７－２節

　十五分ほど経って、ようやく妙な感覚から解放された。湊はまず、吉男と十吾に確認した。
「彼のこと、覚えているかい」
「う、うん」吉男がうなずく。「でも、覚えてるというより」
「思い出した、な」十吾が顔をしかめる。「なんで忘れちまってたんだ」
「ねえ、みんなは知ってるの？」ゆかりがたずねた。「あの子、なんだか普通じゃなかったわ」
「そうか、上条さんは面識がない」
　あわてて湊がいきさつを話した。
「それで、僕たちが忘れていた理由だけど、一つ思い当たることがある」
「まさか」吉男がおそるおそる言った。
「うん、彼はムトの仲間じゃないかな。だとすると記憶が無いことや、あの不思議な力も説明がつく」
「そんな、この町に二人もなんて」
　だが、そうとしか考えられない。常識で決めつけないことを意識している湊はすぐに思いついた。
「でも、さっきなんて言ったんだろう」
「それなら、あたしわかるわ。連れて行く、って言ったのよ」
　ちょっと俯いたあとすぐ、決意したようにゆかりは顔を上げた。
「あたし、くちびるの動きを見れば何を言っているかわかるのよ」
「あ、おめえ」十吾がはっとした。自分の悪だくみをよく気づくゆかりの謎がようやく解け、脱力した。「そんなことだったのかよ」
「そうよ。でも今はそんなことどうでもいいわ。さっきのムト、見たでしょ」
　途端に、十吾は守れなかった自分への怒りを沸騰させた。
「倒れる前、後ずさりしたね。逃げようとしたんだ」湊が悔しげに言う。「ムトはさらわれた」
「助けるぞ」
　十吾が拳を握りしめた。皆も揃ってうなずく。
「でも、どこにいるのかしら。まずはそこよ」
「あいつ、となり町から来たって言ってたな」
　激情に駆られながらも、十吾はまだ考えることができていた。
「でも、それだけじゃどこにいるか」吉男がおろおろした。「どど、どうしよう」
「いや、ちょっと待ってほしい」
　湊は、早る十吾たちを制した。
「彼の足では、まだ遠くまで行っていないはずだよ。もしそうなら、僕たちはとっくにムトを忘れている。彼への認識は遠くまでいける可能性があるけど、ムトはそうじゃないからね。まだこの町にいるはずさ。何か心当たりがないか、考えるんだ」
　三人が必死に乏しい記憶へ思考を巡らせる中、ゆかりは歯がゆくなった。自分はその時いなかった。どうにか有力な情報をだしたい。でも、どうしたら。どうしたら力になれるのか。いや違う。それは結果だ。気持ちを言葉に変えるのは後でいい。起こり得る事象のみを捉える。彼の目的は知らない。だとしても意図はある。相応しい考え方を。辿り着ける答えを。
　全力で頭を回転させたとき、ゆかりは湊の言葉を思い出した。答えから逆算。そうだ。答えから一番近いのは。
「ねえ、最初に彼がいなくなったとき、誰も見ていないの？」
「ああっ」
　吉男が声を上げた。
「ぼ、ぼく見たよ」
「ほんとか！」十吾が息を荒げる。「どこだ」
「う、うん。ビルに入る前、路地裏に入っていくの、ぼく、見たよ」
「よし」
　聞くなり、十吾は空き地を飛び出していった。三人も急いで追いかけた。