いたことから、
溝や池の水がとぼしくなり、諸国の百姓たちは、
田畑を耕して種まきが出来ず農耕時期を逸す危機を迎えていた。
火武大王は、使者を風宮神殿や諸国の7か所にある
王家の神殿に赴かせて雨乞いを行わせたが、
いっこうに、雨が降る気配が見えず、
自ら、沐浴した後、庭に出て降雨を祈念なさった。
すると、天に思いが通じたのか、
その日の午後、空が暗くなり黒雲が集まり雨が降った。
臣下たちは、真心と徳を持った大王が自ら、
祈念したことに対して、天が感応したのだとして大喜びした。
ところが、雨は降り続くことなく、翌日には止んでしまった。
それから、再び、雨が降らない日々が続いたことから、
都の大寺院や諸国の寺社では連日のように、
降雨を祈念する誦経が行われた。
時より、風に乗って誦経が聞こえてくる度、主がため息をこぼす。
おおかた、浄のことでも考えているのだろうと思って見ていた。
ある夜のことだ。厠からの帰り。ふと、外を眺めた時、
近くの山の頂上へ向かって
炎を身にまとった龍が昇って行くのを見た。
しかも、その龍の背には、
鬼面をつけ青い油の笠を着た人間がまたがっていたのだ。
翌朝、おいらは、
炎を身にまとった龍やその龍の背にまたがる
不審者を目撃したことを主に話した。
「ウーが見た不審者って、もしかして、青笠の侍中の怨霊じゃない？ 」
主が青い顔で訊ねた。
その昔、女王の権威を後ろ盾にして政を牛耳っていた
貴族の長が、王子率いる反勢力により亡き者とされた。
それから数年後。女王の目の前に、青い油の笠を着て龍に乗った姿で現れた。
その直後、王宮で不審火による火災が起きて、
大勢の人たちが、焼け死んだとの怨霊伝説がある。
「そんなまさか！？ 」
おいらは首を横にふった。
突然、戸が開いて、誰かが入って来る気配がした。
後ろをふり返ると、サカ王女が、おいらを見下ろしていた。
「サカ王女、おいででしたか」
おいらはとっさに、姿勢を正した。
「ウーが見たのは龍ではなくて、
雨ごいの儀式のため山を登る民が手に持っていた松明の明かりで、
不審者と思ったのは、松明の明かりに照らされた笠を着た民の姿ではないかのう」
王女が、向かい側に腰を下ろすなり告げた。
「なるほど、そうでしたか」
主が、感心したようにうなづいた。
「なんだ、そうだったのかい。怨霊でなくて良かった」
おいらは胸をなでおろした。
「それにしたって、夜中に、山を登るのは危なくないのですか？ 」
主がよせばいいのに、よけいなことを訊ねた。
「鶏麻呂 から聞いた話によれば、
この辺の地域は、夜に行う習わしなのだそうな」
王女が答えた。
「鶏麻呂というのは？ 」
主が、身を乗り出して坂王女を問い詰めた。
「護王家の使用人で、時々、御膳所に食材を届けている。
先日、山に入った時、大量のどんぐりが落ちていたため、
どんぐり汁をこしらえて大王様のお食事にお出ししたそうな。
私も飲んでみたが美味じゃったぞ」
王女が苦笑いしながら答えた。
「私も飲んでみたいです」
主が言った。
どうせ、護王のやつが、大王様のご機嫌取りに献上させたのだろう。
おいらは白けていたが、主は違うようだった。なぜか知らないが、
鶏麻呂に興味を持ったみたいだ。
その日の午後、見知らぬ若者が主の部屋を訪れた。
「鶏麻呂と申します。浄香様へ、
どんぐり汁をとの王女様のお命を受けて参上した次第」
その見知らぬ若者が、どんぐり汁を差し出した。
鶏麻呂ではなく、どんぐり汁の方かい？
美味と聞いて、何が何でも飲みたくなって王女に願い出たのだろう。
おいらはズッコケた。
「あなたは、もしかして、浄さんの弟さんではないですか？
浄さんの故郷を訪ねた時にお会いしましたよね？ いつから都に？ 」
主が上ずった声で言った。
おいらは、鶏麻呂の顔を改めて、じっくりと見つめた。
言われてみれば、見たこと
がある。初めて会ったときは、色白でひ弱そうな青年だったが、
今、目の前に座っているのは、浅黒い肌をした背の高い健康そうな青年だ。
「1か月ほど前に来ました。あれから、兄には会えずじまいですが、
元気にしているのでしょうか？ 」
鶏麻呂が明るい声で言った。
「ごめんなさい。あれから、浄さんが、どうなさっているのか私も知らないの」
主がとっさに、ウソをついた。
浄が、からだを鬼神に乗っ取られたかもしれないとは、
いくら、相手が、弟だろうと言えない。浄の秘密を知ることにより、
鶏麻呂の身に、危険が及ぶかもしれないからだ。
「さようですか。便りがないのは、元気な証ということにしておきましょう」
鶏麻呂が残念そうに言った。
「鶏麻呂さんも、お元気そうで良かったです」
主がほほ笑んだ。
鶏麻呂が部屋を出るなり、どういうわけか、主は畳の上に突っ伏した。
おいらは何事かと思い、主の元に駆け寄った。
「こんな奇跡ってある？ 浄さんとの縁はまだ、途切れていなかったんだわ。
鶏麻呂さんは、天が、私の元に遣わした仲人に違いない！ 」
主が、ガバッと顔を上げると興奮気味に言った。
「大げさだなあ。たまたま、職にありついただけではないのか？ 」
おいらが言った。
「理由は、何だって良いわ。この縁を大事にしなくちゃね」
主が小躍りして言った。
「たとえ、この先、弟と縁があったとしても、浄と再会できるとはかぎらないぜ」
おいらは白けていた。
「護王様に頼んで、時々、鶏麻呂さんと、会えるようにしてもらおうっと」
主には、おいらの苦言が聞こえていないようだ。
その日の夜、檀宗の姿がどこにも見えなくなった。おいらはあわてふためいた。
なぜ、こう何度も行方不明になる？ どれだけ、心配させれば気が済むんだい？
「ウー。どうかしたの？ あんたがそんなに、取り乱すとは、タダことではなさそうね」
主が、のんびりとした口調で言った。
「檀宗が、どこにもいないんだよ！
ふつうのネズミと間違われて捕らえられたかもしれねえ」
おいらは胸騒ぎがした。
「本当？ どこに行ったのかしら？ 何せ、小さくてすばしっこいから、
見つけにくいのよねえ。こないだなんか、後ろにいると気づかずに、
ふんづけそうになったしさ」
主が苦笑いして言った。
それから2日たったが、檀宗はいまだ、行方不明だった。
そんな中、主が、心配な情報をどこからか仕入れて来た。
「檀宗がいなくなった日の夜に、王宮の近くの道端で、
猪大の尻尾が2又に分かれている奇妙な猫が、
歩いているのを見かけたという人がいるのよ」
主が不安そうに言った。
「檀宗が、その妖猫に食われたとでも言いたいのかい？ 」
おいらは思わず、カッときて声を荒げた。
「檀宗を捜しに行かない？ 幸い、王女様は、
冬至の儀式の打ち合わせでおられないし、少しの間なら抜け出しても平気よ」
主がとんでもない提案をした。
宮殿を抜け出すのは良くないことだが、檀宗がいなくなったんだ。
緊急事態ならばと、サカ王女もお認めになるだろう。
おいらたちは、以前、主が、見つけたという秘密の抜け穴を通り外へ出た。
ふつうの女官であれば、宮殿を抜け出すことに罪悪感があるだろうが、
今の主は、罪悪感よりも、檀宗がいなくなった事実の方が勝っているみたいで、
何としてでも探し出すという強い意志を背中に感じた。
「こんな抜け穴。よく、見つけたな」
おいらが言った。
「もしもの時のために見つけておいたの」
主が言った。
主が、昼間、妖猫は飼い猫になりすまして王宮のどこかにいて、
夜になると、外に出て散歩しているのではないかと推理した。
これで、王宮から檀宗が消えた説明がつくという。
抜け穴は、裏山の入り口付近に続いていた。ネズミが隠れるとしたら、
草藪や穴のある裏山だと目星をつけた。
裏山を捜索していると、見覚えのある後ろ姿を発見した。
主がいたずらして、背後にまわると背中を軽くたたいた。
「うわっ！ 」
護王猪麿が、驚きの声を上げてふり返った。
「そんなに驚くことはないと思いますが‥ 」
主が苦笑いして言った。
「こんなところで、何をしておる？ 」
護王が決まり悪そうに言った。
「薬草摘みです」
主が、背負っていた籠の中を見せると言った。
護王だけならともかく、お供の者が何人か一緒にいたことから、
さすがに、檀宗を捜しに来たといは言えない雰囲気だった。
万が一の時のために、あらかじめ、用意しておいた薬草が役に立った。
「さようか。おなごひとりでは危ないから宮殿まで送ろう」
護王が、紳士的なふるまいをしたので驚いた。
「護王様は、ここで、何をされていたのですか？ 」
主が訊ねた。
「ハエの大群が、大発生しているとの通報を受けて、
ハエを追ってここまで来たというわけだ」
護王が咳払いして答えた。
「へえ。ハエを追ってですか？ 」
主が感心したように言った。
「悪いか？ 」
護王が決まり悪そうに言った。
「いいえ。護王様らしいと思います」
主がほほ笑んだ。
自らの足で、自らの目で確かめなくては気が済まないという
護王の好奇心の強さと探求心は、どんなに、位が高くなろうが変わらないらしい。
「おかげで、根源をつきとめることができた。
これで、大手をふって帰れるというものだ」
護王が言った。
「根源はどこでしたか？ 」
主もまた、好奇心の塊なのだ。
「この裏山に群生するヤツデの花だ。
ここにたどり着くためには、市中を通らねば
ならぬから、ハエの大群を目にして騒ぎになっても仕方がなかろう」
護王が言った。
「おい、あれって、もしかして、妖猫ではないか？ 」
おいらは、護王たちの背後を横切った奇妙な猫を見つけてさけんだ。
先日、宮殿付近で目撃されたという妖猫の描写と同じだ。
「突然、大声出して、なんなの？ 」
主が小声で、おいらに訊ねた。
「妖猫がいたんだよ」
おいらが妖猫がいた方を指さすと、
その指さした方向から、ボサボサの黒髪を肩まで垂らして
無精ひげを生やした原始人みたいな男が、
壺を胸に抱えながら歩いて来るのが見えた。
「良い香りがする。この香りは、桂の木だわ」
周囲に桂木は生えていないにも関わらず、
なぜか、主が、桂木の香りがすると奇妙なことを言った。
溝や池の水がとぼしくなり、諸国の百姓たちは、
田畑を耕して種まきが出来ず農耕時期を逸す危機を迎えていた。
火武大王は、使者を風宮神殿や諸国の7か所にある
王家の神殿に赴かせて雨乞いを行わせたが、
いっこうに、雨が降る気配が見えず、
自ら、沐浴した後、庭に出て降雨を祈念なさった。
すると、天に思いが通じたのか、
その日の午後、空が暗くなり黒雲が集まり雨が降った。
臣下たちは、真心と徳を持った大王が自ら、
祈念したことに対して、天が感応したのだとして大喜びした。
ところが、雨は降り続くことなく、翌日には止んでしまった。
それから、再び、雨が降らない日々が続いたことから、
都の大寺院や諸国の寺社では連日のように、
降雨を祈念する誦経が行われた。
時より、風に乗って誦経が聞こえてくる度、主がため息をこぼす。
おおかた、浄のことでも考えているのだろうと思って見ていた。
ある夜のことだ。厠からの帰り。ふと、外を眺めた時、
近くの山の頂上へ向かって
炎を身にまとった龍が昇って行くのを見た。
しかも、その龍の背には、
鬼面をつけ青い油の笠を着た人間がまたがっていたのだ。
翌朝、おいらは、
炎を身にまとった龍やその龍の背にまたがる
不審者を目撃したことを主に話した。
「ウーが見た不審者って、もしかして、青笠の侍中の怨霊じゃない？ 」
主が青い顔で訊ねた。
その昔、女王の権威を後ろ盾にして政を牛耳っていた
貴族の長が、王子率いる反勢力により亡き者とされた。
それから数年後。女王の目の前に、青い油の笠を着て龍に乗った姿で現れた。
その直後、王宮で不審火による火災が起きて、
大勢の人たちが、焼け死んだとの怨霊伝説がある。
「そんなまさか！？ 」
おいらは首を横にふった。
突然、戸が開いて、誰かが入って来る気配がした。
後ろをふり返ると、サカ王女が、おいらを見下ろしていた。
「サカ王女、おいででしたか」
おいらはとっさに、姿勢を正した。
「ウーが見たのは龍ではなくて、
雨ごいの儀式のため山を登る民が手に持っていた松明の明かりで、
不審者と思ったのは、松明の明かりに照らされた笠を着た民の姿ではないかのう」
王女が、向かい側に腰を下ろすなり告げた。
「なるほど、そうでしたか」
主が、感心したようにうなづいた。
「なんだ、そうだったのかい。怨霊でなくて良かった」
おいらは胸をなでおろした。
「それにしたって、夜中に、山を登るのは危なくないのですか？ 」
主がよせばいいのに、よけいなことを訊ねた。
「
この辺の地域は、夜に行う習わしなのだそうな」
王女が答えた。
「鶏麻呂というのは？ 」
主が、身を乗り出して坂王女を問い詰めた。
「護王家の使用人で、時々、御膳所に食材を届けている。
先日、山に入った時、大量のどんぐりが落ちていたため、
どんぐり汁をこしらえて大王様のお食事にお出ししたそうな。
私も飲んでみたが美味じゃったぞ」
王女が苦笑いしながら答えた。
「私も飲んでみたいです」
主が言った。
どうせ、護王のやつが、大王様のご機嫌取りに献上させたのだろう。
おいらは白けていたが、主は違うようだった。なぜか知らないが、
鶏麻呂に興味を持ったみたいだ。
その日の午後、見知らぬ若者が主の部屋を訪れた。
「鶏麻呂と申します。浄香様へ、
どんぐり汁をとの王女様のお命を受けて参上した次第」
その見知らぬ若者が、どんぐり汁を差し出した。
鶏麻呂ではなく、どんぐり汁の方かい？
美味と聞いて、何が何でも飲みたくなって王女に願い出たのだろう。
おいらはズッコケた。
「あなたは、もしかして、浄さんの弟さんではないですか？
浄さんの故郷を訪ねた時にお会いしましたよね？ いつから都に？ 」
主が上ずった声で言った。
おいらは、鶏麻呂の顔を改めて、じっくりと見つめた。
言われてみれば、見たこと
がある。初めて会ったときは、色白でひ弱そうな青年だったが、
今、目の前に座っているのは、浅黒い肌をした背の高い健康そうな青年だ。
「1か月ほど前に来ました。あれから、兄には会えずじまいですが、
元気にしているのでしょうか？ 」
鶏麻呂が明るい声で言った。
「ごめんなさい。あれから、浄さんが、どうなさっているのか私も知らないの」
主がとっさに、ウソをついた。
浄が、からだを鬼神に乗っ取られたかもしれないとは、
いくら、相手が、弟だろうと言えない。浄の秘密を知ることにより、
鶏麻呂の身に、危険が及ぶかもしれないからだ。
「さようですか。便りがないのは、元気な証ということにしておきましょう」
鶏麻呂が残念そうに言った。
「鶏麻呂さんも、お元気そうで良かったです」
主がほほ笑んだ。
鶏麻呂が部屋を出るなり、どういうわけか、主は畳の上に突っ伏した。
おいらは何事かと思い、主の元に駆け寄った。
「こんな奇跡ってある？ 浄さんとの縁はまだ、途切れていなかったんだわ。
鶏麻呂さんは、天が、私の元に遣わした仲人に違いない！ 」
主が、ガバッと顔を上げると興奮気味に言った。
「大げさだなあ。たまたま、職にありついただけではないのか？ 」
おいらが言った。
「理由は、何だって良いわ。この縁を大事にしなくちゃね」
主が小躍りして言った。
「たとえ、この先、弟と縁があったとしても、浄と再会できるとはかぎらないぜ」
おいらは白けていた。
「護王様に頼んで、時々、鶏麻呂さんと、会えるようにしてもらおうっと」
主には、おいらの苦言が聞こえていないようだ。
その日の夜、檀宗の姿がどこにも見えなくなった。おいらはあわてふためいた。
なぜ、こう何度も行方不明になる？ どれだけ、心配させれば気が済むんだい？
「ウー。どうかしたの？ あんたがそんなに、取り乱すとは、タダことではなさそうね」
主が、のんびりとした口調で言った。
「檀宗が、どこにもいないんだよ！
ふつうのネズミと間違われて捕らえられたかもしれねえ」
おいらは胸騒ぎがした。
「本当？ どこに行ったのかしら？ 何せ、小さくてすばしっこいから、
見つけにくいのよねえ。こないだなんか、後ろにいると気づかずに、
ふんづけそうになったしさ」
主が苦笑いして言った。
それから2日たったが、檀宗はいまだ、行方不明だった。
そんな中、主が、心配な情報をどこからか仕入れて来た。
「檀宗がいなくなった日の夜に、王宮の近くの道端で、
猪大の尻尾が2又に分かれている奇妙な猫が、
歩いているのを見かけたという人がいるのよ」
主が不安そうに言った。
「檀宗が、その妖猫に食われたとでも言いたいのかい？ 」
おいらは思わず、カッときて声を荒げた。
「檀宗を捜しに行かない？ 幸い、王女様は、
冬至の儀式の打ち合わせでおられないし、少しの間なら抜け出しても平気よ」
主がとんでもない提案をした。
宮殿を抜け出すのは良くないことだが、檀宗がいなくなったんだ。
緊急事態ならばと、サカ王女もお認めになるだろう。
おいらたちは、以前、主が、見つけたという秘密の抜け穴を通り外へ出た。
ふつうの女官であれば、宮殿を抜け出すことに罪悪感があるだろうが、
今の主は、罪悪感よりも、檀宗がいなくなった事実の方が勝っているみたいで、
何としてでも探し出すという強い意志を背中に感じた。
「こんな抜け穴。よく、見つけたな」
おいらが言った。
「もしもの時のために見つけておいたの」
主が言った。
主が、昼間、妖猫は飼い猫になりすまして王宮のどこかにいて、
夜になると、外に出て散歩しているのではないかと推理した。
これで、王宮から檀宗が消えた説明がつくという。
抜け穴は、裏山の入り口付近に続いていた。ネズミが隠れるとしたら、
草藪や穴のある裏山だと目星をつけた。
裏山を捜索していると、見覚えのある後ろ姿を発見した。
主がいたずらして、背後にまわると背中を軽くたたいた。
「うわっ！ 」
護王猪麿が、驚きの声を上げてふり返った。
「そんなに驚くことはないと思いますが‥ 」
主が苦笑いして言った。
「こんなところで、何をしておる？ 」
護王が決まり悪そうに言った。
「薬草摘みです」
主が、背負っていた籠の中を見せると言った。
護王だけならともかく、お供の者が何人か一緒にいたことから、
さすがに、檀宗を捜しに来たといは言えない雰囲気だった。
万が一の時のために、あらかじめ、用意しておいた薬草が役に立った。
「さようか。おなごひとりでは危ないから宮殿まで送ろう」
護王が、紳士的なふるまいをしたので驚いた。
「護王様は、ここで、何をされていたのですか？ 」
主が訊ねた。
「ハエの大群が、大発生しているとの通報を受けて、
ハエを追ってここまで来たというわけだ」
護王が咳払いして答えた。
「へえ。ハエを追ってですか？ 」
主が感心したように言った。
「悪いか？ 」
護王が決まり悪そうに言った。
「いいえ。護王様らしいと思います」
主がほほ笑んだ。
自らの足で、自らの目で確かめなくては気が済まないという
護王の好奇心の強さと探求心は、どんなに、位が高くなろうが変わらないらしい。
「おかげで、根源をつきとめることができた。
これで、大手をふって帰れるというものだ」
護王が言った。
「根源はどこでしたか？ 」
主もまた、好奇心の塊なのだ。
「この裏山に群生するヤツデの花だ。
ここにたどり着くためには、市中を通らねば
ならぬから、ハエの大群を目にして騒ぎになっても仕方がなかろう」
護王が言った。
「おい、あれって、もしかして、妖猫ではないか？ 」
おいらは、護王たちの背後を横切った奇妙な猫を見つけてさけんだ。
先日、宮殿付近で目撃されたという妖猫の描写と同じだ。
「突然、大声出して、なんなの？ 」
主が小声で、おいらに訊ねた。
「妖猫がいたんだよ」
おいらが妖猫がいた方を指さすと、
その指さした方向から、ボサボサの黒髪を肩まで垂らして
無精ひげを生やした原始人みたいな男が、
壺を胸に抱えながら歩いて来るのが見えた。
「良い香りがする。この香りは、桂の木だわ」
周囲に桂木は生えていないにも関わらず、
なぜか、主が、桂木の香りがすると奇妙なことを言った。
