第３話

ふいに店の外が騒がしくなった。明瞭ではないものの、人々の怒鳴り声と地鳴りのような低い唸り声であることはわかった。
　
　「魔獣だ」

ヴァンが、ぽつりと呟いた。それとほぼ同じくて、店の戸が乱暴に開けられた。外にいた人たちが、慌てた様子で小さな酒場になだれ込んでくる。テーブルに並べられた料理や食器が次々と床に落ちる。グラスが割れる音と人々の悲鳴、踏み潰される料理。店内は一瞬にして阿鼻叫喚の大惨事となった。あまりのできごとに、ハンナは呆然と立ちつくすことしかできない。
　
「きゃっ」
　店内の光景に気を取られていると、パニックになった客に背後から弾き飛ばされ、ハンナは悲鳴をあげた。
「大丈夫か」
　すぐさま誰かに抱きとめられ、顔を上げる。すると、そこにいたのは、さっきまで酒を浴びるように飲んでいたヴァン、その人だった。真剣な表情で外をうかがっているその様子は、まるで別人のようだ。その落差が、この状況が異常事態であるであることを明らかにしていた。店の手伝いをするようになって、酔っ払いに絡まれたことは幾度かあっても、このように状況が判別できないことなど今までなかった。ハンナの足は小刻みに震え、全身に悪寒が走った。
　
「リンガ、レグナ」
「うん」
「なに」
ヴァンはそばに立っていた息子たちに何やら目配せする。
「今年の羊、村長に高く買ってもらえよ」
　そう言うと、ヴァンはハンナからそっと離れ、振り返ることなく人々の間を縫って外に出ていった。その後ろ姿はどこか頼もしく、ハンナの不安は少しだけ解けた。そこに、「……おれも行くよ」とリンガがヴァンの後を追おうとした。しかし、意外なことにレグナがそれを制止する。

「いや、兄さんは残って。今、弓も剣もないでしょ。

朔

じゃ役に立たないよ。おれが行くから」
　線の細い少年は、凛とした態度できっぱりと言った。傍から見れば、役に立ちそうなのリンガの方なのだけど、レグナの口調に迷いはなかった。リンガは何か言いたげに心配そうな表情を浮かべていたけれど、レグナがそれを視界に入れることはない。彼にとって、一度自分が決めたことは絶対なのだろう。目線はすでに外へ向いている。

　「兄さんは、店を」
そう言い残すとレグナもヴァンに続き、すぐさま店の外へ出て行ってしまった。

「あの……」
「……はあ。レグナはね、ああ見えて、おれより頼りになるから大丈夫。外は二人に任せて、おれたちはみんなを宥めよっか」

　リンガは少し困ったような微笑みをハンナに向けた。やはり、心配しているのだろう。
　外から聞こえる唸り声は、もうすぐそこまで来ている。
　ハンナは窓から微かに見えるエル大山を見つめながら、出て行った二人の無事を祈った。