７－５節

　住処に着くと、どっと疲れがでた。全員くたくただったので少し眠り、起きるとムトが立っていた。
「ムト！」
　飛び起きて呼びかけると、いつもの眠たげな眼差しで応えた。
「私なら心配いらない」
「よかったあ」
　吉男が大きく息を吐き、皆一様にほっとした。
「そっちは大丈夫なの」ゆかりが湊を見た。
「まだちょっとぼんやりするけど」額をさわった。「大体は回復したよ」
「よかった」
　ゆかりは隠し立てすることなく、安堵の表情をみせた。
「それでよ、あいつは何者なんだ？」
　十吾が眉間にしわを寄せる。「おっそろしい奴だった」
「察しはついているかもしれないが、私の同族だ。名前はギイという」
「やっぱりそうか」湊がうなずく。「でも、同じ星に二人もなんてすごい偶然だね」
「そうだな。私も会うまでは気付かなかった。ギイは昔から気配を隠すのに長けていて、不意をうって我々を驚かせることがしばしばあった」
　ムトは少しだけ下をみた。「もっともそれは彼にとって一種の交流であり、不快がる者もいなかった。しかし故郷を離れてからは少し変わったようだ。君達も見ただろう。あの暗黒を」
　思い出そうとしなくても、消えるはずのない景色だ。四人は黙ってうなずいた。
「あれは私が君達に見せる映像と同じ、彼の記憶だ。ギイは二千年以上、たった一人であの星に居たのだ」
　もはや想像もつかないほどの年月だった。とはいえ、ほんの末端だとしてもあの暗き世界を体感した者からすれば、とても常人には耐えられないであろうことはわかった。きっと自我を保てない。永劫の孤独。ムトが少し変わったといった意味が理解できた。
「ところがそれほど長い時間をかけたものの、ついに適合はしなかった。嗄(しわが)れ、虚脱状態のまま流れ着いたのがこの星なのだ。私は眠っている間、彼の記憶を見ていた」
　同情すれば良いというものではないが、一方的に悪と断じることもできなくなっていた。やはり知ることが肝要だ、と湊は思った。
「この星に来てからも数年は抜け殻のようになっていたが、生命の息吹、大気の瞬きを感じるうち、動けるようになったらしい。しばらく瞑想に適した地を求め、世界中を渡り歩き、辿り着いたのがこの町だ。もっとも私と違いギイの場合は地下水道だったがね、ともかく彼はようやく安心して一つ所に居を構えた」
　ギイのことを聞くにつれ、抱いていた得体の知れない気持ち悪さは少し和らいできた。
「だが、彼はやがて気付いてしまった。生命があり、文明があり、風や雲や豊穣の大地があるこの星において、自分はやはり独りだということに。闇の中に居るときあれほど求めていたそれら差異があるばかりに、一層己の孤独が浮き彫りになった。彼はさんざ思い悩み、足掻いた。逆説足り得る何かを見つけようとした。しかし空っぽだった。最初から単純なことだった。そして、とうとうこの星も適合しないと判明した頃、私を発見した」
　淡々とした語り口だが、内心違うことはわかっていた。
「ギイは星を去る前にどうしても旅の仲間が欲しかった。この時点で交渉という選択肢はなく、連れ去ることしか頭になかったようだ。とはいっても、私が住処から出ないことには適わない。住処は、同族間でも不可侵の領域だったからだ。そこで第三者に焚き付けさせようと考えた。選ばれたのは君だ、ヨシオ」
「え、ぼく？」
　いきなり指名され、吉男は動揺した。ところが湊は逆に合点がいったというふうに「そうかっ」と手を叩いた。
「違和感があったんだ。いや、正確にはあったことを思い出した。彼に会ってからね。吉男くんはどこでムトの噂を聞いたんだろうってさ」
「あっ」どきりとして胸を探ったが、手ごたえはなかった。「本当だ。心当たりがないや」
「そうだ。ヨシオは記憶を改竄(かいざん)された」
　改竄の意味を湊がすかさず説明する。
「学校からの帰路、いつも未確認生物の話をしていただろう。あの十字路の中心、すなわちマンホールの直上でだ。地下から町中の様子を探っていたギイは、ある時ヨシオに目をつけた」
「で、でもなんでぼくだったの」
「ギイにも選定基準があったようだ。それは、実際に私を捜索するという行動込みに好奇心の強い者、それから私の警戒心を引き上げない、比較的善良な人間。そして、万一騒ぎ立てられた場合になるべく被害が小さく収まりそうな、社会的地位の低い者、つまり子供だ。ヨシオは条件を満たしていた。蓋の穴から魔手を忍ばせ、ヨシオの足を始点に記憶を書き換えたのだ。さすがに一度でとはいかないが、毎日の刷り込みで可能にしたらしい。私のように力の弱い者にはできない芸当だ」
「人面犬の話をしていたのに、急に話題が変わったのはそれが原因なんだね」
　ううむ、と湊は唸った。「しかし気付かないものだなあ。僕も近くに居たのに」
「気配を殺すのがギイの真骨頂とも言えるほどだからな。とにかく彼が現れたのはそういう経緯だ。もっとも結局は私が外に出たいと言いだしたのだから、私の好奇心こそが最大の無用心と言える。すまなかった」
　頭を下げるムトに、ゆかりがすぐさま否定する。
「ムトは悪くないわ。無用心というなら、あたし達だってそうだもの。誘拐なんて企てる方が悪いんだから」
「そうだな……彼の計画は理に適っており、よく練られていた。だが、私を攫(さら)うという行為に疑問を持たない辺り、狂気に囚われていたのかもしれない」
　ムトは目を伏せた。
「まあ、いいじゃねえか。無事におわったんだからよ」と十吾がわざと能天気に言ってみせた。「解決だぜ」
「ところがそういうわけにもいかない」
　ムトが同じ姿勢のまま言った。
「かつて我々は同じ星で暮らしていた。それは、星との適合が各人ごとではなく、種族共通の相性で決まっていたからだ」
　湊はまた嫌な予感がした。でも、口に出さなかった。
「つまりギイにこの星が適合していないのなら、私にも適合していないということになる」
　聞いてから、理解が追いつくまで少し時間があった。理解したくない気持ちが遅らせた。しかし、ムトは続けた。
「私はこの星を去らねばならない」
　突然の宣告に、しばし茫然とした。救出したばかりで安心していたのも相まって、衝撃は重かった。仕方ないことだとしても、拒否したい気持ちの方が強かった。
「それにだ。ギイはまだこの星の近くに漂っている。未練があるらしい」
　と、ムトは少しだけ前を見た。
「私は、彼についていこうと思う」
「なんで」吉男が悲しそうな声で言った。「あんなひどい目にあったのに」
「そうだな自分でも不思議だ。しかし……」
　遠くを見、侘しげな目をした。
「私にとっては、彼はやはり同族だ。広く深い宇宙に散り散りになった、二度と出会えないかもしれない仲間に違いないのだ。何をされても、それは変わらない」
　普段自分たちと話しているムトも、ギイと同じ境遇の孤独な旅人なのだ。その長大で険しい独りの旅路を思えば、行かせないことが正しいとも言い切れない。むしろ自分たちの言い分はわがままでしかないのだ。受け入れる、という考えがよぎりはじめた。ただ一人を除いては。
「いつ行くんだよ」十吾がぶっきらぼうに訊いた。
「明日には発とうと思っている」
「おれはやだからな！　そんな急に言われて納得できるかってんだ」激昂し、声を上げた。
「ちょっと山野くん……」と言いながら、ゆかりにも強く止めることができない。それは吉男も同じだった。
　湊が近づいていき、声をかけた。
「気持ちはわかるよ。でも、しょうがない」
「しょうがないだと」
　がばっと湊の胸ぐらをつかんだ。
「みなとてめえ、ムトと別れてもいいってのかよ。いきなり言われて、納得できるっていうのかよ！」
「僕だっていやだよ！」
　湊の叫びに、十吾すらたじろいだ。
「納得なんて……」
　拳を握りしめ、うなだれた。それから十吾を見上げたとき、湊の瞳にはもう、悲愴な決意が宿っていた。
「でも、ムトの命のためだ」
　命。口にすれば重みが増した。こうしている間にもムトの命は蝕まれている。湊も吉男もゆかりも辛いのだとわかった。以前までの十吾なら、この場面においても駄々をこねたかもしれない。でも今は違う。命の守り方は一つじゃない。傍を離れないことだけが守る方法ではないのだと、気づくことができた。
　十吾は腕を離した。そして背を向けたままムトに言った。
「見送りはさせろよな」
「ああ」
　ムトもはっきり答えた。様々な思いが巡ったその夜は、誰もまともに眠れなかった。